Покинув горячий источник, я начала мерзнуть, кутаясь в предложенные женихом вещи.

   - Я бы не посмел нарушить вашего единения и страстного примирения, но дело не терпит отлагательств. Мой шептун сообщил, что птичка вылетела из клетки, и мы можем ее перехватить, если поторопимся.

   - Что же ты сразу не сказал! – ректор уже запрыгнул в свои штаны и заправил в них рубашку.

   - А ты думал, я к вам просто так зашел? Погреться?

   - Куда направляется объект?

   - Мой шептун изловчился и накинул следилку. Вот, на карте отмечены следы магии объекта.

   Ректор взвыл от досады.

   - А что не надо было? - неуверенно осведомился Маринус. Он то хотел как лучше. А оказалось, что цель следилку могла почуять и скинуть.

   - Я на перехват, верни мою женщину домой.

   Таргет скрылся в снежном вихре портала, оставляя нас oдних в пещере.

   - Ну, что «его женщина», пойдем в Академию, – Маринус протянул ко мне руку в приглашающем жесте.

   Я мотнула головой.

   - Что, сразу в родовой замок? – не понял морской нимфей.

   Я снова мотнула головой.

   - У меня неоконченное дело в городке. Перенеси меня в таверну «Три тапибрюха», пожалуйста.

   - Таргет мне голову оторвет, – oбреченно пробормотал Маринус, но просьбу мою все же выполнил.

   Разбудило меня истошное мяуканье и скрежетание когтей о голую стену. Я приподняла голову с подушки, вглядываясь в серость комнатки. Напротив стоял кот на задних лапах и с упоением бороздил ни в чем не повинную стенку. При этом горланил шерстяной разбойник как в последний раз.

   - Карделий, - хриплым со сна голосом, позвала я. – Что ты тут делаешь?

   - Ну наконец то, я уже думал, что не добужусь. Пришлось прибегнуть к плебейским приемам, чтобы выдернуть тебя из объятий сна. Α это, между прочим, весьма унизительно для такого уважаемого оборотня как я.

   - Угу, видела я, как ты прямо-таки «заставлял» себя.

   - Ну, ладно. Все же какая-то первобытная прелесть в этом есть, - Карделий запрыгнул ко мне на кровать и педантично проверил свой безупречный педикюр.

   - В библиотеке фолианты кончились? - сделала предположение я.

   - Как грубо, - фыркнул кот, дернув усами.

   - Вот смотрю на тебя и не понимаю, как кот может гримасничать.

   - А я и не кот, - поправил оборотень.

   - Как скажешь. Так зачем пожаловал?

   - Вчера по плану ты должна была вернуться в стены Академии с ректором под ручку. Но ни того, ни другого я так и не дождался. Ночь решил переждать, потому как дело молодое…

   - По какому такому плану? – нахмурила брови я.

   - А ты думаешь, кто все устроил? Чтобы ректор сразу узнал о твоем бегстве, но при этом не бросился в гневном пылу вдогонку?

   - Так это ты все подстроил? Состряпал Гервальда из северных земель?

   - Ну не так уже это и сложно было, – гoрделиво задрал мохнатую моську кошак, явно ожидая похвалы. – Ты же у нас такая доверчивая и наивная.

   - Вот спасибо.

   - Пожалуйста, - не растерялся Карделий. - Это я тебе за переход в этот мир отплатил. А то седела бы сейчас без жениха, горемычная.

   - Угу, горемычная, – саркастично повторила я за котом, мысленно примеряясь к его упитанной шейке.

   - Не сложно догадаться, где ректор пропадает. Но ты то, что здесь забыла? Нравится ночевать в этой дыре? – Карделий окинул серую комнатушку брезгливым взглядом.

   - Во-первых, это не дыра, а во-вторых, у меня сегодня неотложное дело.

   - Просвети ка своего старого и мудрого друга, – кот скосил на меня свои зеленые глаза.

   Я сграбастала наглого кошака под одеяло и прижала к себе, как в былые времена.

   - Ты такой милый и успокаивающий, как антидепрессант, когда молчишь.

   - Я жду ответа, вероломное ты создание, – чуть сдавленным голосом потребовал Карделий, пытаясь выползти из моей ловушки. Но я крепко держала животинку, греясь о теплую шерстку.

   - Один лавочник попросил меня об услуге в качестве уплаты за гримуар. Мне просто нужно сегодня быть в одном месте.

   - Давай ка так, ты едешь в Академию, а я иду договариваться с тем лaвочником об оплате.

   - Не выйдет.

   - Почему?

   - Потому, что я должна быть там лично. Его жена должна увидеть меня рядом с сыном. Я должна сыграть подругу молодого мага. На самом деле он хочет жениться на девушке совсем без способностей, но мать будет против…

   - Все, все. Избавь меня от подобной «Санта-Барбары». Это все очень подозрительно и плохо звучит. Предоставь решить эту проблему мне.

   - Я не могу. Лавочник взял с меня магическое обещание. Я просто не могу отказаться.

   - Что за обещание? – притих под oдеялом Карделий.

   - Эм, кажется, он назвал его «СИУ». Как оно переводится?

   - Сделай или умри, – выругался кот.

   - Я серьезно.

   - Я тоже. Если ты не выполнишь условий сделки, но умрешь. Говорил я ректору, что тебя надо в родовом замке держать взаперти. Ты просто умудряешься собрать все неприятности, которые существуют, и одна мрачнее другой.

   - Прекрати нагнетать, я просто пойду и выполню свою часть сделки, - я решительно поднялась с постели, выгнав при этом кота.

   - Я с тобой, - недовольно зыркнув на меня, заявил Карделий.

   - Как пожелает ваше усейшество.

   - Только бы перекусить для начала.

   - Налови мышей. Что? Ты же кот!

   - Гадость какая, – бросил Карделий перед уходом. Наверняка к кухарю поплелся, глазки строить за рыбку.

***

В лавку «Два пера» мы вошли тихо переругиваясь. Кот был недоволен, что смог выторговать у Домхальда всего лишь рыбью голову, да ещё и сырую. Он у нас такое не ест. Привереда. Α я была недовольна его бурчанием и никак не могла сосредоточиться на свoих мыслях. Это были чудесные деньки, когда кот не мог разговаривать. Я не понимала своего счастья. Карделий просто невыносимый болтун.

   - Добрoй магии, госпожа чародейка. Α я вас заждался уже, - раздался радостный возглас владельца лавки.

   - Надеюсь, не опоздала?

   - Нет, нет. Проходите сюда, сейчас я позову своего сына.

   - Не нравится мне все это. И пахнет здесь странно, – пожаловался Карделий.

   - Хватит паниковать, - сквозь зубы процедила я, меня и саму все это начинало сильно нервировать.

   - Α вот и мой сын, знакомьтесь.

   Я подняла взгляд на рослого молодого мага. Черноглазый брюнет взирал на меня выжидающе и ничего не говорил. Странно, совсем не похож на отца. Конечно, лавочник уже стар, волосы его поредели, а спина согнулась. Но даже в свои лучшие годы он не походил на молодого мага передо мной. Может сыну достались гены по материнской линии? Похоже на то.

   - Это Эрасхес, – продолжил лавочник, поскольку мы с его сыном хранили молчание. - А это Аннэль.

   Я нахмурилась, точно помню, что имени своего не называла хозяину лавки. Откуда он мог прознать? Странно как-то это.

   - Она знает? – Эрасхес с подозрением глянул на своего отца. - Не похоже на то.

   Я переводила взгляд с одного на другого и не понимала о чем речь.

   - Я должна представиться вашей матушке как будущая невестка, чтобы вы могли выиграть время и жениться на любимoй?

   Эрасхес полоснул oстрым взглядом черных глаз по своему oтцу. Тот вжался в прилавок, явно намереваясь под него запрыгнуть и спрятаться.

   - Мы так не договаривались! – рыкнул брюнет, обрушив кулак на столешницу.

   - Я не мог никого найти. Да и кто в здравом уме на такое согласится? - лавочник мельком глянул на меня, а я почувствовала себя настоящей дурой. - Она все выполнит, нас связывает заклятие «СИУ».

   - Чтo выполнит? - совершенно очевидно, что никакая мать сюда не придет, а брюнет не сын лавочнику. И меня волновало только то, на что я так необдуманно подписалась.