— Почему вы так решили?

— Рекрут проявил редкую сообразительность. Когда я поинтересовался, почему рекрут так уверен в своих выводах, он небрежно пояснил, что имеются сразу четыре совпадения: владение айкидо, присказка «тип-топ», родился в год Тигра по летосчислению Земли и в тех землях, где обитают эти хищники. А более трех совпадений делает вероятность правильного ответа очень значительной.

— Слова рекрута?

— Именно.

— Рекрут с Земли?

— С Земли.

— Спасибо, старший инструктор. Ваша информация весьма ценна.

Итак, наблюдение подтверждает, что этот землянин весьма интересный экземпляр. Самостоятельной инициативы, чтобы показать, что ему известно подлинное имя Тигра и кто он такой был на самом деле, не проявлял. Но мгновенно вычислил, кто таков Тигр, по словам инструктора, когда тот упомянул о лейтенанте. Интересно, очень интересно. У кого какие есть подозрения, сомнения, вопросы?

У всех один и тот же вопрос: как он все же вычислил Тигра всего по нескольким косвенным признакам? И случайно ли это? Ну что же, присмотримся к нему, прощупаем, просветим. И узнаем, кто он на самом деле. Такой он проницательный, или действительно знает о Тигре, или же у него двойное дно…

— Властительный Посвященный, прошу позволения обратиться!

— Пожалуйста.

— Виктора выхватили Галактические Наемники. Он уже должен заинтересовать их своим знанием о Георгии. Подставиться, чтобы внедриться в Службу Безопасности. И начать работать.

— Я был уверен в Викторе.

— Властительный Посвященный! Скажите, почему мы так действуем? Почему мы не можем напрямую обратиться к Галактической Гильдии Наемников? Ведь они уже сотни лет не дают никому усомниться в своей порядочности и честности!

— Да, не дают. Но только потому, что им ни разу не приходилось еще сталкиваться с той ипостасью ЗЛА и ТЬМЫ, с которой насмерть бьемся мы. И никто не знает, проникли ли наши враги в Гильдию, протянули ли они туда свои черные щупальца или нет. И что они сделают, если мы в открытую попытаемся призвать на помощь Гильдию Наемников. Не взорвут ли они ее изнутри? Нет, пока надо подождать. Пока Виктор не призовет еще нескольких наших братьев к себе на помощь. И вот когда они проверят ее изнутри, когда будет уверенность, что ЗЛО и ТЬМА еще не запустили туда свои щупальца, тогда мы открыто обратимся к Галактической Гильдии с призывом встать рядом с нами.

Мы должны уметь ждать. Тысячи лет ведем мы эту беспощадную битву со ЗЛОМ и ТЬМОЙ в разных мирах и вселенных. И просто смешно не подождать еще двадцать пять лет. Поспешай медленно…

Считается, что Новый год — самый удивительный и волшебный праздник. Ни один из праздников не ждут так, как его. Ни один из праздников не будит в душах столько детских ожиданий и надежд. Даже самый закоренелый скептик в глубине души сохраняет небольшую искорку надежды на чудо. Не всегда эти надежды оправдываются, но иногда результат превосходит все ожидания.

Катя и Игорь жили на одной лестничной площадке и ходили в одну школу. Только Игорь был на два класса старше. Но это не мешало одиннадцатилетней девочке командовать своим немного застенчивым соседом, как ей хотелось.

Вот и в солнечный и морозный — удивительно в нынешнее потепление! — день, 31 декабря, Катя потащила Игоря в лесопарк, начинавшийся прямо за дорогой, опоясывавшей микрорайон. Лесопарк был большим и густым, в нем было немало глухих уголков. Но Катю интересовали несколько высоких елей, стоявших прямо на опушке леса. Она загорелась идеей нарядить елку прямо в лесу и отпраздновать там Новый год. Игорь покорно плелся следом за ней.

Высокую и стройную ель, настоящую лесную красавицу, они нашли без труда. Она стояла на опушке леса, вся в снегу, в окружении нескольких небольших младших сестер. До дороги было рукой подать, пять минут ходьбы.

— Значит, так, — решительно сказала Катя. — Вот ее-то мы и нарядим!

— И как мы сюда электрокабель потянем? — скептически окинул взглядом лес и дорогу Игорь. — У меня передвижного дизель-агрегата нет.

— А это еще зачем? — удивилась Катя.

— Как зачем? Электрические гирлянды вешать будем или нет?

— Да простыми обойдемся, из мишуры!

— Кто же ночью, в лесу, простые гирлянды на елке увидит?

Катя задумалась, окинула взглядом ель, собралась что-то сказать, как вдруг что-то ухнуло, треснуло, грянуло, и среди аккуратных маленьких елочек возник необычный пожилой человек. Потрепанный треух на голове, то ли зипун, то ли армяк, подбитый мехом, свободные порты, валенки на ногах. Старичок выбрался из ельника и торопливо зашагал через поляну.

— Здравствуйте, дедушка, — машинально вежливо поздоровалась Катя, еще не совсем придя в себя от изумления.

— Здравствуйте, дедушка, — машинально повторил вслед за ней Игорь.

Реакция старичка оказалась ошеломляющей. Он взвился на вершину ближайшей сосны стремительнее белки, словно его катапультой подбросило. Катя и Игорь только рты раскрыли от удивления.

— Дедушка, что это с вами? — испуганно спросила Катя.

— Кыш! — замахал руками старичок. — Кыш, кикиморы!

Катя и Игорь удивленно огляделись по сторонам.

— Дедушка, какие кикиморы? Вы о чем? — спросила Катя.

— Сгинь, сгинь, развейся дымом, рассыпься прахом! — торопливо заговорил старичок, продолжая размахивать руками.

Катя и Игорь удивленно переглянулись. Игорь молча покрутил пальцем у виска.

— Странный какой-то дедок, — только и сказал мальчишка.

Старичок на дереве умолк и озадаченно смотрел на ребят. Что-то опять забормотал себе под нос. Рядом что-то ухнуло, свистнуло, но ничего не изменилось. Он уставился на Игоря и Катю.

— У дедули не все дома, — сделал вывод Игорь и опять разинул рот от удивления.

Старичок легко спрыгнул с двадцатиметровой высоты, причем не рухнул камнем вниз, а плавно опустился на землю.

— Уф-ф, как хорошо, что вы не кикиморы, — с облегчением сказал он.

— А чем кикиморы так плохи? — поинтересовалась Катя.

— Да что вы такое говорите?! — замахал руками старичок. — Это же самые зловредные создания в лесном царстве! Окромя них, разве что лешаки да водяные с водяницами из нежити в зловредстве могут сравниться. Ох, сколько от них бед русалки, тритоны да лесные мавки с лесовичками терпят, словами не передать.

Игорь шумно вздохнул и безнадежно махнул рукой. Старичок хитро посмотрел на него.

— А вот это ты зря, внучек, — сказал он. — Коль ты меня видишь, значит, ты во все это веришь. В волшебный народ; в русалок и домовых, в Деда Мороза со Снегурочкой…

— Скажете тоже! — запротестовал Игорь.

— И скажу, и скажу, и скажу!!! — загорячился старичок. — А ну, пошли со мной!

Но направился он, к удивлению Игоря и Кати, не в глубь леса, а к домам. Там они повстречали стайку детворы, человек семь-восемь, они в первом классе в Катиной школе учились. Старичок попросил Катю спросить, скольких человек те видят перед собой. Детишки дружно ответили, что троих. Старичок обрадованно подпрыгнул и поспешил к трем девицам из второго подъезда, барышням уже по семнадцать лет исполнилось.

— Привет, девицы-красавицы! — весело поприветствовал их старичок.

Но барышни и ухом не повели, а шли, как шли, и прошли сквозь старичка, словно его не существовало. Катя и Игорь протерли глаза. Но старичок не исчез, а с веселым смешком подскочил к ним и звонко шлепнул по спинам. Рука у него была самая что ни на есть реальная. А затем старичок подскочил к бизнесмену, очищавшему от снега свой «фольксваген», и от всей души хлопнул его по спине. Бизнесмен — ноль внимания. Затем последовали такие же фокусы еще с несколькими взрослыми. Зато суровая училка русского языка и литературы самым строгим тоном отчитала старичка за недостойное поведение. И не заметила, как рядом какая-то тетка застыла с раскрытым от изумления ртом.

— Оба-на! — только и сказал Игорь. — Ай да Людмила Дмитриевна!