Она могла убить Нэвила как угодно — быстро или медленно, неожиданно или после долгих пыток. Однако это наказание было не для него. Она использовала его смерть, чтобы нанести еще один удар своей сопернице. Даже Марана имела для колдуньи большее значение, чем ее муж! Она играла с ним всю его жизнь, и теперь она использовала его как инструмент.

Боль отступила, сменяясь гневом. Марана знала, что это ненадолго, только на этот момент. Когда все закончится, она, возможно, сойдет с ума от отчаяния и горя. Но сейчас ей важно было не выпустить отсюда колдунью, обрушить на нее то проклятье, которое она же и призвала.

Злость заставила ее вскочить на ноги и броситься туда, где скрывалась Санрия — голос точно доносился оттуда! Но колдунья то ли ожидала этого, то ли была готова ко всему. Цепи, вновь спустившийся со свода пещеры, обвили Марану до того, как она успела выйти из круга света.

— Нет, так не пойдет, — рассмеялась Санрия. — Где ты, там и он, вот основной закон любви! Да и потом, я не могу выпустить такого монстра, как ты, в мой город, это немыслимо. Я понятия не имею, умрешь ли ты без еды, сколько времени для этого потребуется. Но если не умрешь — не страшно. Сюда все равно никто не ходит. Думай об этом так: вы с Нэвилом останетесь вместе навечно.

Она еще и издевалась! Ей было не жаль Нэвила, его смерть так мало значила для нее, что не могла даже испортить настроение. Она бы не скучала по нему, если бы позволила ему уйти! Ведь сейчас он, по сути, пропал без вести. Точно так же, как если бы покинул город вместе с Мараной! Получается, все это время Санрия беспокоилась вовсе не о своей репутации. Все дело во власти — она хотела управлять всем на свете и готова была уничтожить тех, кто ей не подчинился.

Так что она своего добилась. Нэвила больше нет, Марана скована цепями, как глупая муха, попавшаяся к черному пауку. Их имена скоро забудут, а Санрия продолжит править в Синх-Атэ.

Переполненная злостью, Марана рванулась на свободу изо всех сил — новых сил, которых у нее раньше не было и быть не могло. Цепь поддалась неожиданно легко, разлетевшись по залу разорванными звеньями. Так не могло произойти, потому что заговоренный металл не поддается грубой силе, но произошло же! Марана не собиралась раздумывать, как и почему это вышло. В ее сердце жила непривычная животная ярость, которая весь мир сузила до единственной цели: поймать и убить.

Вот теперь Санрия, уверенная в своей полной безопасности, растерялась, а Марана не дала ей времени, чтобы опомниться. Она одним прыжком перелетела через разделявшее их расстояние и оказалась перед колдуньей. Санрия только и успела, что низко опустить голову.

Но это было жалкой и глупой попыткой спастись, они поняли это одновременно. Марана вцепилась рукой в волосы Санрии, заставила ее поднять голову, заглянула в переполненные ужасом глаза. Она увидела в них отражение своего нового лица — а потом между ее пальцами осыпалась соль.

Никакая магия не защитила Санрию. От этой силы, древней и естественной, как само море, вообще, похоже, не было защиты. Но если так, то как с таким справляться?

Теперь, став другой, Марана все чувствовала намного острее, чем раньше. Если злость — то быстро превращающаяся в ярость и жажду крови. Если боль — то сводящая с ума агония. Если страх — то звериный ужас.

Она понемногу поддавалась панике. Марана когда-то читала, что многие сильные заклятия могут быть разрушены только в первый день после того, как они были призваны. Что если это ее случай? Что если нужно что-то делать сейчас, или она упустит свой шанс снова стать нормальной?

Она толком не понимала, что делает. Слияние с чудовищем, смерть Нэвила и осознанное убийство Санрии — все это окончательно выбило ее из колеи. Власть взял кто-то новый, кто жил в ней и пока был ей незнаком.

Мир стал очень ярким, залитым белым светом. Большую часть времени Марана только этот свет и видела. Она спасалась в нем, как в убежище, но иногда в него все же прорывались отголоски из окружавшего ее мира.

Она куда-то бежала — сначала по пустоши, а потом и по городским улицам. Она думала о том, что Синх-Атэ — дом магов и артефактов. Кто-то обязательно ей поможет! Может, те трюкачи с рынка? Или заезжие колдуны? Или толстяк, что продавал волшебные портреты?

Марана была готова поверить во что угодно, лишь бы стать прежней и вернуть себе Нэвила. Она бросалась ко всем, кого встречала, но они не успевали ей ответить, превращаясь в соль.

Соль была повсюду. Она разлеталась в воздухе, обжигала глаза, оседала на стенах, камнях мостовой, на окнах и цветах. Совсем как в ее сне: все сияло белыми кристаллами. Но это не лед, нет… как она могла подумать, что это лед?

Никто не собирался ей помогать. Люди кричали, пускали в ее стрелы, метали ножи, насылали магию. Ей ничто не могло навредить: ее новая кожа оказалась непробиваемой, а заклинания попросту не действовали. Люди, которых она обращала в соляные статуи, даже не понимали, что она не нападает на них, а просит о помощи. Да и какая разница? Это ничего не изменило бы.

Она металась по городу много часов, прежде чем до ее усталого, измученного сознания дошло, что она делает. Марана обернулась — и увидела за своей спиной белые от соли улицы. Она испугалась саму себя; она не могла сказать, скольких людей уже убила.

Она бросилась обратно к пещере, и никто не пытался ее остановить. Синх-Атэ опустел, и она даже не знала, попрятались люди, или она всех уничтожила. Не останавливаясь, она ворвалась под темные своды. Свечи, зажженные Санрией, давно догорели, но Марану это не волновало: ее новые глаза отлично видели в темноте.

Благодаря им она и обнаружила, что в дальней части зала, за скелетами морских чудовищ, притаилась расщелина, трещина в земле, казавшаяся бездонной. Марана остановилась на ее краю, швырнула вниз кость и прислушалась. Прошло немало времени, прежде чем она услышала приглушенный стук.

Что ж, это не бесконечность, но расщелина была воистину глубокой. Пожалуй, ее глубина могла сравниться с высотой горы возле Синх-Атэ. Любое живое существо, упавшее туда, ждала неминуемая гибель, быстрая и неотвратимая.

Именно поэтому Марана улыбнулась и сделала шаг вперед — в пустоту. Она подозревала, что если даже это падение не убьет ее, то ей ничто уже не поможет. Но пока продолжался ее последний полет, она верила, что судьба будет милостива к ней, и скоро она снова увидит Нэвила.

— Десять лет — не такой уж долгий срок, — указала Эсме. — Недостаточный для того, чтобы память превратилась в байку. Другое дело, что в первые годы после того, как это произошло, королевская власть запрещала местным говорить о случившемся. Тут вообще бардак был: сотни людей погибли, а те, кому посчастливилось выжить, стремились как можно быстрее покинуть город. Им поставили нехитрое условие: хотите уплыть — пожалуйста, но не болтайте. А своя шкура обычно дороже воспоминаний о мертвецах, вот они и согласились. Но со временем королевская власть в Синх-Атэ ослабла, и память постепенно возвращалась.

Они собрались в одном из самых больших залов дома под желтой черепицей. Айви настояла на том, чтобы Эсме не начинала рассказ сразу, а дождалась, пока вернутся Каридан и Итерниал. Они не заставили себя долго ждать, пришли до рассвета и казались очень довольными чем-то. Однако пока они наотрез отказались объяснять, где их носило, сославшись на то, что сначала нужно услышать историю Эсме, а потом уже возвращаться к насущным проблемам.

— В общем, здесь считается, что десять лет назад в Синх-Атэ появилось чудовище, продолжила Эсме. — Все сходятся на том, что оно было жутко уродливым и совсем не похожим на человека, но никто не может его описать. Думаю, они то ли были напуганы, то ли вообще не видели его, то ли видели издалека, так что на самом деле оно может быть каким угодно. Оно пришло из пустыни, без предупреждения, и сразу напало.

— Как напало? — уточнила Анэко. — Оно чего-то требовало? Или просто жрало всех подряд?