Перед нами открылась дверь, и мы шагнули на свет тысячи огней королевского бала. Как ни странно глашатай узнал меня и, приветливо улыбнувшись, объявил на весь зал медленно и торжественно:

- Иностранные принц и принцесса, инкогнито!

- Это мы что ли?- прошептала Бетти. Я кивнул и подмигнул, опешившей от такого оборота событий, подруге.

Гости затихли и разом повернули головы в нашу сторону.

- А чего это они так на нас уставились?- робко спросила Бетти.

Опа! А ей, значит, Паулина голос оставила! Отлично! Теперь, хоть кто-то сможет объясниться с Максимилианом. Кстати, где он?

Вся королевская семья была в сборе, и я мгновенно нашел взглядом Макса. Он пожирал меня глазами, медленно спускаясь со ступенек.

- Кто этот прекрасный юноша в темно-зеленом костюме?- спросила Бетти, дергая меня за рукав. Какой юноша? Я видел только Макса, который с хищной грацией приближался к нам.

- Вы не подскажите, кто это?

Бетти явно решила узнать ответ, не смотря ни на что, и беззастенчиво теребила стоящую рядом тетеньку.

- Кого Вы имеете в виду?- уточнила пожилая дама, прикладывая к глазам бинокль.

- Вон того молодого человека, стоящего возле трона короля, в темно-зеленом костюме.

- Это принц Генри, младший сын короля. Он только сегодня прибыл ко двору, закончив учебу заграницей.

- Синдир, давай подойдем поближе к центру,- прошептала подруга, не отводя взгляда от возвышения, на котором расположилась королевская семья.

Я махнул головой, и мы двинулись вперед. Макс рассматривал меня и Бетти, идущих за руку. На его лице было написано недоумение, а потом обида. Он что подумал, что мы с Бетти пара? А что он еще мог подумать, если я завалился сюда с девушкой под ручку и совсем не спешу к нему, все объяснить. Вот я дурак! Надо скорей все исправить!

Только вот ни я, ни Максимилиан, не успели подойти друг к другу, да и вообще сделать хоть что-нибудь. Моего принца бесцеремонно отпихнули в сторону, тот самый парень в темно-зеленом костюме, которым так настойчиво интересовалась Бетти. Он первым подлетел к нам, пожирая глазами Бетти.

- Позвольте пригласить Вас на танец,- громко произнес принц Генри, протягивая руку моей спутнице. Он все же смог оторвать взгляд от широко распахнутых глаз "иностранной принцессы, инкогнито" и просящее посмотрел на меня, спрашивая разрешения. Ну вот, а то я уже думал разозлиться на его наглость, а раз меня спросили, это совсем другое дело. Бетти восторженно хлопала ресничками, переводя взгляд с меня на Генри. Я поцеловал ее лоб братским поцелуем и вложил маленькую ладошку в ладонь младшего принца. Взгляды этих двоих вновь пересеклись и уже больше не отводились. Похоже, в их мир пришла любовь, теперь они были заняты исключительно друг другом.

Генри кивнул музыкантам, давая сигнал к началу танцев. Зазвучал вальс, и молодая пара закружилась в вихре плавных движений. Гости расступились, освобождая место великолепной танцующей паре. Казалось, что маленькие ножки Бетти едва касаются пола. Она зачарованно смотрела в лицо принца, их ладони были переплетены, пышные юбки порхали вокруг стройных ножек, на которых блестели хрустальные туфельки. Все смотрели на их первый танец, восхищаясь нарядом Бетти, ее грацией и солнечным очарованием.

- Кто эта незнакомка?

- Это принцесса, путешествующая инкогнито...

- Да-да, я сама слышала...

- Как она прелестна! Словно юная весна!- раздавались голоса гостей со всех сторон.

Кто-то тихо подошел ко мне сзади и положил руки на плечи.

- Это твоя сестра?- прошептал мне на ухо Максимилиан.

Я утвердительно кивнул. Бетти действительно стала мне младшей сестренкой и я переживал за ее судьбу не меньше, чем за свою. Будто прочитав мои мысли, Макс тихо сказал мне:

- У них все будет хорошо. Генри очень порядочный молодой человек. Девушке с ним ничего не угрожает, а судя по его восторженным глазам, Генри по уши влюблен.

Мне оставалось только кивнуть в ответ. Пусть у моей малышки будет сказка с принцем, танцами на балу, и поцелуями под луной. Я очень этого хотел.

- Ты хочешь остаться на балу?- низкий голос Макса отвлек меня от размышлений. Я, наконец, развернулся к нему лицом и встретился взглядом. Пропал, я безнадежно пропал в глубине этих глаз, смотрящих на меня с такой нежностью. Да зачем мне этот бал, если рядом любимый человек? И я улыбнулся ему, открыто и искренне.

Максимилиан повел меня прочь из бальной залы, туда, где нас не будут разглядывать зеваки, где мы сможем остаться только вдвоем. Мы шли по длинным галереям, увешанным старинными портретами, с которых на нас смотрели короли древности. Мне казалось, что они смотрят на меня, прислушиваются к моим мыслям. Галереи сменяли одна другую, пока мы не очутились в небольшом коридоре и не остановились перед массивной дверью. Макс завел меня в небольшую гостиную, уютную и теплую.

- Это моя самая любимая комната во дворце,- нарушил наше молчание принц.

Я переводил взгляд с книжных полок, которыми были заняты почти все стены комнаты, на диван и пару кресел. Тут был красивый камин и письменный стол на резных ножках. По всей видимости, именно здесь Макс занимался делами, читал и писал письма, отдыхал. Все здесь было наполнено им, дышало жизнью, рассказывало мне о хозяине.

- Присядешь?- предложил принц, подводя меня к дивану. Он присел передо мной на корточки и сжал в ладонях мои похолодевшие от волнения пальцы.

- Не бойся меня, хорошо? Я не хочу тебя напугать, только со мной творится что-то необъяснимое. Я теряю контроль над собой, как только вижу тебя, или подумаю о тебе,- чудесный низкий голос шептал мне прямо в душу, я покрывался мурашками от каждого звука, тая, словно теплое мороженое.

- После стольких лет одиночества вдруг появляешься ты, сначала во сне, а потом и наяву. Ты постоянно куда-то исчезаешь, и я боюсь, что в один ужасный миг ты исчезнешь насовсем.

Я высвободил одну ладонь и начал обводить дрожащими пальцами его благородное лицо. Он говорил о своем одиночестве, рассказывал о своей долгой жизни, а я молчал и гладил его волосы, смотрел, как играют блики света в его волнистых прядях, как они падают на мощные плечи, вслушивался в звуки голоса и был абсолютно счастлив.

Макс придвинулся ко мне поближе, встав на колени. Наши лица были почти на одном уровне, и я сам потянулся к нему, сам первым коснулся нежных губ, раскрывая их языком, проникая вовнутрь. Максимилиан лишь подхватил мою ласку, заключив меня в объятья. Мне было все равно, кто я. Ведь он был рядом и целовал меня так сладко. Я почти ничего не знал о том, как любят друг друга мужчины, но именно с Максом я был полон энтузиазма узнать об этом. И еще, сейчас единственной и самой яркой мыслю было то, что такое чувство приходит всего раз в жизни. И растоптать его из-за предрассудков или чьих-то кривых взглядов было бы безумием и просто верхом глупости.

Как сквозь вату до меня донесся звон часов. Мне стало плохо, я буквально похолодел за мгновение. Я подскочил на месте и побежал к окну. На часах самой главной королевской башни было без четверти полночь! Слова волшебницы резали меня словно острый нож, заставляя подчиниться, как бы мне не хотелось обратного. Мне нужно было успеть, во что бы то ни стало! Через пятнадцать минут все исчезнет навсегда и мой голос в том числе. Я рванул к двери, но остановился в последний момент и оглянулся. Макс сидел на полу, печально закрыв глаза.

- Я тебя найду,- услышал я брошенные мне вслед слова, полные тоски. Я обхватил, гудящую от противоречивых чувств и тоски, голову руками и словно ошпаренный кинулся прочь.

Боже мой, как мне найти дорогу, да еще и Бетти? Я метался по коридорам, словно безумный, высматривая белое платье подруги. Выскочив на балкон, тот самый на котором мы стояли с Максом вчера, я увидел целующихся Бетти и Генри. Резко схватив подругу за руку, я со всех ног стал бежать прочь из дворца. Слава богу, что девчонка быстро пришла в себя и поняла в чем дело. Мы усиленно, задыхаясь и пыхтя, протискивались сквозь сплошной поток прогуливающихся или танцующих придворных. Сколько осталось минут? Десять? За нами бежал принц Генри, крича нам вслед и размахивая руками.