Однако Гедж не прекращал попыток разоружить колонистов. Кроме того, он требовал выдачи двух самых видных в этот период вождей колонистов Ганкока и Самюэля Адамса для отправки их на суд в Англию. Ганкок и Адамс скрывались от ареста в Лексингтоне. Гедж обнаружил их убежище, решил захватить их там и попутно уничтожить склады военных припасов в Конкорде. 18 апреля 1775 г. отряду из 800 человек английских солдат было приказано выступить в Лексингтон. Патриоты зорко следили за движением британских войск. Существовала договоренность, что в случае движения британского войска с церковной колокольни должен быть дан сигнал фонарем, указывающий одновременно и направление движения.

Несмотря на все принятые британцами меры предосторожности — выступление ночью и в полной темноте, — им не удалось обмануть бдительность патриотов. На колокольне появился сигнал, и в то же мгновение верховой, один из «Сынов свободы», Поль Ривер (Paul Revere), поскакал по направлению к Лексингтону. Он стучал в двери каждой фермы на своем пути и оповещал о приближении британских войск. Это сообщение передавалось дальше в глубь от дороги при помощи световых сигналов с холмов, ружейных выстрелов, колокольного звона. Всюду фермеры поднимались, брали свои ружья и спешили на место предстоящего столкновения.

Полковник Смит, командовавший английским отрядом, скоро почувствовал, что передвижение его отряда обнаружено и вся местность в округе полна движения. Когда английский отряд прибыл в Лексингтон, там давно уже не было Ганкока и Адамса. Но партизаны из округа в город еще не прибыли. Поэтому дорогу английскому отряду у входа в город загородил только небольшой отряд ополченцев, человек в 40–50. На предложение разойтись ополченцы не отвечали, но стояли неподвижно, как стена. Тогда британцы начали стрелять, убили 8 и ранили 10 человек. Ополченцам ввиду огромного перевеса сил у английского отряда пришлось отойти. Не найдя в Лексингтоне Ганкока и Адамса, английские войска двинулись в селение Конкорд и вошли в него без сопротивления. Местные ополченцы решили не расходовать сил до прибытия помощи из округа и отошли на холм за рекой, захватив с собой или спрятав большую часть своих военных припасов. Английский отряд разрушил то немногое, что осталось от военных складов ополченцев, и собрался уже в обратный путь, когда, наконец, подошли основные силы партизан и напали на солдат. Из-за скал, холмов и изгородей был открыт огонь по английским войскам, маршировавшим по дороге и представлявшим прекрасную цель. Сами же ополченцы оставались неуязвимыми за своими укрытиями. Англичане старались сначала отступать в порядке, но из этого ничего не вышло. Беспрерывный огонь со всех сторон навел панику на солдат, и они обратились в беспорядочное бегство, усыпая дорогу убитыми и ранеными. У Лексингтона к ним присоединилось посланное им навстречу подкрепление в количестве свыше тысячи человек, но это не остановило партизан, которые продолжали сражение до тех пор, пока британские солдаты не достигли безопасных позиций под прикрытием орудий королевских судов у Чарльстона. Потери английского отряда в этом сражении втрое превышали потери американцев — 273 англичанина и 93 американца.

Сражение у Лексингтона и Конкорда было первым вооруженным столкновением партизан-американцев с регулярными английскими войсками. Этот вооруженный конфликт имел большое значение. В нем американцы впервые применили свою тактику партизанской борьбы, тактику, заимствованную частично у индейцев и продиктованную тем обстоятельством, что они не были обучены военному строю и сражались как умели. Партизаны обнаружили в этом первом столкновении большую стойкость и способность противостоять регулярным войскам, что воодушевило их к дальнейшей борьбе. День этого первого вооруженного столкновения был вместе с тем и днем рождения американской армии. Закончив преследование отряда полковника Смита, патриоты не разошлись по домам. Они расположились лагерем в окрестностях Бостона и начали осаду этого города. Весть о событиях быстро разнеслась по стране, и к партизанам начали притекать подкрепления из других колоний. Из Коннектикута пришел отряд фермеров под командованием Израэля Путнама, из Нью-Гемпшира пришел Джон Старк с отрядом в 1 200 человек, из Род-Айленда прибыл Натаниэль Грин с тысячью человек и т. д. В короткое время под Бостоном собралась огромная необученная армия в 16 тысяч человек из добровольцев, готовых сражаться с англичанами.

Почти одновременно с выступлением партизан у Лексингтона и Конкорда начали активно действовать партизаны другой колонии — Нью-Гемпшира. В мае 1775 г. они захватили форты Тикондерога и Краун Пойнт с большим количеством пороха и вооружения. Форт Тикондерога был вооружен двумястами пушек и охранял водораздел между долинами рек св. Лаврентия и Гудсоном (оба эти форта играли большую роль в Семилетней войне и после Парижского мира были обращены англичанами в склады военных припасов). Англичане не ожидали там нападения и оставили в них лишь небольшие гарнизоны. Этим воспользовались так называемые «Молодцы Зеленых гор» (Green Mountains Boys), поселенцы Нью-Гемпшира, пограничники во главе с самым выдающимся из них — Этан Алленом. Они привыкли к суровым условиям жизни, лишениям, быстрому передвижению, привыкли бороться с чиновниками, посягавшими на их свободу. «Молодцы Зеленых гор» пересекли на лодках озеро Шамплен и ночью вошли в форт, почти не встретив сопротивления пораженного неожиданным нападением гарнизона. Через два дня так же внезапно был захвачен ими и второй форт Краун Пойнт. Захват этих фортов с большими запасами вооружения принес большую пользу американской армии, получившей запас пороха и вооружения хотя бы на первое время. С наступлением зимы все захваченные 200 пушек и другое вооружение были на санях переправлены в распоряжение командования армии.

И вот только после того, как вокруг Бостона стихийно создалась партизанская армия, после того, как уже по существу партизаны начали военные действия против английской армии, второй Континентальный конгресс, собравшийся 10 мая 1775 г., признал состояние войны между колониями и Англией. Он принял армию, сложившуюся у Бостона как «континентальную армию» и назначил командующим ею Джорджа Вашингтона. Конгресс опубликовал «Декларацию о причинах и необходимости взяться за оружие». Декларация заканчивалась следующими словами: «В нашей собственной родной стране, в защиту свободы, которая является нашим прирожденным правом и которой мы пользовались всегда до последних нарушений ее, в защиту нашей собственности, добытой только честным трудом нашим и наших предков, против причиненного нам насилия, мы беремся за оружие. Мы сложим его только тогда, когда прекратятся враждебные действия со стороны агрессора, и не раньше того как будет устранена опасность их возобновления»[8].

С образованием континентальной армии и назначением Вашингтона ее главнокомандующим борьба американцев за независимость перешла в стадию войны за независимость. Но партизанские действия не прекращались. Сама армия Вашингтона носила характер партизанской армии, особенно в первые годы войны. Ядром ее была милиция из добровольцев, записавшихся на один год военной службы и по истечении этого срока, невзирая ни на что, уходивших по домам. Вокруг этого ядра группировались отряды партизан, или патриотов, которые были особенно многочисленны в начальный период образования армии, во время осады Бостона. Эти отряды, как правило, состояли из людей, вышедших из одной местности под руководством своего вожака. Во главе партизан из Нью-Гемпшира стояли Джон Старк — герой войны с французами, и Джон Сюлливан — представитель нью-гемпширской буржуазии, Израэль Путнам — фермер, известный «истребитель волков» — привел с собой в армию отряд своих товарищей фермеров Коннектикута, Натаниэль Грин, кузнец, привел партизан из Род-Айленда и т. д. Во главе виргинских стрелков стоял Даниэль Морган, человек гигантского роста, известный беззаветной храбростью в сражениях. Часть этих партизанских отрядов осталась в составе армии Вашингтона, и вожди их стали известными генералами и героями войны за независимость (Грин, Сюлливан); другие же, не оставаясь постоянно в составе армии, приходили к ней на помощь в нужный момент, как отряды Старка, Моргана.