– О миссии, – так же тихо ответил даргел. – О нашей команде. О департаменте. В общем, много о чем.

– И что же ты думаешь о миссии и о команде? – с лица северянина мгновенно пропала его вечная шутливая гримаса, глаза стали серьезными.

– Мне не нравится то, что Александр послал на это задание именно нас. Он прекрасно знает, что дипломат из меня, мягко говоря, никакой. Про тебя – я вообще молчу. Вернер и Ларис играют вторичную роль, они – просто поддержка. Ким… Пожалуй именно Ким меня беспокоит больше всего.

– Аналогично. Что ты думаешь о нем?

– Сложно сказать. С одной стороны, он просто лично мне очень симпатичен. Хороший парень, которому здорово не везло в жизни, причем не без участия OOP… но это уже слишком высокий уровень секретности, извини.

– Ерунда, я понимаю.

– Так вот, с одной стороны, как ни крути – Киммерион хороший парень, жертва обстоятельств, и все такое. С другой – что‑то в нем мне кажется подозрительным. Даже, скорее, не в нем, а в отношении к нему Здравовича.

– И какое же у нашего шефа к нему отношение? – заинтересовался Рагдар.

– Я не уверен полностью, но у меня сложилось такое смутное ощущение, что Александр его… бережет, что ли? – Вега задумчиво смотрел на едущего футах в пятидесяти перед ними эльфа. – Не знаю, это только интуиция, никак не подтвержденная фактами.

– Все знают, что твоей интуиции можно доверять, – усмехнулся северянин и заставил коня подойти совсем вплотную к коню Веги. – Но у меня тоже странное отношение к этому эльфу. Причем прямо‑таки подозрительно странное.

Виконт вскинул голову и поймал прямой взгляд Рагдара.

– Можешь объяснить? Может, что‑нибудь станет понятнее?

– Понимаешь, сам по себе он и мне нравится. Смелый, надежный парень, по уму – так я не побоялся бы доверить ему свою спину. Но это мне самому, как человеку, – многозначительно проговорил Рагдар.

– А тебе, как волку? – медленно проговорил Вега, начиная понимать, к чему клонит варвар.

– А вот мне‑волку Ким не то, что неприятен – каждый раз, когда это звериное накатывает, я еле сдерживаюсь, чтобы не порвать этого эльфа на много маленьких эльфиков! – зло прорычал Рагдар. – Еще хорошо, что я полностью контролирую как превращения, так и себя в звериной форме, а то не знаю, что могло бы быть…

– То есть он тебе именно интуитивно не нравится? – уточнил даргел.

– Нет. Не интуитивно. Он не нравится зверю, и только. Я не знаю как это объяснить.

– Не надо, я примерно понял.

– А знаешь, что самое хреновое? – немного помолчав, проговорил Рагдар.

– Что?

– Да то, что нам с тобой в этой интриге Александра, на что бы там она не была направлена, отведена паршивая довольно роль. Паршивая и гадкая, на мой взгляд.

– Роль надзирателей? – вздохнул Вега.

– Именно.

– Я тоже об этом думал. И пришел к тем же неутешительным выводам. Ладно, давай потом об этом поговорим. Сейчас неплохо бы ускорить темп, лошади отдохнули после предыдущего галопа.

Вега дал коню шпоры, тут же обогнав Вернера и Лариса и оставив позади Рагдара. Он осадил жеребца только возле Киммериона.

– Поедем вперед, посмотрим, что там, – бросил он эльфу. Ким только кивнул, чуть натягивая поводья и пришпоривая своего коня.

Это было два дня назад, и с того момента Вега только укрепился в своих подозрениях. С Киммерионом что‑то было не так. Слишком четко разыгрывал по нотам его судьбу Александр Здравович.

К сегодняшнему дню погода изгадилась вконец. С утра, не прекращаясь ни на минуту, шел мелкий, навязчивый дождик, никак не желающий даже перейти в нормальный дождь. Порывистый ветер рвал волосы, трепал плащи, задувал под одежду, и Вега был уже полностью уверен в том, что вечером Ларис и Вернер будут кашлять, чихать, и пить горячие отвары.

Чуть пришпорив коня, даргел двинулся вперед – ему порядком надоело тащиться за всеми, в последнем ряду группы, и он решил наконец‑то поменяться местами с Рагдаром и отправить в арьергард северянина.

Шум дождя и ветра смазал свист стрелы.

Вернера спасла только исключительная реакция командира – Вега, резко выбросив руку, поймал легкую эльфийскую стрелу, когда металлический наконечник был уже в нескольких дюймах от лица аналитика.

– Атака! – рявкнул Рагдар.

Даргел был уже на земле, сдернув с седла практически бесполезного в бою Вернера. Ким накладывал на тетиву две стрелы сразу. Ларис, выкрикнув несколько слов, простер вперед руку – вокруг команды, на миг блеснув, возник магический щит, остановивший несколько следующих выстрелов.

Киммерион спустил тетиву – обе стрелы вспыхнули, чуть не долетев до придорожных кустов. Эльф коротко выругался, спрыгивая на землю и обнажая меч.

На дорогу вышли семеро. Высокие, стройные, в коричнево‑зеленых костюмах, плащах с капюшонами, и с шарфами, скрывающими лица, у каждого – по два легких эльфийских клинка с чуть изогнутыми лезвиями.

– Лига Теней… – прошептал Вега. – Ларис, защита!

– Уже, – ответил маг, закусывая губу – творить столько заклинаний практически одновременно было очень непросто.

Даргел, Ким и Рагдар встали кругом, закрывая Вернера и Лариса.

Эльфийские убийцы медленно приближались. Их внимательные глаза быстро осматривали противников, оценивая, насколько каждый опасен и кого следует обезвредить в первую очередь – именно обезвредить, приказ был крайне недвусмысленным.

Вега, обнаживший оружие, лихорадочно думал – случайной эта встреча быть не могла. Об их визите в Хайклиф, дальнейшей дороге и задании было известно только Здравовичу и верхушке командования OOP. Значит, либо предательство, что практически исключалось, либо меры предосторожности были недостаточно соблюдены, и они засветились, либо – в Тринадцатом завелся шпион.

Ларис тем временем закончил заклинание – и за спинами убийц взорвался огненный шар. Простой, до безумия банальный, но оттого не менее эффективный… Точнее, он должен был быть эффективным. Троих отбросило взрывной волной, четверо остались на ногах – но ни одного из них не коснулось пламя.

В следующий миг несколько метательных ножей зазвенели о сталь мечей Веги, Кима и Рагдара. Эльфы, на ходу выхватывая свои клинки, бросились вперед.

Даргелу досталось трое противников. Так как они не имели возможности напасть одновременно, двое с мечами ринулись на Вегу, а третий, оставшись чуть позади, выбросил вперед руки, метая номиканские сюрикены.

От одной звездочки он увернулся, вторая застряла в толстой коже куртки. Нырнув под клинок, даргел поймал на цубу второй удар, и его катана вонзилась под подбородок эльфа. Оборачиваясь, Вега резким ударом выбил один из мечей второго противника, краем глаза отметил, что Рагдар уже расправился с одним эльфом, но второй осыпает его градом ударов, не давая возможности контратаковать, а Киммерион фехтует с двумя, каждый из которых уже ранен…

Эльфийское лезвие скользнуло по воротнику куртки, даргел дернулся, спасая горло от прямого колющего удара, выругался, почувствовав, как в предплечье вонзается острый сюрикен, и ударил убийцу рукоятью меча в зубы. Ошарашенный эльф отступил на шаг – и катана, со свистом распоров воздух, снесла ему голову. Вега успел заметить тень удивления в зеленых глазах. Глазах очень, очень молодого эльфа – ему едва ли было больше ста лет.

А дальше события понеслись вскачь, а Веге осталось лишь быть беспомощным свидетелем их, неспособным ни вмешаться, ни предупредить чью‑то гибель…

Краем глаза он заметил, как один из нападавших на Кима эльфов падает замертво, но клинок скрипача оказывается на миг в неудобном положении, и второй его противник умелым финтом выбивает меч из рук Киммериона. И время будто замедлило свой ход.