Такси ехало все медленнее. Наконец вообще остановилось. Я выглянул из-за спинки сиденья: на дороге пробка. Блин, час пик, Сеть перегружена. Говорят, что это единственное, что отличает реальность и виртуальность, что в реальной Москве пробок никогда не было…

Плевать.

Я развалился сзади, посматривая в окно, а в голову стали протискиваться воспоминания.

Помню, что в первый раз забрал чужую Душу случайно. Злой был. Работал тогда курьером в бульварной газетенке. И с самого начала у меня не заладились отношения с начальством: то премии лишат, то зарплату порежут. Вот я и вышел из себя. После очередного «законного» взыскания саданул директору в зубы. А тот вдруг возьми и исчезни!

Пришлось мне тогда из официальной Сети сбегать на время. Полицейских набежало, скорую вызвали. Хаос, гомон, ругань. И я в центре скандала, самому было страшно. Стал я одновременно и собой, и директором…

Это уже потом, поэкспериментировав, я понял свои настоящие возможности. А тогда я дико испугался. Чудом от полиции ушел.

Потом в Адской Долине с Дикарем познакомился, когда нанял его для написания программы, что скачивает из официальной Сети файлы. Позже модификация этой же программы стала скачивать из Сети чужие Души, когда их забирал я.

Таксист наконец-то вырулил из пробки на боковую улицу. Погнал на грани дозволенной скорости, перемещая меня с сервера на сервер.

Первый заказ на спасение человека я получил случайно. Будто Судьба подстроила.

Пил кофе в небольшой забегаловке для офисного планктона. И услышал, как за соседним столиком менеджер с мечтательным смехом рассказывает сослуживцу:

— Эх, была бы у меня возможность сделать пластическую операцию в Сети да паспорт бы поменять, я стал бы богачом…

Оказалось, что он просто имеет доступ к финансам компании.

На следующий день я рассказал ему о своих возможностях и согласился изменить ему Душу за половину суммы из сейфа. Купил у какого-то бедняка с окраины его матрицу, заплатив столько, чтобы он смог начать новую жизнь где-то вне Сети, и выполнил заказ менеджера…

С тех пор началась дьявольская эпопея. Программное обеспечение вокруг меня становилось все круче, появился двуствольный кольт, отражая все повышающуюся серьезность заданий. Через время пришлось открывать несколько дополнительных счетов, когда деньги потекли рекой. Бизнес даже в Сети имеет кровавую оборотную сторону — всегда найдется конкурент или завистник, что заплатит необходимую сумму «мясникам».

Позже появилась Кира. Брутальная феминистка-лесбиянка, которая ругается через слово и пьет, как мерин. Она оказалась на редкость удачливой в поиске клиентов.

Так и родился миф виртуальности — Сетевой Дьявол. Последняя надежда для обреченных…

Стрип-клуб «Вуайерист». Двухэтажное здание: на втором ресторан, на первом танцпол, в подвале стриптиз. Пышная, в меру пошлая вывеска с девчонками на шесте, охрана у входа. Ничего особенного.

Честно говоря, не знаю, почему выбрал это место. Просто есть у меня список людных мест, где можно уединиться в закрытых от остальных вип-кабинках. Девяносто пять процентов заведений в нем — из секс-индустрии. Вот и ткнул наугад.

Охрана у входа даже проверять меня не стала, я выгляжу типичным посетителем данных мест. Такой себе старый извращенец.

В просторном холле, выполненном в классическом стиле, я свернул влево. Под ноги бросились ступени, винтовая лестница повела мимо скабрезных картинок на стенах, закончилась ярко-алой дверью с надписью: «Пни меня, гадкий мальчишка!»

В стрип-клубе посетителей немного, звучит какой-то игривый панк-рок, девочки елозят попами по сцене, изображая то ли собачек, то ли сногсшибательную страсть. У барной стойки, в смущении прикрываясь салфеткой, мастурбирует одинокий извращенец.

— Доброй ночи, ковбой!

Я обернулся, под моим взглядом официантка подбоченилась. Чем-то она мне напомнила Геллу из булгаковского романа: обнаженная грудь с кисточками на сосках, белоснежный передник и сетчатые чулки.

— У меня заказан вип-кабинет, — подмигнул ей я. — На имя…

«Андрей Шувалов».

— На имя Андрея Шувалова.

Взгляд девушки на миг затуманился, значит, сейчас проверяет списки клиентов.

— Да, все правильно, — кивнула она. — Следуйте за мной.

Отказываться я не стал. Следовать за обнаженной девушкой — это всегда одно удовольствие!

Мы вошли в нарочито яркую анфиладу, везде моргают красные лампочки. У одной из дверей официантка замедлила шаг, уже открывая ее, шепнула:

— Если что-то понадобится, все что годно, только дай знать!

— Непременно, королева, — поспешил заверить я и шагнул вовнутрь.

Музыка сразу исчезла, я словно прошел тонкую масляную пленку. Пахнуло табаком и липким, пластиковым страхом.

На красном кожаном диване сидят трое добровольцев, на вид самые обычные пользователи. Мужчины среднего возраста, двое похожи на клерков, а третий, из-за большого пуза, на пивного алкаша. Все одеты нарочито просто: в футболки и шорты, на ногах кроссовки.

При моем появлении резко повернули головы, толстяк даже вскочил.

— Вы? — вскрикнул он взволнованно.

— Я.

— Вы опоздали, — буркнул с дивана клерк.

— Это же прекрасно, — улыбнулся я. — Ну-с, грешники, с кого начнем?

Толстяк побледнел и отшатнулся, а клерки нахмурились. Тот, что уличил меня в опоздании, нервно затянулся сигаретным дымом.

— Что, нет добровольцев? Тогда выбирать буду я. Давайте номера счетов.

Не знаю, кто эти ребята для Вуду-Z, но цена на их Души оказалась и впрямь символической, как он и говорил. Всего один рубль.

«Система запрашивает разрешение на перевод суммы», — проинформировал компьютер.

— Подтверждаю.

И через секунду первая часть процедуры оказалась завершена, Души куплены.

— Ну что? Решились?

Ответа не последовало. Какие вялые ребята.

— Ты мне не нравишься. — Я ткнул пальцем в мрачного клерка. — Значит, будешь первым.

Он заморгал часто, нахмурился еще больше. Все так же молча встал, тщательно раздавив окурок в пепельнице. Остальные смотрели, затаив дыхание.

Я шагнул к клерку, успел заметить в его глазах растерянность, когда выбросил кулак ему в лицо. Он даже отшатнуться не успел, и моя рука погрузилась в его голову по запястье. Кто-то вскрикнул, по-моему, толстяк.

На минуту мне показалось, что сейчас упаду в обморок. Виртуальность поблекла, мир стал восприниматься сразу с двух точек, будто смотрю глазами двух разных людей: своими и клерка. Возникло чувство падения, какой-то звон.

«Принудительный обмен данными!»

Меня потянуло навстречу клерку, что трясся в агонии, как бабочка на игле коллекционера. Его тело стремительно теряет цвет, внутри я вижу яркие вспышки. Мы сливаемся в единое целое, и я уже физически ощущаю, как рвутся его связи с виртуальностью, будто нити у марионетки. Теперь он мой…

Наконец компьютер заявил гордо: «Дефрагментация завершена. Файлы перемещены на личный сервер».

Я вздохнул и опустил руку. Сердце колотилось, на лбу выступил пот.

— Твою мать, — выдавил жирдяй, рассматривая место, где минуту назад стоял его товарищ. — Твою…

Под моим взглядом он осекся, губы задрожали. А что все-таки Вуду-Z с ними сделал? Ведь ясно же, боятся ребята Души отдавать, не хотят. Не хотят, но делают. Очередное подтверждение власти заказчика?

Второй клерк поднялся с дивана, попросил, нарочито ровно, скрывая страх:

— Можно, я буду следующий?

Я кивнул: и правда, чего тянуть?

Удар. Вспышка. Ощущение падения и звон бьющегося стекла. По руке судорогой пробегают спазмы, когда рвутся «нити марионетки». Все мы марионетки в Сети, каждый из нас живет в нарисованной иллюзии. И сейчас где-то в реальном мире человек Вуду-Z просыпается перед удивленным компьютером, что заявляет о потере соединения. Больше, без Души, в официальную Сеть он не войдет никогда.

«ID-матрица дефрагментирована и перемещена на личный сервер».