— Они состоятся не раньше начала 1945 года, все будет зависеть от рабочего графика фюрера.

Вольф не мог поверить собственным ушам, когда члены комиссии доложили ему:

— Этот человек либо ловкий жулик, либо полный дурак.

— Но как же успешные испытания?

— Возможно, это было надувательством. Любой, кто, подобно Маркони, станет заявлять, что углерод может быть получен из водорода и кислорода, способен еще и не на такое.

Один из членов комиссии мрачно добавил:

— Похоже, генерал Вольф, что никто не удосужился как следует изучить то, что произошло, прежде чем приглашать нас сюда. Думаю, что кому-то придется серьезно поплатиться за эту ошибку.

После того как ученые ушли, Вольф снова задумался о них. Конечно, все эти старые академики и ученые с прочими громкими титулами были все так настроены против Маркони потому, что у того официально не было никаких ученых регалий. Но благодаря яркому молодому уму он сумел провести успешное испытание, после которого другие специалисты признали его чудо-оружие. Вольф сразу же стал приглашать в лабораторию одного за другим специалистов из Италии и Германии. После того как последовало несколько разоблачений, генерал наконец убедился, что Маркони просто жулик.

Муссолини оказался еще более скор на расправу. Вскоре после того, как был оглашен результат посещения лаборатории немецкой комиссией ученых, он приказал арестовать Маркони и упрятать в тюрьму. Теперь расстрел мошенника был просто вопросом времени.

В это время главный коммерсант Милана всерьез обеспокоился долгим отсутствием вестей от своего бывшего агента. Он начал разыскивать его повсюду, где молодой человек обычно бывал, пока однажды не встретился с Нериной, которая сообщила, что Маркони находится в тюрьме.

— А что с моим золотом и платиной?

— Вам лучше спросить у него самого.

— Но он же арестован.

— Тогда вам лучше освободить его.

Нерина, как выяснилось, уже сумела установить несколько контактов в тюрьме. Если бы его шеф мог дать ей немного денег на взятки, — «ведь, в конце концов, пока он был просто задержан по приказу Муссолини», — то Маркони можно было спасти.

Через два дня коммерсант сидел в кафе в нетерпеливом ожидании. Нерина, которую вел под руку Маркони, опоздала всего на одну минуту. Не успел коммерсант заговорить, как Маркони рассыпался перед ним в поздравлениях.

— Но почему вы поздравляете меня?

— Потому что мы спасли вам жизнь.

— Вы спасли мне жизнь? Нет, это я спас ваши жизни!

— Вы просто неправильно представляете себе, чем все это могло закончиться. Никто не мог ничего предъявить мне, кроме моего изобретения, которое не всегда работало. Но если бы они начали всестороннее расследование, они бы вышли на вас и на «фунты Бернхарда», и тогда все могло бы повернуться совсем по-другому.

— Надеюсь, вы ничего там не рассказали?

— Нет, и именно поэтому я вас поздравляю. То, что вы выручили меня, спасло и вашу жизнь.

— Вы уверены в том, что никто ничего не знает и не подозревает?

— Абсолютно, и мы могли бы сделать эту уверенность еще более полной.

— Что вы имеете в виду?

— Если мы с Нериной отправимся в Южную Италию, никто ничего не узнает, и вы сможете спокойно продолжать свой бизнес.

Шеф почувствовал себя гораздо спокойнее. И тут он вдруг вспомнил о золоте и платине.

— Но если вы исчезнете, как я смогу его получить?

— Теперь уже вы не получите ни золота, ни платины, мой друг.

— Тогда, грязный мошенник, отдавай назад мои деньги!

— Хорошо, но тогда у нас с Нериной не останется средств на то, чтобы уехать отсюда. Нас поймают и докопаются до операции «Бернхард», фальшивых фунтов, до… — И тут Маркони сделал жест, будто проводит лезвием ножа вдоль своего горла.

— Хорошо, хорошо, можете оставить деньги себе, но что же все-таки с золотом и платиной?

Теперь, когда коммерсант смирился с тем, что навсегда потерял свои деньги, Маркони объяснил ему, что планировал получить драгоценные металлы на свои «первые научные эксперименты» от немцев. Первое испытание было «удачным», потому что Нерина разместила самовоспламеняющуюся жидкость возле хранилища с боеприпасами, которое, как и планировалось, взлетело на воздух. А всю дальнейшую историю его шеф уже знал.

Косвенно чудо-оружие все же помогло покончить с войной, правда, завершилась она не в пользу стран оси. Члены комиссии обвинили генерала Вольфа в грубых промахах в работе и в том, что он оторвал лучшие ученые умы Германии от срочных научных проблем. Как и предупреждали немецкие научные эксперты, они составили свой отчет так, что кто-то должен был обязательно понести наказание. Когда Вольф услышал об этом, он решил сделать козлом отпущения Маркони. Он написал письмо Муссолини, в котором просил, чтобы изобретателя передали ему, но Муссолини, которому уже стало известно о побеге Маркони, даже не потрудился на него ответить. Точно так же остались без ответа и другие срочные запросы генерала. Наконец, Вольф понял, что наказуемым предстоит стать именно ему, и тогда может случиться так, что ему придется встать перед расстрельным взводом. В результате генералом, как, впрочем, и многими другими руководителями рейха, овладел страх. Возможно, отчасти благодаря этому страху, вызванному делом Маркони, генерал пошел на контакт с Алленом Даллесом и начал переговоры, которые закончились капитуляцией немецких войск в Италии, что обеспечило личную безопасность Вольфа.

Лаваль отчаянно пытался связаться со Швендом, который полагал, что он либо умер, либо находится в тюрьме. Такое убеждение было вызвано новостями из Франции. Все знали, что представители Сопротивления делали с подлинными или мнимыми коллаборационистами. На самом деле Лаваль был жив. Более того, с ним все обстояло более чем благополучно благодаря министру финансов в новом правительстве свободной Франции, который был его старым другом. Лаваль чувствовал, что в той непонятной обстановке можно было делать большие дела, но он был оторван от источников снабжения, от хранилищ Швенда в Мерано. Нужно было любым путем восстанавливать связь.

Поскольку конец 1944 года стал для Германии предвестником катастрофы, Швенд стал все больше задумываться о том, что с ним будет после войны, конец которой становился все ближе. Теперь в его распоряжение поступали только банкноты второй категории, поэтому деловые операции с банками пришлось прекратить. Зато в других секторах торговля шла бойко. Среди итальянских партизан и на Балканах «фунты Бернхарда» стали основной валютой. И все же игра подходила к концу, и Швенд должен был тщательно к этому подготовиться. Он закупил новую недвижимость, добавив к своим владениям Шлосс в Доломитовых Альпах гостиницу «Парадизо» в Мартель-Валь-Мартелло, еще две гостиницы в самом Мерано, а также роскошную виллу на озере Гарда. После того как он проявил заботу о жителях поселка Каунерталь, он мог быть уверенным, что ему удастся на какое-то время спрятаться там. Теперь он стал тщательно прятать свои богатства в швейцарские банки, которые по существующим законам не разглашали личную информацию о своих клиентах. Там можно было открыть кодированный счет, позволявший вносить и снимать деньги с банковского вклада, не раскрывая информации о себе. Это как нельзя больше устраивало Швенда. Его курьеры, которым были известны коды, вносили вклады в золоте или в валюте на несколько счетов, которые Швенд открыл по почте. Время от времени он лично наведывался в Цюрих, чтобы убедиться, что с его деньгами все в порядке.

Об одной такой поездке сообщили Мюллеру, который решил использовать данный факт, увидев в нем отличную возможность избавиться от Швенда. Олендорф смотрел на это менее оптимистично. Он не был склонен недооценивать Швенда, которого безуспешно стремились подвести под ликвидацию все его подчиненные в Северной Италии.

— Простая поездка в Швейцарию ничего не доказывает, — возражал он. — Если мы хотим с ним покончить, то должны доказать, что он был там для того, чтобы вступить в сговор с противником.