Вскоре исламистская молодежь в Египте и других странах получила мощное доказательство правоты их дела. 1 февраля 1979 года аятолла Рухолла Хомейни вернулся в Иран, сбросил с престола шаха и учредил исламскую республику. Во всем мусульманском мире широкие массы праздновали успех исламской революции Хомейни как триумф ислама над Соединенными Штатами и Западом. Исламская революция стала предметом гордости и зависти всех мусульман, равно как и живым доказательством того, что местных правителей можно свергнуть силами исламистов. Влияние Ирана было сильно в Египте, потому что Садат предложил свергнутому шаху убежище — вопиющее оскорбление чувств большинства населения.
Силой, стоявшей за иранской революцией, было радикальное шиитское движение, и его развитие в Иране, Ливане и Ираке происходило почти одновременно и параллельно с суннитским возрождением в Египте. В конце 1970-х годов философия революционеров-шиитов, выраженная в их сочинениях, была очень похожа на философию вождей радикального суннизма. Их подход к диагностике и излечению проблем современности и акцент на особой важности конфронтации и борьбы были почти одинаковыми. Саудовскую Аравию тоже начал охватывать религиозный пыл.
Саудовская Аравия стала первым из традиционалистских консервативных государств, в котором произошла вспышка исламистского насилия. 20 ноября 1979 года главную мечеть в Мекке захватила хорошо организованная группа из 1300–1500 человек под руководством Джухаймана ибн-Мухаммада ибн-Сайфа аль-Утайби. Бывший капитан Белой гвардии (национальной гвардии), он объявил себя «махди» (мессией). Кроме жителей Саудовской Аравии, в костяк группы входили хорошо подготовленные моджахеды из Египта, Кувейта, Судана, Ирака, Северного Йемена (ЙАР) и Южного Йемена (НДРЙ). Египетские и советские источники оценивают общее количество мятежников в 3500 человек. Хотя штурм проводился во имя возвращения к чистоте ислама, большинство из 500 главных нападающих были обучены и снаряжены в Ливии и особенно в Южном Йемене инструкторами из Восточной Германии, Кубы и НФОП (Народного фронта освобождения Палестины). В число нападавших входили и занимавшие руководящие посты коммунисты, которые продемонстрировали превосходные организационные и тактические навыки. Кроме того, 59 из принимавших участие в штурме йеменцев тренировались в Иране и получили оружие через иранское посольство в Сане.
Во время подготовки к захвату люди Джухаймана завербовали нескольких членов элитной Белой гвардии и получили активную помощь в контрабандной доставке оружия и боевой техники в Саудовскую Аравию и саму мечеть. Полковник Белой гвардии был одним из главных зачинщиков заговора и организовал контрабандный провоз в мечеть автоматического оружия, провизии и боеприпасов. Большое количество оружия было провезено из Южного Йемена за длительный период. Мятежники также запаслись огромным количеством еды и питьевой воды на случай длительной осады.
20 ноября после короткой стрельбы и захвата Каабы (центр комплекса главной мечети, где хранится величайшая святыня ислама) Джухайман обратился к толпе захваченных паломников и попросил у них поддержки. Проповеди и дискуссии о развращенности, расточительности и прозападной позиции саудовской королевской семьи быстро обеспечили мятежникам широчайшую поддержку среди верующих. Вскоре большинство из 6000 захваченных в заложники паломников попросили выдать им оружие, чтобы они могли присоединиться к мятежу. Проповеди Джухаймана встречали сочувствие даже среди придерживавшихся левых и полумарксистских взглядов студентов. Весть о проповедях Джухаймана побуждала воинствующие толпы по всей Саудовской Аравии штурмовать местные мечети и правительственные учреждения. Дремлющие разрушительные силы пробудились к жизни, когда почти одновременно с захватом Каабы последовала серия взрывов в местах, связанных с королевской семьей, в Мекке, Медине, Джедде и Эр-Рияде. Среди этих объектов были дворцы, личные и официальные офисы, предприятия.
Поначалу Белая гвардия отреагировала на нападение беспорядочно и потерпела унизительное поражение. Более того, растущее недовольство в рядах элитных частей заставляло королевскую семью бояться, что даже они могут взбунтоваться. Саудовские силы безопасности устроили осаду мечети, которая длилась примерно две недели. В конце концов мятеж был подавлен специальным французским военизированным формированием, состоящим из экспертов по терроризму, которые использовали оглушающие гранаты и химическое оружие.
Бунт в Мекке потряс мир принятых норм в Саудовской Аравии. Призывы, высказанные Джухайманом, прокатились эхом по всей Саудовской Аравии, о них шептались на закрытых собраниях. В интеллектуальных кругах его доводы заставляли людей остановиться и подумать об исламе и обществе, в котором они живут. Думающий и хорошо начитанный человек, Усама бин Ладен был впечатлен поднятыми Джухайманом социальными вопросами. Но хотя кризис ноября 1979 года лишь укрепил убежденность бин Ладена в том, что только исламская форма правления может защитить Саудовскую Аравию и остальной мусульманский мир от зла европеизации, он оставался верным подданным короля Фахда и дома аль-Саудов.
Мир Усамы бин Ладена, как и почти весь мусульманский мир, содрогнулся в последние дни 1979 года, когда Советский Союз вторгся в Афганистан. В конце 1970-х в Афганистане — изолированной и отсталой стране — правило поддерживаемое Советским Союзом коммунистическое правительство, которому противостояло исламистское сопротивление, поддерживаемое Пакистаном. Коммунистический режим становился все слабее, и тогда советские войска вошли в Афганистан, заняли стратегическую инфраструктуру страны, убили президента и вместо него поставили послушную советскую марионетку. Они также начали систематическую кампанию по подавлению исламистского сопротивления.
Советское вторжение стало первым случаем со времен Второй мировой войны, когда немусульманские войска оккупировали мусульманскую страну, — притом это были коммунисты, настроенные против ислама. Но какими бы глубокими ни были шок и осуждение вторжения в арабских странах, сделано почти ничего не было.
Сразу после советского вторжения по мусульманскому миру прокатилась волна возмущения. 27 января 1980 года в Исламабаде состоялась чрезвычайная встреча министров иностранных дел тридцати пяти исламских государств. Собравшиеся сурово осудили «советскую военную агрессию против афганского народа» и потребовали «немедленного и безоговорочного вывода» всех советских частей из Афганистана. Они также предложили, чтобы ни одна мусульманская страна не признавала Демократическую Республику Афганистан (ДРА) и не вела переговоров с просоветским правительством в Кабуле.
Советский Союз отреагировал быстро, отметив разобщенность арабского мира и оспаривая право исламского военного движения говорить от имени всего мусульманского населения. Кроме того, Советский Союз заявил, что он искренне поддерживает ислам. «Выказывая уважение к религиозным чувствам масс, СССР протягивает руку солидарности и дружбы всем мусульманам, борющимся против империалистических сил и эксплуатации за право самостоятельно решать свою судьбу, за независимость, экономический и общественный прогресс», — писал А. Васильев (псевдоним, использовавшийся Кремлем в официальных сообщениях, передаваемых чиновником высокого ранга). Советы также предупреждали мусульманский мир об «империалистической угрозе», которая теперь скрывается «за заботой об исламе», и напоминали арабам о своей длительной поддержке во время их военных столкновений с Израилем и Западом. Москва советовала мусульманскому миру рассматривать вторжение в Афганистан соответствующим образом.
Если даже правительства арабских стран советская пропаганда и не убедила, они не были склонны вступать в конфликт с Советским Союзом — главным образом из-за военной ситуации. Советские войска стояли на афганской границе, совсем близко к Персидскому заливу и бурлящему Ирану. Принц Тюрки аль-Файсал, руководитель саудовской разведки, заметил в начале 1980 года, что конечной целью Советов была «наша нефть… В данный момент мы не ожидаем вторжения, но ожидаем, что Советы используют свою силу, чтобы обеспечить себе гарантированные поставки нефти». Несмотря на все красноречие, интерес Эр-Рияда к Афганистану был стратегический — речь шла о неприкосновенности нефтяных месторождений Саудовской Аравии. Хотя саудовцы выражали искреннюю заботу об исламской солидарности, она не была их главной заботой. Эта особенность очень важна для понимания той роли, которую бин Ладену вскоре предстояло сыграть в эскалации войны в Афганистане.