Пока он говорил, Айви пыталась представить, что будет, если они действительно пойдут на прямое столкновение с защитниками форта — и эти мысли приводили ее в ужас.

Она привыкла к своим спутникам, дорожила ими, любила их, и на этом фоне было очень легко забыть, что на самом деле все они — сильнейшие чудовища, единственные в своем роде. Что будет, если такая сила обрушится на форт Мигос? Десятки трупов, вот что!

Там наверняка находится королевский военный отряд; Айви не знала, сколько человек в него входит, но подозревала, что много. Эти люди не отступят, их не зря направили служить в такое место. Они гордо примут бой — и гордо погибнут от когтей Анэко, взгляда Мараны, лезвий Черного вестника и даже собственного оружия, которое наверняка сумеют отобрать у них тени Эсме.

Столько крови, столько жертв, а ради чего? Если начнется полноценная битва, братья Аншах вполне могут сбежать, и все будет напрасно! Их двое, и они королевские маги. Силы Итерниала и Антары наверняка будет достаточно, чтобы убить их, тут вопросов нет. Но что если братья откажутся драться и сразу перейдут к бегству? Речь идет о подонках, пытавших и убивших Тересию Сантойю, не стоило ожидать от них такого же благородства, как от королевских солдат!

Возможно, Итерниалу или Антаре удалось бы перехватить одного из братьев — но это в лучшем случае. Второй бы все равно сбежал и предупредил других колдунов о том, что именно их ждет.

«Ты мыслишь верно, — прозвучал у нее в голове спокойный голос Антары. — Истинный охотник умеет ждать. Мы ждали достаточно долго, и глупо было бы испортить все наивной поспешностью. Братья Аншах — не самая важная цель, не те, ради кого мы готовы рисковать всем. Они просто должны умереть, и не важно, как».

Айви до сих пор не была уверена, достойны они смерти или нет — кто вообще может такое решать? Но она понимала, что не сможет спасти их от Антары и Итерниала. Пусть разбираются сами! Она же просто хотела защитить королевских солдат и других обитателей форта, которые точно не были связаны с жертвоприношением Тересии.

Вот поэтому и нужно было избежать открытого столкновения любой ценой.

— Кочевники — хорошее решение! — заявила она.

Айви отвлеклась на свои размышления и голос Антары, она только сейчас заметила, что между Кариданом и Итерниалом уже разгорелся спор, который она только что решительно прервала. Теперь все взгляды были устремлены на нее.

— Ты так долго рожала эту мысль, что теперь хоть представь нам новорожденную, — фыркнул Итерниал.

Айви давно научилась не обижаться на его колкости. Это раньше ей казалось, что он ненавидит ее, потому что она «забрала» у него его обожаемую Антару. Чуть позже Айви усвоила, что Итерниал слишком умен для такой примитивной ненависти. Он относился к Айви скорее как к собаке или лошади, принадлежащей его любимой: охранял, оберегал, но не воспринимал всерьез.

— Все просто, — пожала плечами Айви. — Притворяться работорговцами есть смысл только в одном случае: если мы хотим попасть в форт через темницу. Но темницы там может и не быть, ты все верно сказал, преступников, скорее всего, казнят на месте. Паломники — вариант чуть лучше, но к ним могут отнестись презрительно или настороженно.

— Это верно, — кивнула Марана. — В Синх-Атэ никогда не любили паломников, их там не было уже много лет, откуда им взяться в пустыне? К ним серьезно относятся лишь те, кто разделяет их веру, а таких в форте Мигос, скорее всего, нет.

— Вот и я о том, — продолжила Айви. — А кочевники попадаются всегда и везде. Вот что могло произойти… Мы жили в небольшой деревушке, которую уничтожило наводнение. Тогда мы заплатили капитану первого попавшегося корабля, чтобы он перевез нас в новые, процветающие земли. А этот плут забрал все наши сбережения и бросил нас в Синх-Атэ, вот мы и блуждаем по пустыне. Как вам идея?

Каридан на несколько мгновений задумался, потом усмехнулся.

— А ведь отлично! Такое вполне могло произойти, да и часто бывает.

— Вы ничего не забываете? — хмыкнула Анэко. — Я, вообще-то, зверолюд, да и Марана — тоже. Мы не похожи на деревенских девиц, мечтающих о счастье на новой земле!

— Вы можете быть похожи на деревенских вдов, и этого хватит, — указал Итерниал.

— Каких еще вдов?

— Скорбящих, — невозмутимо уточнил он. — Во многих провинциях есть традиция: потеряв мужа, жена навеки отказывалась отдавать себя другому мужчине. Чтобы не соблазнять соседей понапрасну, она носила закрытые одежды, даже лицо прятала за не слишком красивыми тряпками. Особенно сильна эта традиция была в деревнях, в городах-то ее почти не встретишь, но это отлично укладывается в нашу легенду. Между прочим, скорбящих вдов уважали больше, чем незамужних девок, и особо к ним не цеплялись.

— Значит, две скорбящие вдовы у нас уже есть, — сказала Айви. — Но три — это, мне кажется, перебор.

— Еще бы! — согласился Каридан. — Зачем двум молодым мужчинам тянуть с собой трех скорбящих вдов? Нет, ты будешь не вдовой, ты будешь женой.

— А вот с этим что делать? — Айви провела рукой по зеленым волосам. — Не самый распространенный цвет, если честно.

— Поэтому ты и замотаешь его платком, как и положено добропорядочной даме.

— Что у нас тогда получается? У нас две скорбящие вдовы и две семейные пары?

— Э, нет! — замахала руками Эсме. — Я не хочу даже притворяться чьей-то женой! Инрису бы это не понравилось.

— Серьезно? — Итерниал насмешливо приподнял бровь. — Ты готова рискнуть нашим планом ради какого-то бродяги, которого нет здесь и, возможно, нет в живых?

— А его женой я точно не буду, — надулась Эсме.

— Он хам, но он прав, — вздохнул Каридан. — Ты не можешь изображать молодую незамужнюю девушку, это слишком подозрительно, да и привлечет ненужное внимание солдат.

— Кто сказал, что я буду молодой девушкой?

Эсме прикрыла глаза и сказу же начала меняться. Ее тело уменьшалось, волосы стали короче, на щеках вспыхнул типично детский румянец, а платье, которое только что было ей впору, теперь висело на ней просторным мешком. Там, где стояла молодая женщина, появилась обаятельная девочка лет десяти.

Эта девочка распахнула искристые лазурные глаза, широко улыбнулась и подбежала к Итерниалу. От удивления он даже исчезнуть не успел, а она обняла его, повисла на нем, как дети часто виснут на взрослых, которых любят.

— Папка! — пискнула она. — Как хорошо, что ты здесь, что мы выбрались из того гадкого города и начнем новую жизнь!

— Вот ведь зараза, — проворчал Итерниал.

Но даже он знал, что Эсме только что внесла удачное изменение в их план. Группу с ребенком, скорее всего, никто не заподозрит, к детям переселенцев всегда относятся с жалостью и симпатией. А Эсме еще и умела очаровать кого угодно, как показывал ее опыт на Ариоре.

Значит, будущее их путешествия было решено, до степей оставалось совсем немного.

Солл Аншах любил дальние дороги, они успокаивали его, ненадолго усмиряя боль в его душе. Ему некуда было спешить, он прекрасно знал, что с деревней, скорее всего, все в порядке, а задержка торговцев наверняка связана с недавними бурями. Поэтому он не гнал лошадь, позволил ей идти спокойным шагом.

Его окружали одинаковые пустынные земли — равнины со скупой бледной травой, пологие холмы, редкие и особо ценные ручьи. Все это Солл видел уже сотни раз, не обязательно здесь, вся приграничная территория была примерно одинаковой. Поэтому ему не на что было отвлечься, он и сам не заметил, как воспоминания вновь взяли над ним верх…

…Когда он впервые пришел в королевский дворец, был такой же жаркий солнечный день, как сегодня. Маги спасались от палящих солнечных лучей на террасе, увитой виноградными лозами. Все они были слишком сильны, чтобы жить в столице постоянно — они ценили свою свободу и приходили к королю, когда были ему нужны, а чаще — просто останавливались здесь как гости, чтобы передохнуть.

Солл понимал, что он отныне равен им, потому что присягнул на верность Его Величеству и теперь считался полноценным королевским магом. Но он не чувствовал себя равным: все они были хотя бы на десять лет старше его, а то и больше, все были настоящими воинами, прошедшими не одну битву. А он что? Только обучение закончил!