Арна быстро ощупала карманы и сумки нападавших, наконец нашла два каких‑то флакона. Открыла оба, понюхала по очереди, потом понюхала наконечник одного из дротиков – и, удовлетворенно кивнув, отбросила один флакон в сторону.

Со вторым же подошла к Орогриму, который, получив тройную дозу, отрубился полностью и теперь даже чуть похрапывал во сне, и влила несколько капель ему в рот.

В этот момент один из нападавших, эльф с луком, вдруг вскочил на ноги. Мантикора успел удивиться – как он оказался так близко, ведь падал футов на тридцать дальше? Эльф в три прыжка оказался рядом с Талеанисом, и выхватил из заплечных ножен меч – тот, который полуэльфу дал Растэн Чертополох и к которому Мантикора так привык, что уже и не замечал его. Скользнув взглядом по своей добыче, эльф довольно оскалился, рывком сорвал со спины Талеаниса ножны, оборвав ремешки, и бросился бежать.

Арна помчалась за ним, но эльф успел скрыться в кустах, а через пару секунд вновь показался – уже верхом. Что‑то дико прокричав, он пришпорил коня – тот сорвался с места в бешеный галоп. Меч Растэна, как и его ножны, похититель крепко сжимал в левой руке.

Танаа отбросила посох, который сейчас мог только помешать, и бросилась в погоню. В этот момент очнулся наконец получивший противоядие Орогрим.

Орк сориентировался мгновенно. Понять, что его отравили, труда не составляло, а поскольку на языке осел неприятный маслянистый привкус, чем‑то схожий с жидкостью в валяющемся радом флаконе, – значит, ему дали противоядие.

Зеленокожий быстро влил глоток омерзительного лекарства в глотку Гундольфу, вскочил, и, выразительно обведя рукой поле боя, побежал вслед за Арной.

Придя в себя, рыцарь напоил противоядием полуэльфа, потом они вместе связали оглушенных нападавших.

– Они что, хотят пешком догнать всадника? – усмехнулся фон Кильге, когда Талеанис рассказал ему, что видел, – сам Грифон лежал головой в другую сторону, и события схватки остались для него секретом.

– Мой учитель говорил мне, что на короткой дистанции человек способен обогнать лошадь, – припомнил Мантикора. – А орки достаточно выносливы, чтобы соперничать в этом с хорошим конем. Его может догнать Арна на первом рывке, а может вымотать Орогрим… Но я в упор не понимаю, зачем им понадобился мой меч. Похоже, нападали‑то именно ради него…

– А что это за меч? – полюбопытствовал Гундольф, с изрядной долей скепсиса отреагировавший на сравнение скорости и выносливости людей, орков, и лошадей. Разумеется, рыцарей, которые должны были сражаться в доспехах, не тренировали долго бежать на приличной скорости и при том сохранять боеспособность.

– Обычный длинный меч, – пожал плечами Талеанис. – Вообще‑то это бывший меч моего учителя, он отдал мне его перед тем как уйти. Велел передать тому, кого сочту достойным. Я не раз его рассматривал и даже показывал как‑то раз магу – ничего особенного, самый обычный меч. Ну чуток магии в нем есть – но это что‑то стандартное, вроде заклятия на прочность.

– Очень странно, – усмехнулся фон Кильге, внимательно разглядывая какой‑то небольшой предмет на ладони. – За обычным мечом эти ребята гоняться бы не стали.

Полуэльф непонимающе посмотрел на соратника. Гундольф вновь усмехнулся и протянул ему небольшой серебряный перстень‑печатку с рунической «XIII».

– Тринадцатый стол Имперской канцелярии. Он же – Тринадцатый департамент. Он же – Отдел особых расследований. И если уж их заинтересовал твой меч, то значит, это какой‑то совсем необычный меч.

Арна и Орогрим вернулись часа через два. Орк был зол, на его плече красовалась свежая повязка, пропитанная кровью. Танаа, против обыкновения, не улыбалась.

– Мы его почти догнали, – начала она, только подойдя к полуэльфу и рыцарю. – Он рывком немного увеличил расстояние и успел выстрелить – Орогрим обгонял меня, и эльф выстрелил в него. Грим упал, это дало беглецу время. Он активировал какой‑то артефакт‑портал и исчез, бросив товарищей, коня и все остальное.

– Я не удивлен, что у него есть подобный артефакт, – Гундольф протянул Арне кольцо. – Отдел особых расследований хорошо экипирует своих агентов.

– Отдел особых расследований… – Танаа удивленно приподняла бровь. – А что это такое?

Несколько секунд фон Кильге молчал, ошарашенный подобной неосведомленностью. Потом заговорил, тщательно подбирая слова:

– Мощная государственная служба. Очень засекреченная. О ее существовании знают все, о том, что именно она делает, не знает никто. Она занимается какими‑то очень важными, но опять же засекреченными расследованиями. Почти в каждой темной истории, особенно, если замешана какая‑нибудь древняя или запрещенная магия, фигурирует Тринадцатый департамент. Они берут на службу лучших из лучших, и оттуда не увольняются. В общем, серьезный отдел…

– Да уж, не хрен собачий, – зло сплюнул Орогрим.

– Кстати говоря, наши пленники так и не пришли в себя, – заметил рыцарь. – И мне вообще кажется, что они не без сознания, а в коме. И ничего мы от них не узнаем.

– Посмотрим. Пусть полежат до завтра – все равно сегодня уже никуда не пойдем, а ночевать останемся здесь… – Орк махнул рукой. – Утром решим, что с ним делать.

А Арна подошла к опустившемуся на землю Мантикоре.

Полуэльф сидел, глядя в одну точку, и, казалось, ему глубоко наплевать на все, происходящее рядом.

– Талеанис, скажи… тебе очень дорог этот меч? – участливо спросила она.

Он ответил не сразу.

– Еще час назад я усмехнулся бы и сказал, что «не очень». Сейчас… Да, он мне дорог… дороже собственной жизни…

В груди Мантикоры расползался жестокий, пустотный холод, заполнявший собой освобожденное мечом пространство. Этот холод пронизывал постепенно насквозь все тело, пробирался в сознание, лишая почти всех мыслей, позволяя существовать только одной и производным от нее – как вернуть себе этот клинок?

Он резко поднялся на ноги, грубо сбрасывая с плеча руку Арны.

– Я должен вернуть себе меч. Я его хранитель, я могу передать его только достойному. Меч украли, я должен его вернуть.

Гундольф и Орогрим невольно отступили, в их взглядах явственно читался если и не страх, то, по крайней мере, опаска.

Лицо Талеаниса потеряло живой вид. Черты закаменели, любые эмоции ушли, осталась только холодная, бесстрастная маска. Еще несколько минут назад бывшие темно‑карими глаза сейчас светились бледно‑голубым льдистым светом.

– Я должен вернуть меч. Не смейте мне мешать.

Арна первой стряхнула оцепенение.

– Талеанис, очнись! Мы все вместе что‑нибудь при…

Свист полуторного клинка Мантикоры оборвал ее на полуслове.

Глава III

ИДУЩАЯ В ТЕНЯХ

Дышать было больно. Причем очень знакомо больно – когда‑то Вега уже получал удар узким стилетом в горло… причем не один раз.

Рагдар судорожно подергивался, задушенный плетьми теней, внезапно ставших материальными, и по слову Идущей атаковавших тех, на кого она указала. Киммерион, продержавшийся почти дольше всех, уже бессильно обвис, прикованный к толстому стволу вяза. Ребра эльфа явно были переломаны, и на грани сознания даргела мелькнула мысль, что вообще‑то Ким должен быть уже почти мертв. Ларис же даже не успел начать заклинание – обрушившаяся на него тень лишила мага сознания чуть ли не раньше, чем он успел ощутить опасность.