У незнакомца имелся такой же хвост, как и у меня, только больше и мощнее. Мужчина плавно, но быстро двигал им. Сила увлекала нас вниз, и я непроизвольно стала двигаться синхронно. Вдвоём мы погружались ещё быстрее. Я попыталась освободить руки и обнять спутника за шею. Тиски объятий разжались и позволили мне положить руки, куда вздумается. Ни на одно мгновение не возникло желание сбежать или отделаться от спутника. Он рождал во мне какие угодно чувства, но только не страх и неприязнь. Не страшно остаться с ним, страшно вдруг остаться без него.

Я широко раскрыла глаза и огляделась вокруг. Мы стремительно опускались вниз, в тёмную глубину, только это абсолютно не пугало. Вниз или вверх, мне сейчас безразлично. Душа истощена, словно её выжали досуха. И только стук мощного сердца, дивный запах и ровное дыхание мужчины, надёжно державшего меня, ещё волновали. Я подняла глаза на спасителя и встретилась взглядом с молодым мужчиной. Он смотрел открыто и дружелюбно большими синими глазами. Такими синими, словно морская бездна или небо после заката. Нереальный, нечеловеческий цвет, он живой и подвижный, будто внутри этих глаз существовал свой собственный бездонный океан, непредсказуемый и таинственный.

- У тебя очень красивые глаза, - прошептала я, пытаясь уловить многообразие оттенков этой синевы.

- Неужели бедному Джасперу досталась похвала принцессы? - задорно, и явно дурачась, произнёс мужчина.

Взгляд искренних, пронзительных глаз прорвал последнюю тонкую платину внутри моей души. Похоже, что Джаспер считал себя другом Ариэль и искренне заботился о ней, мог позволить себе дружеские шуточки. Мне же не до смеха. Эйфорию от единения с океаном выжгло смертельно опасное солнце. Сквозь апатию просачивалось понимание чуждости новой жизни. Яркой вспышкой ослепил страх, замешанный на остром и абсолютном одиночестве. Это так больно! Сейчас моя душа обнажена, лишена защитных покровов, словно с неё соскоблили всю чешую и наросты прожитых лет в другом мире. Осталась лишь мечущаяся в пустоте сущность. Вот она я, и никого вокруг! Здесь и сейчас я рождалась для этого мира или умирала? Чужая жизнь, чужие эмоции, чужое тело, чужое солнце, чужой мир... Чужое, чужое, чужое! Лишь душа Джаспера заслоняла меня от страшной темноты и пустоты. Я видела, впервые чувствовала присутствие именно души. Как молитва возникли слова, которые так и не посмела произнести этому мужчине: "Так больно и одиноко, пожалуйста, не отпускай меня!" Но, вместо этого прошептала совсем другое.

- Спасибо, - только и смогла произнести.

Язык как будто прирос к нёбу и слова застревали в горле. Внутри тела русалки трепетала беззащитная душа человека. Она пыталась удержаться за единственную ниточку, протянувшуюся в новый мир. Появилась дикая, животная паника от возможности потерять своего спасителя.

- За что? - удивился Джаспер.

- За то, что остановил меня.

- О, Ариэль, не стоит благодарности, ведь мы друзья, - отмахнулся мой спаситель.

- Спасибо, что ты сейчас со мной, Джаспер.

Мы резко остановились. Наши волосы смешались вокруг пушистым облаком, его серебристые и мои белые с перламутровым отливом. Они опустились тяжёлыми волнами и плащом окутали наши тела. Мужчина взволнованно посмотрел прямо в глаза, приподняв тёплыми пальцами мой подбородок.

- Ариэль, с тобой всё в порядке?

- Я чувствую такую пустоту вот тут, - медленно проговорила я и коснулась ладонью своей груди, сейчас ничуть не смущаясь наготы. - Мне страшно остаться одной, страшно потерять душу в пустоте.

- Ну, что ты, малыш, - нежно проговорил Джаспер, - я с тобой. Это всё солнце. Иди ко мне.

Такие простые слова, такие искренние, что у меня защемило сердце. Прожить всю жизнь, но так и не услышать их, до этого мига. Страшно и грустно. Мне отчаянно захотелось его тепла, яркого и ласкового огня души и тела. Хотелось держаться изо всех сил, как за соломинку, стать частью удивительного мира с синими-синими глазами, по имени Джаспер.

И я кинулась к нему, обнимая за плечи, и уткнулась носом куда-то в шею. Слёзы потоком полились из глаз. Мои слёзы, такие странные и удивительные, они стекали по щекам плотными тягучими каплями и только потом растворялись в воде. Я плакала над неудавшейся прошлой жизнью, над одиночеством. Пусть это малодушно, пусть истерика, пусть... Мне это нужно!

- Не надо так, Ариэль. Ну что же ты, - укачивал меня в объятиях Джаспер, - Пожалуйста, не плачь, маленькая.

Джаспер обхватил меня за талию одной рукой, а другой ласково гладил по волосам.

- К тому же слёзы русалочки - бесценный дар. Ими исцеляют любые раны, возвращают к жизни из-за тёмной грани, а ты льёшь их на груди простого тритона, даже не королевской крови, - попытался пошутить Джаспер. Он смахнул слезинку с моей щеки, и она повисла у него на пальце, прозрачная, плотная, как смола. Джаспер слизнул её с пальца и подмигнул мне.

- Сладкая, - прошептал он, словно облизал шоколадную конфету. Его глаза на миг вспыхнули, и таинственный синий океан всколыхнулся приливной волной. Отчаянно хотелось окунуться в него, раствориться, словно слеза русалки.

Я шмыгнула носом и заревела сильнее. Мужчина замер на мгновение, явно не зная, что со мной делать. А разве я знала? Сама не понимала, что со мной происходит. Откуда взялись эти чувства?

- Поплыли домой, - в конце концов, принял решение он. - Дома отдохнёшь, придёшь в себя. Там твоя семья...

- Ты не уйдёшь? - икая, спросила я и подняла глаза на Джаспера.

Если он сейчас скажет, что у него дела, что нужно возвращаться к жене и детям, я просто издохну, найду какой-нибудь камень и разобью себе голову. И к чёрту такую жизнь!

- Клянусь, что уйду, только если начнёшь прогонять, причём взашей,- пообещал Джаспер.

- Принимаешь ли мою клятву, принцесса?

- Ага, - кивнула я, - отнеси меня домой, пожалуйста.

Джаспер чмокнул меня в распухший нос, и крепко обхватив, ринулся куда-то вниз. Я заметила две приближающиеся фигуры. К нам подплывали большие рыбы, хотя...Чем больше мы сближались, тем меньше сходства с рыбами оставалось у незнакомцев. Когда мы сблизились ещё больше, я пристально уставилась на них, потому что они оказались такими же русалками. А через миг выяснилось, что это наши собственные отражения. Мы быстро приближались к какому-то зеркальному барьеру. Абсолютно гладкая поверхность разделяла океан и отражала далёкий путь к поверхности. Сколько хватало взгляда, во все стороны раскинулось величайшее зеркало, которое мне когда-либо доводилось видеть. Оно подавляло размерами и неподвижностью, и этим вызывало оторопь и даже робость. Кто мог создать нечто подобное? Когда до наших отражений оставалось пару метров, поверхность пошла рябью и вспухла многочисленными бугорками. Они вытягивались в тонкие щупальца и тянулись к нам. Джаспер бесстрашно двигался прямо к шевелящейся зеркальной массе, а я зажмурила глаза. Мамочки, что сейчас будет?

Мы попали в липкую сеть, плотно обхватившую гостей, словно проворный спрут. В сознании кольнул актуальный вопрос: а желанные ли мы гости? Но сеть нас тут же узнала, я почувствовала это! Она мгновенно отступила и пропустила дальше. Реальность вокруг изменилась. Вот, только что перед нами, куда ни кинь взгляд, было бескрайнее отражение океана и тёмная толща вод, а сейчас пространство преобразилось. Словно откинулся плотный занавес, обнаживший тщательно скрываемое, сокровенное чудо этого мира. Перед нами раскинулся подводный город. Тысячи домов и их стрельчатых крыш, витых арок и живописных пещер, поросших разноцветными кораллами. Улицы, обширной сетью стекались к подножию величественного сооружения, венчавшего собой всю красоту этого места.

- Мы прибыли к часу Изменения, - медленно проговорил Джаспер. - Сколько раз я видел, как меняется дворец Владыки, и до сих пор не могу привыкнуть. Как многолик Его замысел! Ведь дворец никогда не повторяет прошлых очертаний, но каждый раз безупречно великолепен. Мы видим бесконечность воплощений красоты, запечатлённой в живом камне. Смотри, Ариэль, сейчас мы увидим обновлённый дворец и проявление неоспоримой силы твоего отца!