— Я оказался сильнее, ваше высочество. Теперь вы поняли, что меня невозможно посадить на короткий поводок, — со злой усмешкой произнес он.

Когда Тигр сломал клинок, король и Бэрд схватились за головы. Ведь Тигр умудрился объявить этим вендетту королевскому дому! Но король не растерялся и тут же попытался спасти положение. Тем более что их тайный заговор с Бэрдом как раз и подходил для такого из ряда вон выходящего случая.

— Дочь моя, подойди ко мне, — сразу же вмешался он. — И вы, лейтенант! Я приказываю! Вы все еще на службе у королевства Амиато!

Принцесса поднялась с земли и понуро подошла к отцу. Следом хмуро приблизился Тигр.

На ладони короля мгновенно оказались два кольца. Никто не успел опомниться, как одно кольцо оказалось на пальце принцессы, а второе вот-вот могло оказаться на пальце Тигра. Но тут до молодого человека дошло, что собирается сделать король, и он буквально шарахнулся в сторону как от огня.

— Это невозможно, ваше величество! Я не принц крови!

— Принц крови постыдно бежал! И наши законы разрешают соединять узами членов королевской семьи с людьми некоролевского происхождения.

— Ну уж нет! Я ни за какие коврижки не соглашусь!

— Вы отказываетесь обручиться с наследной принцессой, лейтенант?

— Конечно! Это же дикая кошка, а не принцесса. Я еще не сошел с ума! На кой черт мне такие приключения?

Слова Тигра были насмешливы и уничижительны, но сам он был серьезен. Он не позволит поступить с этой девушкой помимо ее воли и желания. Она сама должна определить свою судьбу. И если ему в этой судьбе нет места, то так тому и быть.

Растерялись даже король и Бэрд. Но выручила принцесса. Она вдруг обернулась к унтеру, и Бэрд понял, что оказался прав в своих догадках.

— Скажите, Бэрд, в Гильдию Наемников принимают девушек? Я могу вступить в нее? Я сильная, ловкая…

— Девочка моя!!! — только и вскричала королева.

— Да на кой черт вы там нужны, в… — расхохотался в ответ на слова девушки Тигр и тут же резко осекся на полуслове и растерянно заморгал, словно ему вдруг открылось что-то, что он давным-давно уже должен был понять.

Принцесса вспыхнула, закусила губу, попыталась сдержаться, но не смогла. Ее глаза наполнились слезами, и девушка метнулась к дверям дворца. А Тигр лишь проводил ее растерянным взглядом. И тут Бэрд не выдержал, подскочил к Тигру и отвесил ему от всей души затрещину. Он готов был убить на месте своего лейтенанта за его бестолковость.

— За ней, быстро!!! — взревел унтер-офицер. — Быстро!!!

Тигр ошеломленно взглянул на Бэрда, но тот не дал ему опомниться и с силой толкнул к дверям.

— Что вы замерли, мой лейтенант?! — продолжал греметь унтер-офицер. — Бегом за девчонкой! Бегом!!! И чтобы на коленях у нее прощения просили!!! Вы что, еще не поняли, что на душе у нее творится? Она же отпускать вас не хотела!!!

Тигр попытался что-то сказать, но Бэрд не стал слушать, а еще раз подтолкнул его в спину. И молодой человек опрометью бросился вслед за принцессой. Если все это правда…

Найти покои принцессы оказалось непросто. Но Тигр был настойчив в поисках. И вскоре оказался у дверей комнат девушки. Матрона, сопровождавшая принцессу с Эртекса-четыре, открыла дверь холла.

— Хвала небесам, — с облегчением вздохнула она. — Ты пришел.

— Я последний дурак, — виновато произнес Тигр, — но я не смел надеяться…

— Это все ты скажешь Варре, — с мягкой улыбкой остановила его матрона. — Иди…

Тигр подошел к двери в комнату принцессы, осторожно постучался.

— Принцесса! Принцесса Варра! Прошу вас, откройте! — попросил он. — Я понимаю, что вел себя ужасающе, но позвольте мне все объяснить!

— Уходите прочь! Я не желаю вас видеть и слышать! — сквозь слезы отозвалась девушка из-за двери. — Уходите!!!

— Ну уж нет! — взвился Тигр. — Я вас увижу! И поговорю с вами!

Тигр чуть расслабился и резким рывком вырвал замок двери, рванул ее на себя и оказался лицом к лицу с девушкой. Но ему в горло уперлось острие шпаги. И еще он увидел огромные очки на полных слез глазах девушки. Она торопливо сорвала очки, но Тигр понял, как обидел ее тогда, на Эртексе-четыре.

— Только попробуй сделать еще шаг, и ты умрешь! Я вонзю шпагу тебе в горло!

— Это будет самое лучшее… принцесса, вы вправе ненавидеть меня, я это заслужил.

Шпага выпала из рук девушки. А в ее огромных зеленых глазах затеплилась надежда.

— Я вел себя как последний идиот, принцесса. Но даже в самых смелых мечтах я не мог надеяться, что простой лейтенант-наемник может хоть что-нибудь значить для гордой наследницы престола, — тихо продолжил Тигр. — Я был уверен, что нас разделяет пропасть. И старался разозлить самого себя на вас, чтобы не дать пробудиться в душе нежным чувствам. Боялся их…

Тигр замялся, опустил голову, не решаясь далее смотреть в глаза принцессе, и продолжил, не поднимая головы:

— Я прошу прощения, принцесса. За нанесенные обиды. За то, что обидел вас неделю назад и сегодня. И я все пойму, если вы прогоните меня. Мне будет больно, очень больно, но я уйду. Но буду всегда помнить о вас…

Он умолк и стоял, ожидая самого худшего.

— Тигр…

Голос Варры прозвучал неожиданно мягко. Тигр, не веря своим ушам, поднял на нее взгляд. И увидел глаза принцессы, в них не было холода, а только теплота и нежность.

— Тигр, скажи мне, скажи, пожалуйста, когда ты понял, что… что…

И у принцессы тоже не хватило смелости сказать слово, одно короткое слово, но которое столько значит в человеческой жизни.

— Я это понял, когда ваш отец хотел взять в руки кольцо, чтобы надеть его на ваш палец, — тихо ответил Тигр. — Мне показалось тогда, что в мое сердце вонзился раскаленный осколок. И оно сжалось от боли… вы были…

— Ты была, — мягко поправила его девушка. — Ржавое чучело просит, чтобы его называли на «ты»…

Тигр покраснел до корней волос и начал сбивчиво извиняться за «ржавое чучело», что-то бормоча в свое оправдание. Но принцесса только положила свой пальчик ему на губы:

— Ничего не надо говорить. Ржавое чучело ничуть не обиделось… Это ржавое чучело тоже стояло ни живое ни мертвое от страха, что сейчас его навеки отдадут этому противному принцу. Потому что в зале стоял один лейтенант-наемник, который уже стал для этого ржавого чучела дороже всех во вселенной…

Но тут слова принцессы оборвал страшный звук. Это было шипение барроданской эзы. Настоящей эзы. В одно мгновение в руке Тигра оказался пистолет, но принцесса остановила его:

— Не бойся, она в клетке. И ее сейчас уберут из комнаты.

— Почему эта змея здесь? — удивленно воззрился на принцессу Тигр.

Девушка на мгновение опустила глаза и закусила губу, но потом решилась и призналась:

— Это для меня… если бы принц не сбежал… обычаи нашего народа не допускают добровольного расставания с жизнью. Эза должна была меня ужалить… и никто не посчитал бы, что я сама… Я не такая сильная, как ты. Я бы не смогла жить без тебя…

Тигр ошеломленно взглянул на принцессу и не нашелся, что сказать, а только шагнул к девушке и привлек ее к себе.

— Забудь об этом! И думать не смей! Знал бы, что у тебя такие мысли… не был бы таким дураком. А сразу бы тебе голову оторвал. Чудо ты рыжее.

Варра доверчиво прильнула к его груди.

— Тигр…

— Я не Тигр. Ты единственная в этих мирах, кто будет знать мое настоящее имя…

— Для меня ты всегда будешь только Тигром. Скажи, тебя не расстроит, что я потеряю права на престол нашего королевства?

— Мне нужна рыжая амазонка Варра, а кто она, принцесса или простая девчонка, — без разницы.

— Все будет тип-топ?

— Тип-топ!

— Прошу разрешения обратиться, мой капитан! Старший инструктор Бэрд! Тут один рекрут есть, думаю, он вас заинтересует.

— И что конкретно?

— Да рассказывал я тут о своей прежней службе, упомянул миссию на Эртекс-четыре и Амиато. Упомянул своего лейтенанта, назвал его Тигром. В двух словах описал события. А один рекрут вдруг мимоходом бросил, что никакой он не Тигр и не хищник, а лейтенант спецназа глубинной разведки. И что настоящее имя его Георгий. А известен он тем, что подорвал связкой гранат себя и окруживших его врагов. По-моему, вам стоит присмотреться к нему.