Впрочем, вскоре всё изменилось самым радикальным образом. Сначала Руслан услышал звон бьющегося стекла, потом кто-то заорал пронзительным голосом, а следом заголосили сразу несколько десятков мужских голосов. Уже через секунду стало ясно: где-то в соседнем дворе началась драка.

Руслан прижался к стене дома и медленно двинулся к углу, намереваясь хотя бы издалека взглянуть на происходящее. Но стоило ему подойти поближе, из прохода между домами выбежал окровавленный человек, сделал еще несколько шагов и упал лицом вниз. В спине у него торчал железный штырь.

Ситуация становилась опасной, а риск не имел практического смысла. Быстро прикинув диспозицию, Руслан короткой перебежкой преодолел открытое пространство, успев повернуть голову и одним взглядом охватить происходящее во дворе. Судя по всему, дрались две группы людей. В ход шли деревянные дубины, обрезки труб и камни. Но за что именно идет бой — так и осталось неясным.

Стараясь зрительно контролировать пространство вокруг себя, Руслан быстрым шагом продолжал идти к центру города. Через пару кварталов он увидел собаку, что лежала на тротуаре и обгрызала кусок свежего окровавленного мяса. Заметив человека, собака, не выпуская добычу, глухо зарычала, поднялась и потрусила в ближайшую подворотню, волоком утаскивая за собой разодранную тушку с остатками шерсти.

Дорога пошла в гору. На самой верхней точке линия тянущихся справа домов вдруг оборвалась, открылась небольшая площадка, посреди которой возвышался памятник, изображавший спешенного всадника рядом со своим конем. Композицию не портил даже остов троллейбуса, сошедшего во время катастрофы с линии и замершего в нескольких метрах от постамента.

С площадки открывался шикарный вид: буйство зелени, естество природы, более не подвластной человеку. Лишь вдалеке виднелись почти скрытые деревьями белые щепки многоэтажек.

Руслан испытывал смешанные чувства. С одной стороны, восхищался красотой, с другой — испытывал горечь от падения цивилизации.

Вздохнув, он отправился дальше и через пару кварталов, заметил несколько человек с автоматами. Руслан спрятался за угол, осмотрелся и, перебежав улицу, укрылся в подъезде дома. Поднявшись на пятый этаж, осторожно выглянул в окно. Четыре человека неторопливо шагали посреди улицы, удаляясь от Руслана и явно направляясь в сторону центра. И ему вдруг пришло в голову, что если следовать на некотором удалении за ними, можно избежать множества мелких проблем. Приняв решение, он стремительно спустился вниз и бросился вслед за автоматчиками.

Попадаться к ним на глаза не стоило. По крайней мере, до тех пор, пока он не выяснит точно, что именно тут происходит и насколько местное начальство контролирует вооруженные команды. Поэтому Руслан подождал, пока люди не скроются из вида, а затем короткими перебежками стал сокращать расстояние.

Отчаянные вопли впереди раздались так близко и так внезапно, что Руслан сначала даже растерялся, чуть было не бросился бежать обратно. Но через секунду, разобравшись, что шум напрямую к нему не относится, прошел через небольшой дворик и оказался в непосредственной близости от места скандала, отделенный от него лишь дощатым забором.

— Не имеете права! — судя по голосу, возмущение проявлял какой-то старик. — Я буду жаловаться полковнику Юрасову! Он вам покажет! Он за народ! Я был вчера на его выступлении и свои права знаю!

— Заткнись, старое корыто, — лениво ответил хриплый мужской голос. — Ты с представителем власти разговариваешь и обязан выполнять требования.

— Да что же это такое! Зачем власти моя еда? Я ее сам добыл, сам сюда принес! Вы могли бы тоже себе что-то найти, а не грабить бедного старика!

— Вот мы и нашли, — под общий смех произнес второй голос, явно моложе первого.

Руслан быстро осмотрел забор, нашел широкую щель между досками и заглянул в нее.

Четверо автоматчиков, за которым он шел по улице, стояли вокруг высокого худого старика, прижимавшего к груди большой белый мешок. Судя по остаткам серой формы, как минимум двое из них имели отношение к правоохранительным органам. Правда, сцена по ту сторону забора больше походила на обыкновенный грабеж.

Один из автоматчиков толкнул старика, второй резко выдернул у того из рук мешок.

— Да что же вы делаете, ребята! — взвыл старик. — У меня ж сутки во рту крошки не было!

— Не ори, козел, — тихо, но с угрозой в голосе сказал один из автоматчиков. — Ты себе еще нашакалишь, а нам некогда. Мы порядок охраняем.

— У вас же оружие, — слезливо сказал старик, — подстрелите себе дичины. Отдайте мешок!

— Заглохни.

— Я буду жаловаться!

— Слышали уже. Только учти: полковник Юрасов очень не любит тех, кто тревожит его по пустякам. И примерно их наказывает.

Старика, конечно, было жаль, но особых эмоций Руслан не испытывал. Видимо, подсознательно был готов к тому, что город так или иначе окажется на какое-то время во власти мародеров.

А вот насчет полковника Юрасова уже можно начинать делать выводы. Очень неприятные выводы. Хоть и не окончательные.

— Полковник Юрасов не велит обижать простой народ! — внезапно озлобившись, завопил старик и вцепился в свой мешок. — Он обещал, что вскоре накормит всех людей в городе! А вы отбираете последнее!

— Так для того, чтобы накормить всех, надо сперва с каждого дань собрать, — брезгливо сказал тот, что стоял с мешком. — Убери руки, урод!

— Нет!

Одному из автоматчиков все это, видимо, надоело. Он лениво потянул из-за пояса резиновую дубинку и вдруг резко, почти без замаха, ударил ей крикуна по спине. Старик конвульсивно всплеснул руками и без единого звука рухнул на асфальт.

— Хороший удар, — уважительно сказал обладатель мешка.

— Качественно, — поддержал второй, легким пинком отбрасывая от себя худую старческую ногу. — Сдох, что ли?

— Да не всё ли тебе равно? Тощий и старый, даже на работы не отправишь.

Руслан на секунду прикрыл глаза, стараясь не дать волю раздражению. Ведь он прекрасно понимал, что увиденное — скорее норма, чем аномалия. И это означало, что решение, как можно дольше оставаться незамеченным — правильное.

— Ну всё, пошли. Юрасов велел до полудня вернуться, — сказал тот, что бил старика дубинкой. — Посмотри, что там в мешке?

Руслан прокрался вдоль забора, а потом мимо пятиэтажного дома, за которым виднелся выход из двора. На мгновение в голове даже появилась шальная мысль, что, будь у него при себе автомат, можно было бы пробежать оставшееся расстояние и встретить грабителей в форме лицом к лицу. Но он легко подавил секундный порыв: восстанавливать справедливость в отдельно взятом случае смысла не имело. Руслан заставил себя успокоиться. Несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул и осторожно выглянул из-за угла: автоматчики двинулись дальше и скрылись из поля зрения. Скоро стали почти неразличимо и их бубнение.

Тем неожиданнее стал грубый голос за спиной:

— Кто такой?

Руслан резко развернулся и обнаружил человека в форме полицейского, с коротким автоматом на плече.

Крепкий мужчина лет сорока, небритый, в замызганой одежде, хмуро смотрел на Руслана и явно был этим осмотром недоволен.

— Я… — растерянно протянул Руслан, не зная толком что сказать. — Житель.

— Житель, значит, — мрачно повторил полицейский. — Почему без бирки, житель?

— Я еще не успел получить, — осторожно сказал Руслан, прикидывая пути к отступлению.

— Не успел, значит, — сказал полицейский. — Что-то ты не похож на местного жителя.

— Что вам от меня надо? — спросил Руслан, в слабой надежде разойтись с бывшим стражем порядка по-хорошему.

— Парни! — внезапно рявкнул полицейский, начиная снимать с плеча автомат. — У нас тут нарушитель!

Ждать, пока его повяжут и поведут на допрос, Руслан не стал. Рывком сорвавшись с места, он рванул в глубь двора, где виднелся узкий проход в зарослях.

— Уходит! — азартно заорал позади полицейский. — Парни, охота!

Такое Руслан раньше видел только в фильмах. Вооруженные люди собирались охотиться на него, как на дикого зверя. По счастью, заросли были уже рядом, и он нырнул в их спасительную тень — правда, лишь для того, чтобы понять, как мало выгадал. С другой стороны обнаружился еще один двор с несколькими проходами, и, судя по крикам, преследователи об этом прекрасно знали и отрезали сейчас ему пути.