-- Было интереснейшим, пока ты не появилась на горизонте, -- ответил ей Джас.

-- Фу, как грубо.

-- Впрочем, Солья права, тебе пора к гостям, -- в последний раз проведя по мне руками и трагически вздохнув, сказал Джаспер. -- Подарки, поздравления, представления актёров и танцы - ты всё это заслужила, принцесса. Так что пришла пора наслаждаться праздником.

-- Ты будешь со мной рядом? -- прошептала я, борясь с головокружением от нашего "интереснейшего общения".

-- Нет, рыбка моя. Но я буду любоваться на тебя со стороны. Смотреть, как ты будешь радоваться и смеяться.

-- Ну почему не рядом?

-- Потому что он не самый знатный тритон, хоть и твой лучший друг. Привилегия поздравлять дочь Повелителя и танцевать с ней рядом, расписана среди самых первых тритонов царства. Сегодня ты стала взрослой, стала невестой.

-- Тогда в бездну такой приём! -- начала заводиться я. -- Без Джаспера не пойду.

Джас и Солья переглянулись.

-- Я останусь неподалёку, буду думать только о тебе. Ариэль, ты должна пойти, понимаешь? Твой отец расстроится, сестры начнут разыскивать. Не надо, рыбка моя, не стоит портить себе праздник, тем более, что я никуда не денусь. Ты сможешь найти меня взглядом в любой момент.

Джаспер говорил мягко, но настойчиво. Они вдвоём с сестрой взяли меня за руки и потянули прочь из комнаты. Некоторое время я сопротивлялась, а потом успокоилась. Чего так упираться? Ну, посижу там, послушаю, получу подарки и поздравления. В принципе ничего страшного не произойдёт, ведь Джаспер будет где-то неподалёку, а значит, жизнь не так уж плоха. Приём, так приём! Придя в согласие сама с собой, я уже лично стремилась к новым впечатлениям. Что готовит мне сегодняшний вечер? Я решительно настроилась получать удовольствие от праздника, потому что знала, когда он закончится, Джаспер будет вновь со мной. И я пошлю к чёрту любого, кто посмеет опять нас потревожить!

Глава 17

Мы плыли втроём по широким коридорам дворца, и мне представилась возможность рассмотреть это чудо подводной архитектуры изнутри. Джаспер и Солья сжимали мои ладони, я же старалась незаметно подобрать отвисшую челюсть от красот увиденного убранства внутренних коридоров и гостиных. Они оказались абсолютно пусты и тонули в полумраке, но даже при таком освещении я еле сдерживала восторженныё охи-ахи.

Наша тройка приближалась к ярко освещённому проёму в конце коридора и по мере приближения я чувствовала, что сердце уходит в пятки. Мама дорогая, это что же, надо будет туда попасть? Все уставятся на меня, будут разговаривать, смотреть, а я? Что делать мне? Паника нарастала, нет, не верно! ПАНИКА НАРАСТАЛА! Мы замерли у самого входа в большой парадный зал, заполненный придворными, ярким светом и музыкой. Буд-то почувствовав неладное, Джаспер и Солья одновременно посмотрели на меня и сильнее сжали ладони.

-- Давай, сестрёнка! Сегодня твой день, покажи этому двору, как выглядят настоящие принцессы. Ни на кого не смотри, гордо двигайся только вперед. Ты наследная принцесса подводного царства, обожаемая дочь подводного Владыки и моя любимая сестра. Ариэль, ты недосягаемо благородней и знатнее всех в этом зале, не дрейфь, и выше нос! Сейчас ты впервые попадёшь в сердце дворца. Теперь тебе там безопасно, -- подбадривала Солья, чувствуя мой мандраж. Она смотрела с нежностью и пониманием. Смысл последних фраз казался странным. Почему безопасным торжественная зала стала только сейчас? Какая опасность была раньше?

-- Сегодня всё для тебя, понимаешь? Эти гости, музыка, поздравления - только для моей красавицы Ариэль. Смелей, весь мир у тебя в руках, принцесса! -- громко сказал Джаспер, подталкивая меня под попу в сторону праздника.

Это какое-то волшебство, не иначе. Паника таяла на глазах. Не знаю, что повлияло на моё состояние. Может зеленые, любящие глаза старшей сестрёнки, которая была искренней и доброжелательной или убедительные слова Джаспера, внушающие уверенность, а может какое-то чудо, только я расправила плечи и задышала спокойней.

-- Отпусти нас, Ариэль.

-- Смелее, принцесса! Сегодня вся радость мира для тебя одной!

Я колебалась лишь мгновение, а потом разжала ладони и отпустила руки Джаса и Сольи. Ну вот, ничего страшного не случилось и я не почувствовала, что осталась одна. Сестрёнка и лучший друг смотрели с нежностью и гордостью, приободряя и вселяя в сердце уверенность. В самом деле, а почему бы не повеселиться на собственном празднике? Почему не получить удовольствие? Ты взрослая тётка, получившая невероятный шанс изменить свою жизнь, так давай, меняй, а не разводи нюни! Мне нечего стесняться или стыдиться. Да, я буду в центре внимания, но разве не об этом мечтала? Неужели струшу сейчас, когда сбываются мечты, и буду прятаться по углам, когда могу блистать и вызывать восхищение. А потом меня накрыла какая-то бесшабашность что ли.

-- Спасибо, -- уверенно сказала я и благодарно посмотрела на Солью и Джаспера.

Они махнули в сторону шумящего сборища придворных, намекая, что уже пора закругляться трястись и настраиваться. Подтянув повыше грудь в жемчужном лифе, и задрав нос до потолка, я двинулась навстречу празднику.

-- Я приближаюсь, готовьте флажки и шарики, господа подданные!

При моём появлении в центральных дверях, смолкла не только музыка, но и разговоры. Бегло окинув взглядом окружающую обстановку, доброжелательные лица собравшихся русалок и тритонов, я расслабилась окончательно и двинулась к центру зала. Краем глаза уловила движение прямо подо мной и едва не опозорилась, самым банальным образом чуть не потеряв отвисшую челюсть и выпученные от восхищения глаза. Пол зала для торжественных приемов настолько необычен, что приходилось останавливать и одёргивать себя, чтобы не начать лазить по нему и ощупывать, как слепая. Боже! Как такое вообще возможно?

То, что предположительно было полом торжественной залы подводного дворца, таковым назвать не поворачивался язык. Снизу раскинулось пронзительно синее небо! Нас разделял призрачный, в своей абсолютной прозрачности, барьер из тончайшего хрусталя. А за ним величественно и грациозно плыли пушистые облака. Ветер неуловимо менял их формы, словно воздушный зодчий возводил замки, создавал невиданных животных и райские цветы. Сквозь белую нежность облаков пробивались лучи полуденного солнца, и хрустальная преграда пола не мешала их полёту. Через огромное окно, которым стал пол дворца, они проливались потоками дневного света в самое сердце подводного царства. Облака меняли очертания и солнечные лучи двигались вместе с ними, играли на роскошных деталях обстановки торжественной залы, отражались в чешуйках подводного народа. Солнце не пугало наваждением, оно больше не имело власти надо мной, а поэтому теперь безопасно. Абсолютно сумасшедшее для морского дна ощущение -- солнечные лучи трогали мою кожу и дарили тепло! Где верх, а где низ? Словно и нет бессчётных тонн воды вокруг.

Голова сильно закружилась и на какое-то время я потеряла ощущения себя в пространстве, утратила ориентацию и связь с реальность. Человеческое сознание, заключённое в тело русалки, не сразу смогло приять увиденную картину, а осознавало её ещё дольше. То, что я видела глазами Ариэль, буквально взорвалось в голове, испытывая человеческий мозг на прочность. Как удачно, что я двигалась в толще воды, а не шла ногами. Иначе просто упала бы на колени. Инерция несла меня в потоках мерцающего света, давая возможность взять себя в руки и вспомнить, где нахожусь и кто я такая. Хотя сейчас мне уже затруднительно ответить на последний вопрос. Уже не человек, еще не русалка...

И все же я смогла двинуться дальше, пообещав себе вернуться сюда в одиночестве или с Джаспером, насладиться этим чудом в более спокойной обстановке. Зал опустеет, и больше некому будет глазеть на принцессу в восторженном шоке.

Я сама не заметила, как вплотную придвинулась к возвышению, расположенному в самом центре зала. На нём расположился внушительный трон подводного Владыки и пять кресел поменьше, стоящих полукругом вокруг самого большого. Свободными оказались только два кресла, у самого подножия трона Владыки. Я, глупая, решила, что меня уже невозможно теперь ни чем шокировать! Как же я ошибалась! Испытания на прочность только начинались, потому что я коснулась взглядом того, кому невозможно дать имя.