Не теряя времени, она вытолкнула себя на лестницу и стала пробираться вниз, опираясь на руки, сдерживая крики от того, как с каждым шагом боль в поврежденных ребрах и зараженных легких скребла по ней своими острыми когтями. Уже почти там…

Вот! Она была снаружи! Чистый свежий воздух наполнил легкие, обжигая горло жидким огнем. Ночная прохлада послужила благословением ее горящей от лихорадки коже, полная луна омывала все вокруг серебристым сиянием. Присев, Киара наполовину пошла, наполовину поползла к линии деревьев, которые росли рядом с маленьким домом, когда услышала грохот большого грузовика, пробиравшегося вверх по склону горы и возвещавшего о возвращении ее мучителя.

Он не мог поймать ее сейчас, просто не мог, не тогда, когда она была так близка к побегу. Она заставила себя подняться, борясь с головокружением, из-за которого все вокруг вращалось, и двинулась вперед, выставив перед собой руки, чтобы не врезаться в старые деревья. Она понятия не имела, где находилась, за исключением того, что это была отдаленная горная местность, и, судя по климату и сезонным изменениям, которые она наблюдала шесть последних месяцев, скорее всего где-то на северо-западе. Все, что она знала – нужно продолжать идти, ведь неизвестность, лежащая впереди, не могла быть такой же ужасной, как то, что она оставила позади себя.

Несколько минут спустя его отчаянный, леденящий душу крик, исполненный агонией, эхом раздался в горах. Она ускорилась, ковыляя наугад и свято веря в то, что ангелы, которые предоставили ей такую возможность, проследят, чтобы она выбралась отсюда живой.

Вера подверглась серьезному испытанию, когда Киара перестала чувствовать землю под ногами. Падая и не находя никакой опоры, кроме воздуха, она произнесла последнюю горячую молитву:

– Дорогой Бог, пусть это так или иначе закончит мой ад.

Прежде чем коснуться земли и потерять сознание, она с облегчением вздохнула, зная, что ее молитвы были услышаны.

ГЛАВА 1

Десять лет спустя, Пайн-Ридж, Пенсильвания

В баре Джейка Каллагана яблоку негде было упасть. Каждая кабинка и столик в популярном ирландском пабе были заняты, все свободное пространство оказалось заполнено до предела. Играла громкая и неистовая музыка, такая же, как и растущая толпа. Его младший брат Иэн стоял рядом и очень старался выполнить все требования многочисленной публики. Он не обладал мастерством и ловкостью своего более опытного брата, трудясь здесь всего лишь несколько месяцев, но его исключительная красота и непринужденная манера поведения более чем восполняли это.

Притом что недостаток клиентов был редкостью в пабе – излюбленном месте местной ирландской общины – в эти выходные проводились встречи выпускников в большом государственном университете, расположенном ниже по федеральной трассе, и бар был до отказа забит жизнерадостными бывшими студентами.

Традиционно, этот веселый насыщенный уик-энд уступал лишь безумному недельному празднованию в честь дня святого Патрика по части толпы и хаоса, и этот год не стал исключением.

– Проклятье, где Кайла? – пробормотал Джейк, когда Иэн потянулся за одной из покрытых инеем кружек, стоящих перед ним.

Иэн пожал плечами и повернул кран кега.

– Без понятия. Она снова разозлилась на тебя?

– Да, скорее всего, – Кайла была единственной женщиной-барменом – и единственной, не связанной с ними кровными узами – которую Джейк принял на работу в паб. Она была очень привлекательна, стройна, сексуальна и популярна среди мужчин, посещающих это место. А также время от времени являлась постельным развлечением Джейка, хоть он и знал, что его имя отнюдь не являлось единственным в списке ее любовников – списке, который часто включал его брата, его самого и их любимое совместное трио.

То, что они делили, было скорее удобством по взаимному согласию, нежели честными «отношениями». Похоже, чем старше становился Джейк – в свой последний день рождения он переступил тридцатилетний рубеж – тем меньше он принимал участие в любых играх. У него не было недостатка в женщинах, которые хотели бы оказаться на месте Кайлы, но секс с ней был легким и необременительным.

По крайней мере, до недавнего времени.

В последнее время, судя по всему, Кайлу больше не удовлетворяли их «свободные отношения», и она подталкивала Джейка к значительно большему, чем он готов был дать. Даже Иэн заметил эту перемену, неоднократно намекая своему брату хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию, иначе его свяжут по рукам и ногам и наденут на шею хомут.

Иэн, конечно же, шутил, но выразил свою мысль четко и ясно. Ему не следовало волноваться, не было ни единого шанса, что такое произойдет с Джейком в ближайшее время. Самое привлекательное в Кайле было то, что она была всегда, почти всегда, готова и легкодоступна без каких-либо обязательств. Если что-то изменилось, тогда, пожалуй, пришло время им обоим двигаться дальше.

Джейк прекрасно понимал растущую потребность Кайлы в большем, но не разделял этого. Она нравилась ему, и он заботился о ней, но не в романтическом смысле. Он побуждал ее делать то, от чего она чувствовала себя счастливой. Тот факт, что его, по-видимому, совсем не волновала мысль о ее возможном уходе, бесил ее больше, чем что-либо. Становилось все более очевидным для них обоих, что чувства Кайлы переросли обычное физическое влечение, которое он испытывал к ней.

Уже в сотый раз Джейк, молча, проклинал себя за то, что оказался настолько недальновидным, когда спросил накануне у Кайлы, что ее беспокоит. Это привело к ужасному скандалу, в результате которого Кайла в гневе покинула паб. Скорее всего, именно по этой причине она не появилась сегодня на работе.

Она злилась на него. Он принял это. Но сейчас для них был один из самых загруженных периодов года. Ее решение не появиться на работе, пытаясь тем самым подложить ему свинью, только укрепило уверенность Джейка в том, что Кайла определенно не та женщина, которую он хотел бы увидеть рядом с собой в старости, если, конечно, он вообще состарится. В этом не могло быть никакой определенности, учитывая, что он и его братья время от времени тайно участвовали в операциях спецслужб, в случаях, когда правительственные агенты не могли обойти бюрократическую волокиту.

Тем не менее, если он считал себя умным человеком, то подождал бы окончания празднования встречи выпускников, чтобы разобраться с этим маленьким эпизодом своей жизни. Тем более что возвращения всех остальных его братьев с их последней миссии не стоило ждать до завтра.

По большому счету Джейк уже начал сомневаться, что когда-либо встретит подходящую женщину. Его взгляды были старомодными, а требования – слишком жесткими. Чтобы по-настоящему пленить его сердце, женщина должна была быть веселой и умной, внешне ангел и бунтарка в душе. Та, которая не боялась жить полной жизнью, но была достаточно зрелой, чтобы понимать, что действительно важно. Она должна быть симпатичной, но не обязательно красивой. У него было много роскошных сексуальных женщин, и благодаря опыту он понял, что ему нужно нечто большее, чем физическая красота. Он хотел кого-то, с кем можно было бы проводить часы за разговорами, и чьи глаза загорались бы при одном лишь взгляде на него. Кто-то нежный, но с сильным сердцем. Женственный, но самодостаточный.

Кто находился бы рядом в этом чертовом баре, когда он в этом нуждался, даже если бы она с ним не разговаривала.

Толпа одобрительно заревела, когда Иэн подкинул бутылку текилы «Патрон» у себя за спиной и перебросил ее через противоположное плечо. Даже Джейк не смог сдержать улыбку, когда его брат низко поклонился. Во всяком случае, хоть один из них был в нужном настроении.

***

Тарин Мэлоун плотнее запахнула куртку. В начале октября по вечерам было немного прохладно. Хоть проливного дождя и не было, но она чувствовала легкую морось, пробирающую до костей.

Тарин старалась не думать о том, где будет ночевать сегодня. Был вечер пятницы, ее машина находилась в автосервисе в неисправном состоянии, возможно, до понедельника, но вероятнее всего до вторника, Дня Колумба³, и у нее было менее десяти долларов в кармане. Для большинства людей это не являлось проблемой. Все, что им нужно было сделать, это вынуть свою кредитную карту и поселиться в этом маленьком красивом городе на несколько дней отдыха и развлечений. Но Тарин была не из их числа. У нее не было ни кредитных карт, ни каких-либо удостоверений личности.

Потому что Тарин Мэлоун не существовало.

Из-за влажной погоды ее волосы начали завиваться в непослушные кудри – характерная особенность, которую она унаследовала от своей матери, во всяком случае, так она всегда считала. Девушка вздрогнула, когда холодные локоны, всколыхнувшись, задели шею, и поняла, что очень скоро промокнет насквозь. Все, в чем она нуждалась, это тепло, чтобы немного обсохнуть, прежде чем найти себе где-нибудь хоть какое-то пристанище.

Ее желудок заурчал от голода. Тарин потянулась к рюкзаку, который всегда носила с собой, и вытащила оттуда яблоко, радуясь, что вчера купила целый пакет свежих фуджи в маленьком придорожном ларьке. Этого хватит на некоторое время. Горячей сытной еды сегодня не было в меню. Она с тоской посмотрела на круглосуточный IHOP, расположенный на противоположной стороне улицы. Возможно, завтра. Она понятия не имела, как будет оплачивать ремонт автомобиля, ни одной идеи на этот счет, но она не сказала об этом автомеханику. Он был просто молодым парнем, примерно восемнадцати лет, извиняющимся за то, что не мог сразу наладить машину. Сто долларов, которые ей пришлось заплатить за буксировку, почти разорили ее.