Тот честно изобразил свою естественную реакцию на неожиданное прикосновение во сне – рывком сел, выхватывая из‑под подушки стилет, резко распрямил руку – сталь коснулась скрытого шарфом горла.

Точнее, должна была коснуться. Рефлексы у лигиста были на высоте – стилет звякнул о сталь кинжала.

– Не надо оружие, господин Вега, – сказал эльф. – Я хотеть говорить.

Его имперский был настолько ужасен, что даргел предпочел перейти на эльфийский.

– О чем? И кто вы? – тихо спросил он.

– Мое имя вам ни о чем не скажет, – так же тихо отозвался гость. Неверный свет луны упал на его наполовину скрытое лицо, и волосы лигиста блеснули несвойственным лесным эльфам серебром. Точнее – сединой. Перед Вегой был очень, очень старый эльф.

– Но надо же мне вас как‑то называть.

– Зовите меня Тенью, юноша. – Он улыбнулся и сел на пол возле кровати. – А о чем… О Лиге Теней. О девочке по имени Алиссара. Об опасности, которая ждет вас впереди. О выборе, который у вас пока что есть.

– Вы один из сторонников Алиссары?

– Я? Ни в коем случае. Я не сторонник ни Алиссары, ни Вилейана. Я сторонник Лиги – не больше, и не меньше.

– Чего вы от меня хотите?

– Ничего. Я пришел говорить, а не просить или требовать.

– Говорите. – Следователя начала раздражать эта игра словами.

– У вас сейчас еще есть выбор, юноша. У вас и ваших друзей. Вы можете пойти вперед, как и планировали – и погибнете, даже если достигните цели. Вилейану удалось подчинить себе Тень. Вы можете остаться и уговорить юную Идущую отступиться – и погубите Лигу. Вы можете подождать и как следует подготовиться – это увеличит ваши шансы, но сократит шансы Лиги. Вы можете обратиться за помощью к вашему департаменту – и это гарантирует вам жизнь, Лиге – возвращение всего утраченного, а Алиссаре – смерть. Подумайте как следует, юноша… – Эльф вскинул руку, и на его ладони заплясали тени.

Вега завороженно следил за их танцем. На первый взгляд беспорядочных, в этих движениях чувствовалась грация и завершенность, а приглядевшись внимательнее, даргел вдруг провалился в иллюзорный мир…

Он увидел все то, о чем ему говорил старый эльф по имени Тень. Он увидел каждый из вариантов – свою гибель, или крах Лиги, или самоубийство Алиссары, или… или… или… Увидел и прочувствовал.

Тени замерли на миг – и стекли с ладони, разлетелись по стенам, замерли, слившись воедино с тенями естественными. Де Вайл вздрогнул, возвращаясь в реальность.

– Подумай, юноша.

– Не буду, – неожиданно резко бросил Вега. – Я уже думал. И я уже все решил. Я помогу Алиссаре сейчас, даже если это будет стоить мне жизни.

– Ты поможешь ей ради нее или ради Лиги?

– Мне нет дела до ваших внутренних разборок, и тем более мне нет дела до судьбы клана эльфийских ассасинов, – честно признался даргел. – Я хочу помочь Алиссаре, и раз ей нужна Лига – я помогу Лиге. Вот и все. По крайней мере – пока. Зачем вы об этом спрашиваете?

– Я хочу тебя понять.

– И как? – Ему почти удалось изобразить свою обычную усмешку.

– Кажется, мне удается, – без улыбки ответил Тень, и встал. – Удачи тебе. Пусть правда будет на твоей стороне.

И исчез, растворившись в тени.

Заснул Вега не сразу.

Он проснулся от еле слышного щелчка замка. Быстро нащупал под подушкой рукоять стилета, бросил взгляд на лежащие на тумбочке катаны – удобно ли будет выхватывать, и закрыл глаза, притворяясь спящим.

И только тогда понял, что сегодня это уже было!

Новый гость кутался в плащ так, что не различить было ни лицо, ни фигуру. Но резковатые движения выдавали в нем человека.

Абсолютно бесшумно ступая, он приблизился к столу и примостился на самом его краю.

– Я знаю, что вы не спите, виконт, – человек говорил на очень неплохом имперском, с небольшим акцентом, происхождение которого никак не удавалось определить.

– Это еще не повод врываться в мою комнату, – буркнул даргел, садясь на кровати. – Что вам нужно?

– Сущую малость – помочь вам.

– Даже так? А до утра ваша помощь подождать не могла? – спросил следователь с издевкой.

– Виконт, не хамите, пожалуйста, – гость явно поморщился. – Я этого очень не люблю. Вы, конечно, можете сказать, что не любите, когда к вам посреди ночи вламываются незнакомые люди со странными предложениями, но я думаю, что когда вы узнаете, в чем суть моей помощи, вы простите мне это невежливое вторжение.

– Посмотрим. – Эта ночь нравилась Веге все меньше и меньше. А точнее, она все больше и больше ему не нравилась.

– Что ж, я буду краток. Вы знаете, что эльфы, поддерживающие Вилейана, владеют необычной и крайне неприятной магией. Так вот, в назначенное вами время они все на час лишатся своей силы. Кроме самого Вилейана, к сожалению.

– Кто вы такой, чтобы мне вам верить? И что вы сами хотите взамен?

– Кто я – это неважно. Можете считать меня… нет, не сторонником Янатари, но, по крайней мере, противником Вилейана. Точнее, того, кто за ним стоит.

– А кто за ним стоит? – даргел почувствовал след.

– Узнаете, когда придет время. Когда справитесь с Вилейаном.

– Какие гарантии того, что вы не обманываете меня и что это не ловушка?

– Никаких. Только мое слово. Ну и то, что подсказывает вам ваша интуиция.

Интуиция подсказывала, что очередной ночной гость не врал.

– Допустим, я поверю в то, что вы готовы нам помочь. Но в то, что вы за это ничего не хотите – вряд ли.

– Хорошо. Я хочу, чтобы вы помогли мне справиться с моим врагом, тем более что очень скоро он станет и вашим врагом тоже. Это вас способно убедить?

– Возможно.

– У вас есть время на размышления, виконт. – Человек встал, поправил складку плаща. – Мне нужно идти. Я еще навещу вас. А пока у вас есть возможность подумать.

Он быстро пересек комнату и вышел, заперев за собой дверь.

Вега с трудом подавил желание запустить в эту дверь чем‑нибудь тяжелым. Незваные гости с предложениями «подумать» основательно его достали.

Надеясь, что на эту ночь лимит непрошеных визитеров все же исчерпан, даргел запер дверь и лег спать.

Тело среагировало раньше, чем проснулось сознание. Рывок, захват, прыжок – Вега придавил к полу очередного гостя. Этот, в отличие от предыдущих, пришел отнюдь не с мирными намерениями, о чем красноречиво говорил вонзившийся в подушку буквально в двух дюймах от головы следователя нож.

Резко выгнувшись, убийца сбросил с себя Вегу, вскочил на ноги, и в его руке блеснул чуть изогнутый эльфийский клинок. Зеленый шарф остался лежать на полу, и теперь даргел мог убедиться, что Лига Теней прекрасно знает о его приближении и, скорее всего, имеет недалекие от истины предположения относительно его цели – в боевой стойке перед ним замер эльф‑ассасин высочайшего уровня.

Вега мгновенно наклонился, подхватил с пола одну из катан – вторая осталась лежать у самой кровати. Уклонился от стремительной атаки лигиста, ударил сам – эльф легко парировал удар, уведя его в сторону.

Обмениваясь ударами, противники медленно обходили друг друга по кругу. Изловчившись, де Вайл подхватил второй клинок, перешел в нападение, тесня убийцу, но тот, ловко вывернувшись из‑под перекрестного удара, перебросил свой меч в левую руку, а правой метнул кинжал. Короткое тяжелое лезвие вонзилось в кисть даргела, лишая его возможности держать одну из катан.

Обмен ударами – шаг назад. Как два матерых хищника, они кружили по комнате, и каждый пытался первым определить слабое место другого.