Прервав поцелуй, мы просто лежали вплотную друг к другу, переплетя наши руки, и смотрели в глаза.

- Я так боялся, что ты не придешь,- прошептал Макс. В наступающих сумерках его черты растворялись в темноте. Я показал на свое горло и принц понимающе кивнул.

- Я все ждал и ждал, не теряя надежду, смотрел на тропинку...

Он протянул руку и достал из-за моей спины косу. Играя ее кончиком, Макс проводил им себе по губам.

- Твои волосы, они как черный шелк,- прошептал он, а я млел от его слов, да просто от звука его голоса, зачарованно смотрел, как движутся губы, произносящие слова.

- Ты поедешь со мной во дворец?- спросил он, пытаясь рассмотреть ответ на моем лице. Как я хотел бы ответить согласием. Да, я хочу с тобой во дворец, хочу остаться здесь, хоть к черту на кулички, мне все равно. Я просто хочу быть с тобой рядом!

- Синдир, ты должен будешь сейчас вернуться,- раздался голос Паулины у меня в голове. Черт! Как не вовремя! Мы же не успели побыть друг с другом и получаса.

- Прощайся.

Слезы брызнули у меня из глаз, и я мотнул головой. Максимилиан смахнул слезы отчаяния с моих щек и вздохнул. Он все понял без слов, он чувствовал, что я прощаюсь.

- Ты появишься на балу сегодня вечером?

- Да появишься, появишься! Заканчивай реветь, как девочка. Чем быстрей вы сейчас попрощаетесь, тем скорей увидитесь вновь,- ворчала у меня в голове Паулина.

Я закивал Максу, и даже смог улыбнуться.

- Тогда я буду ждать тебя,- прошептал принц, целуя меня на прощанье,- Только тебя.

Я едва смог оторвать себя от Максимилиана, подгоняемый ворчанием Паулины. Резко подорвавшись, я побежал к Угольку и вскочил в седло.

- Не оглядывайся! Не оглядывайся!- шептал мне тетин голос. Но я все же оглянулся. Там, на темной поляне, стоял на коленях, едва различимый в глубоких сумерках, силуэт мужчины. Он смотрел мне вслед, я почти физически ощущал его боль. Но он не бросился за мной, нет, в этот раз нет. Душа разрывалась остаться с ним, вернуться и отвести ладони от лица, скованного тоской. Но вместо этого, я как под гипнозом пришпорил коня и помчался прочь. Мысли вяло текли в голове, в глазах замерцал свет, миллионами переливающихся пылинок. Я терял сознание, переносясь куда-то далеко-далеко.

Глава 10

- Племяшка, очнись! Эй, ты чего?- слышал я взволнованный голос Паулины.- По щекам его, что ли побить?

- Не надо!- запротестовал я, открывая глаза.

- Ну, вот и хорошо,- обрадовалась тетя.- Тогда вставай. Хватит валяться, а то весь бал проспишь.

Я подорвался на ноги, удивленно оглядываясь вокруг. Как я оказался опять на своем дворе, сидящим возле сеновала, мне было абсолютно непонятно.

- А Уголек где?

- Да в столе твоя коняка, что ей сделается. Это ты у нас натура утонченная. Сразу в обморок хлопнулся.

Паулина стояла рядом со мной, при полном параде и ухмылялась.

- А, ну тогда хорошо,- рассеяно проговорил я.

- Что хорошо? На бал-то поедешь?

- Поеду.

- Тогда стой и не шевелись,- сосредоточенно проговорила волшебница и взмахнула палочкой. Свет закружился золотистой метелью вокруг, оставляя после себя новый наряд. На сей раз это был костюм темно-красного цвета, шитый золотом.

- Гламурненько,- проговорил я, вертясь перед зеркалом.

- Слушай, тетя, а можно с собой еще одного человека взять? В карете полно места, а она всю жизнь мечтала хоть одним глазком на бал посмотреть. Ну, будь человеком,- начал канючить я.

- Ты про Бетти говоришь?

- Про нее. Девчонка света белого не видит. Всю свою жизнь с самого детства в прислугах бегает, да еще и битая постоянно. Понимаешь, она мне стала, как сестра, которой у меня никогда не было. Мне так хочется сделать ей приятное, осуществить хоть одну ее мечту...

- Ну, не знаю,- начала ломаться тетя, но я по глазам видел, что она не против.

- Паулина, ну ты же женщина. Вспомни свой первый выход в свет, какой ты была молодой и полной надежд. У этой девочки это, возможно, единственный шанс. Пожалуйста, пожалуйста, пожал...

- Ладно,- перебила мои стенания, воззвания к совести и заламывания рук, волшебница. Она что-то прошептала и хлопнула в ладоши. Минуту ничего не происходило, а потом перед нами с подносом шампанского в руках возникла Бетти. Тетушка вытянула ее прямо из замка в процессе работы. Подружка хлопала ресницами, переводя взгляд с меня на тетю и обратно.

- Э-э-э, привет,- неуверенно проговорила она.- Я что сплю? Это наверно от переутомления.

- Ты не спишь, а едешь со мной на бал, Бетти.

- Бал, бал, бал!- обрадовано воскликнула девушка, ставя поднос на землю.- Только мне нечего надеть.

Мы оба посмотрели на волшебницу умоляющими взглядами опытных попрошаек.

- Тетя, на тебя одна надежда!

Паулина закатила глаза и, вздохнув, махнула волшебной палочкой.

Когда развеялась мерцающая пыльца, из зеркала на нас смотрела замечательная молодая пара. Юноша, стройный, длинноволосый в шикарном темно-красном костюме и девушка, маленькая, изящная в белом пышном платье. Полупрозрачные, струящиеся ткани все вместе делали из ее наряда настоящий шедевр. Бетти была будто соткана из лунного света и россыпи маленьких звезд. Золотистые локоны свободно струились по плечам, своей простотой завершая невинный, возвышенный образ. Подружка преобразилась даже внутренне. Из бедовой служанки она стала волшебной красавицей, миниатюрной, изящной со сверкающими от счастья глазами и раскрасневшимися щечками.

- Вот кому подойдут хрустальные туфельки. А то они уже запылились у меня,- довольная своей работой, проговорила волшебница.

У ног Бетти появились малюсенькие туфельки на тоненьких высоких каблучках. И они оказались ей впору. Правда, странно? Бетти мгновенно повисла на шее у волшебницы, целуя ее в щеки и горячо благодаря. Паулина фыркала, только я видел, что ей было приятно. Радость Бетти могла растопить любой лед, она была, словно солнышко, внезапно появившееся в пасмурный день.

- Вам пора,- растроганно проговорила Паулина, перенеся нас, как и вчера к карете с шестеркой белых лошадей. Слуга открыл для нас двери, и мы чинно уселись на мягких сиденьях напротив друг друга.

- Давай, тетя, оглашай правила. Ведь они обязательно у тебя есть.

- Вы должны вернуться до полуночи оба. Как только часы на главной королевской башне пробьют двенадцать раз, все это: карета, лошади, вся ваша красивая одежда, исчезнут в сей же час.

Дверца захлопнулась, и карета понесла нас на встречу с мечтой. У каждого она была своя, только сегодня мы были вместе и держались за руки, что бы пережить эти волшебные моменты вдвоем.

- Чем ты в замке таким занималась? От чего мы тебя оторвали?- начал интересоваться я, пока карета несла нас вперед.

- Ой! У нас ведь свадьба в замке! Двойная! Барышни наши дождались таки женихов! Баронесса взяла их в оборот и женила без долгих разговоров. Сейчас, как раз свадебный пир гуляют. Даже на бал не поехали по такому поводу.

- Да ты что! Поймали наши крокодильчики в свои сети каких-то бедолаг. Ну, это их проблемы, главное из дома девок сплавить и детей им наделать.

Мы всю дорогу обсуждали дальнейшую судьбу хозяев замка, пока карета плавно не остановилась у главных ворот королевского дворца.

И снова я оказался перед этим великолепием, только сейчас под боком охала и ахала Бетти. Она полностью потерялась от восторга, ежеминутно восторженно вскрикивая:

- Ой, смотри какая красота! А это что за чудо? Какой великолепный фонтан! Какие цветы, ты сюда посмотри!

Я взял ее за руку и потащил, как маленькую девочку в магазине игрушек, пока мы не уткнулись в высоченную лестницу.

- Ну, что, полезли?

- Да что тут идти? Я за день так по лестницам набегаюсь! А это же просто ерунда,- решительно сделав первый шаг, сообщила мне подруга.

Вот, не знаю почему, а сегодня мне лестница показалась гораздо короче, я даже устать не успел. То ли волшебство какое-то, то ли компания была хорошая, только к парадным дверям мы подошли, ничуть не устав. Чудеса!