– Талеанис, ты слышишь меня?

Полуэльф завертел головой.

– Арна? Где ты?

– Далеко. Не ищи, я говорю с тобой мысленно, и у меня мало времени!

– Что случилось? – мысленно же спросил Мантикора.

– Мы попали в ловушку и взяты в плен. Убивать нас пока не собираются, зато о вашем передвижении Птице известно, и на вас в любой момент могут напасть прямо там, в подземелье, или же подстеречь на выходе уже внутри замка. Да и выбраться там, где вы вошли, без боя не получится, скорее всего.

– Понял. Мы сейчас устроим здесь ловушку и будем уходить, – спокойно отозвался он, и Танаа с удовлетворением почувствовала, что Мантикора и правда спокоен и собран и готов как к бою, так и к отступлению.

– И вот еще что. Я не уверена, но на всякий случай, будь осторожен – мне показалось, что среди преданных Птице воинов есть и эльфы.

Он помолчал несколько секунд.

– Спасибо. Я буду осторожен. С тобой можно будет как‑нибудь связаться?

– Я сама тебя позову, когда смогу. Мне еще Гундольфа предупредить надо…

– Храни тебя Дианари, – с неясной горечью шепнул полуэльф уже вслух.

– Удачи, и… береги себя.

– Ты тоже.

Арна расфокусировала внимание, отпуская связь мысленного разговора. Потом вновь сконцентрировалась и начала искать Гундольфа.

На них напали из‑за поворота, совершенно неожиданно, и потому в первые же секунды боя фон Кильге потерял четверых своих людей. Но буквально через несколько секунд он собрался и, выхватив меч, сам бросился на нападающих, мысленно тем временем произнося заклинание.

– Гундольф! – неожиданно раздалось в голове.

– Арна?

– Да. Мы попали в ловушку, отступайте!

– Мы тоже в нее уже попали. Я в подземельях, у нас идет бой!

– Отступайте! Ваша задача сохранить как можно больше воинов!

– Как только сможем – начнем отступление! Здесь очень узкий проход, и я собираюсь сделать его еще уже… тогда у нас будут шансы.

– Удачи!

– Подожди, что у вас случилось? Мы можем помочь? – быстро спросил рыцарь, но Танаа уже покинула его сознание, почти выпав из Астрала.

– Назад! – рявкнул Гундольф на двоих слишком ретивых юношей, явно собравшихся прорываться сквозь строй дальше. – Назад, быстро!

И едва они оказались на более или менее безопасном расстоянии, выпустил подготовленное заклинание. Ветвистая молния вонзилась в потолок над головами противников, посыпалась каменная крошка, две плиты рухнули в проход, придавив нескольких нападающих. Ощутимо запахло сыростью.

– Бежим! – заорал Грифон раньше, чем осознал, в чем дело. И сам бросился за своим отрядом, на бегу ставя все известные ему магические щиты, способные сдерживать обычную воду. Где‑то уже вдалеке стихали крики тех, кого покалечили молния и упавшие с потолка камни. За спиной раздавался топот тех, кто оказался по эту сторону завала, и где‑то на грани слышимости – негромкий плеск льющейся воды.

Они успели. Мокрый по пояс Гундольф последним выпрыгнул в открытый люк, когда вырвавшаяся из плена стен рва мутная, затхлая вода полностью затопила коридор вместе со всеми, кто там остался.

С отрядом Мантикоры они встретились уже у самой деревни.

– Что у тебя? – без предисловий спросил рыцарь, подойдя к Талеанису.

– Потерял шестерых в засаде на выходе из хода, когда уже возвращались. Засада – десять человек и двое эльфов – уничтожена, есть двое пленных. Трое моих людей серьезно ранены.

– Ты себя в этих троих включаешь? – Гундольф с подозрением посмотрел на пропитанную кровью повязку на боку полуэльфа.

– Нет, меня всего лишь поцарапали, просто место неудачное, вот крови и много, – тот поморщился. – А у тебя как?

– Потери – восемь человек, раненых пятеро. Уничтожили, похоже, весь отправленный за нами в подземелье отряд. А вы просто ушли?

– Нет, конечно. Грохот от оставленной нами засады был знатный, сомневаюсь, что там кто‑нибудь выжил, – нехорошо усмехнулся Мантикора.

– Это радует. Ты не знаешь, что случилось с Арной и остальными?

– Только в общих чертах. Они попали в какую‑то ловушку и взяты в плен, но смерть им в ближайшее время не угрожает.

– Хоть что‑то… – рыцарь поморщился. – Надо решать, что будем делать теперь.

– Для начала надо заняться обороной деревни. Разъяренные солдаты Птицы не заставят себя слишком долго ждать, поверь. А раз Змея здесь нет, то командовать одному из нас двоих. И сдается, что этим кем‑то буду отнюдь не я.

Гундольф смерил собеседника подозрительным взглядом.

– Ты предлагаешь мне возглавить этих людей? – недоверчиво спросил он.

– Именно. Других кандидатур все равно нет, потому что я не справлюсь. У тебя же, как у рыцаря ордена Грифона, опыт управления есть, в отличие от меня.

Фон Кильге не нашел, что возразить.

Следующие двое суток прошли в напряженных работах – Гундольф готовил людей к обороне деревни. В кузнице несколько человек были заняты изготовлением топоров и мечей, и наконечников для стрел, двое подмастерьев срочно плели кольчуги, плотники строгали рукояти для топоров и древки стрел, дети приклеивали оперение… Всех, не занятых на изготовлении оружия, рыцарь поделил на две неравные группы и, отдав большую в подчинение Мантикоре, решившему реализовать какую‑то идею, сам с меньшей занялся подготовкой укрытий для детей, стариков, и раненых.

Работа кипела, и никто не задумывался о том, что будет дальше, когда они отобьют первую волну атаки – а в том, что они ее отобьют, никто ни на секунду не смел усомниться. Но вот что потом?.. Пока что Гундольф предпочел не задаваться особо этим вопросом, а Талеанис и вовсе с усмешкой сказал:

– Не вижу смысла планировать дальше первого штурма. Вот переживем его – а там посмотрим.

– Главное – пережить? – хмыкнул Грифон. Полуэльф улыбнулся.

– Главное – жить. Поживем – увидим, доживем – узнаем, выживем – учтем.

От Арны, Орогрима и Эстиса не было никаких вестей все это время.

Прийти в себя от дикой головной боли было не самой лучшей идеей организма, – с сарказмом, присущим, скорее, Змею, подумала Арна, с величайшим трудом заставляя себя пошевелиться.

– Здесь кто‑нибудь есть? – чуть слышно спросила Танаа, ощупывая свободной рукой гладкие каменные плиты, на которых она, собственно, и лежала.

– Наконец‑то, – облегченно выдохнул Эстис шагах в четырех от девушки. – Орогрим, вставай – она пришла в себя.

– Что? Где? Арна! – сонно пробормотал зеленокожий и тут же вскочил. Могучие лапищи орка сгребли ее в объятия, едва не задушив.

– Грим, ты мне сейчас все ребра переломаешь – простонала Танаа, пытаясь вдохнуть. – Где мы? Сколько времени я спала?

– Мы в казематах моего родного замка, – отозвался граф. – Сколько мы тут, я сказать не могу, но Орогрим, очнувшийся первым, говорит, что я пришел в себя часа через два после него. А с тех пор прошло что‑то около полутора суток.

– Понятно… Что‑нибудь происходило?

– Нет, если не считать того, что не происходило вообще ничего. Нам даже есть не давали, благо вода здесь от природы есть.

Прислушавшись, Арна и правда различила тихий шелест стекающего по шершавому камню ручейка.

– Уже неплохо. Думаете, Птица хочет уморить нас голодом?

– Вряд ли. Он не тот человек. Скорее, он уверен в том, что мы не умрем от голода до того, как он придумает, что же с нами делать, – усмехнулся Змей, поднимаясь на ноги.