Если после советского вторжения в Афганистан арабский мир и питал какие-нибудь надежды, что Соединенные Штаты спасут его в случае дальнейшего наступления Советского Союза, то эти надежды быстро развеялись. Неудавшаяся американская спасательная операция в Иране в ночь с 24 на 25 апреля 1980 года продемонстрировала уязвимость арабов. В ноябре 1979 года, после иранской революции, группа сотрудников иранской тайной разведки при поддержке элиты страны и КГБ захватили посольство США и взяли в заложники 63 американца, требуя за освобождение заложников ухода США из региона и возвращения замороженных счетов. Элитные американские части попытались спасти американских заложников, удерживаемых иранскими милитаристами в посольстве США в Тегеране. Миссия сорвалась из-за нехватки вертолетов и столкновения самолета-заправщика с вертолетом при подготовке к эвакуации. Кадры с обгоревшими обломками американского самолета и вертолета, телами американских военных и наспех брошенных вертолетов, торжественно передаваемые по иранскому телевидению, были оскорбительны для американцев. А для арабских правителей на фоне событий в Афганистане это продемонстрировало военную некомпетентность Америки и показало, что на Вашингтон нельзя полагаться в деле спасения этих режимов от растущей советской угрозы. Советы извлекли выгоду из этой неудавшейся демонстрации силы, заявив, что американская спасательная операция на самом деле имела целью «вернуть Иран в зону американского влияния». Это мнение поддержали и лидеры стран Персидского залива.
Весной 1980 года страх и осторожность стали главными чертами арабской политики в отношении к Советскому Союзу и афганскому вопросу. Правительства арабских стран не могли игнорировать тот факт, что советское военное присутствие в Афганистане сокращает вдвое расстояние, которое потребовалось бы преодолеть советским войскам, самолетам и ракетам, чтобы достичь Персидского залива. «Советская тень, нависшая над этим районом, кажется такой грозной, что многие мусульманские режимы не находят в себе храбрости бросить ей вызов. И чем более жестоко русские обращаются с афганским сопротивлением, тем больший страх поселяется в сердцах других мусульманских стран», — заметил профессор Ричард Райпс, директор отдела Восточной Европы и Советского Союза при Совете национальной безопасности в первые годы правления Рейгана. Изменения в позиции мусульман стали очевидны на последующей конференции исламских стран в мае 1980 года. Вынесенное на ней осуждение Советского Союза было несколько мягче, чем четыре месяца назад. И, что гораздо важнее, требование не признавать кабульское правительство и не поддерживать с ним отношений не было включено в резолюцию.
Усама бин Ладен был одним из первых арабов, отправившихся в Афганистан после советского вторжения. «Я был в ярости и сразу же поехал туда», — сказал он арабскому журналисту. Сейчас, оглядываясь назад, бин Ладен считает советское вторжение в Афганистан переломным моментом в своей жизни. «Советский Союз вторгся в Афганистан, и моджахеды обратились за международной помощью», — объяснял он другому журналисту. Его вдохновляло положение мусульман «в средневековом обществе, осаждаемом сверхдержавой XX века… В нашей религии в загробном мире существует особое место для тех, кто участвует в джихаде, — добавил он. — Один день в Афганистане был как тысяча дней молитвы в обычной мечети».
Через несколько дней после советского вторжения бин Ладен, искренне и бескорыстно преданный делу исламской солидарности, отправился в Пакистан помогать афганским моджахедам. По прибытии бин Ладен пришел в ужас от хаоса в Пакистане и отсутствия единства среди арабов и посвятил себя политической и организационной работе. Он организовал переправку добровольцев, благодаря чему за последующие несколько лет к афганскому сопротивлению примкнули тысячи борцов из стран Персидского залива. Поначалу он лично покрывал расходы добровольцев на дорогу в Пакистан и Афганистан, но гораздо важнее то, что он основал главные учебные лагеря. В начале 1980 года бин Ладен учредил Масадат аль-Ансар, в то время — главную базу арабских моджахедов в Афганистане.
В первые годы в Афганистане бин Ладен установил контакт с шейхом Абдаллой Юсуфом Аззамом, сыгравшим важнейшую роль при основании организации, ныне известной как Международный легион ислама, — ядра международного исламистского терроризма, состоящего из чрезвычайно опытных и преданных бойцов.
Аззам родился в небольшой деревушке возле Дженина (Самария) в 1941 году. Благодаря набожным родителям он начал получать религиозное образование с самого детства. После начального образования в Иордании он поступил в Шариатский колледж Дамасского университета, где в 1966 году получил степень бакалавра по шариату (исламскому закону). После Шестидневной войны 1967 года, когда Израиль захватил родной город Аззама, он бежал в Иорданию и присоединился к джихаду против Израиля. Он обнаружил, что его призвание — не на полях битвы, но в просвещении и агитации. С этой целью его направили в Египет, где он получил степень магистра по шариату в престижном университете аль-Азхар. В 1970 году он начал преподавать в Амманском университете, но в 1971 году вернулся в аль-Азхар и в 1973 году получил докторскую степень по принципам исламской юриспруденции. Во время пребывания в Каире Аззам примкнул к рядам египетских воинствующих исламистов. Он установил много личных контактов, которые оказали огромное влияние на его деятельность в Афганистане десятилетие спустя.
В середине 1970-х годов Аззам порвал с вооруженной борьбой палестинцев против Израиля, потому что она была движима идеологией национальной революции и не примыкала к исламистскому джихаду. Аззам отправился в Саудовскую Аравию преподавать в Университете короля Абдула Азиза в Джедде — центре исламистской учености, оказывающем огромное влияние на саудовскую молодежь. Усама бин Ладен в то время учился в университете, и есть свидетельства, что он посетил одну из лекций Аззама. В Джедде Аззам сформулировал свою доктрину о центральном месте джихада в освобождении мусульманского мира от удушающих объятий европеизации. «Только джихад и винтовка — никаких переговоров, никаких конференций и никаких диалогов», — говорил он своим студентам.
В 1979 году, с провозглашением афганского джихада, Аз-зам покинул университет и перешел к практике того, чему он обучал, став одним из первых арабов, присоединившихся к афганскому джихаду. Но пакистанские и афганские лидеры джихада настояли, чтобы он вместо участия в боях вернулся к преподаванию. Сначала Аззам был назначен преподавателем в Исламский университет (в Исламабаде, столице Пакистана), но затем он решил перебраться в Пешавар, поближе к афганской границе, и посвятить все свое время и энергию джихаду в Афганистане.
В Пешаваре шейх Аззам основал базу Байт-уль-Ансар, куда прибывали и где обучались первые добровольцы-исламисты, приезжавшие в Пакистан, чтобы принять участие в джихаде. Байт-уль-Ансар также выполнял особые поручения моджахедов. На этом фоне бин Ладен вошел в международную исламистскую систему и стал одним из ближайших учеников Аз-зама.
У бин Ладена были деньги, знания и энтузиазм, чтобы осуществлять идеи Аззама. Аззам и бин Ладен основали «Мактаб аль-Хидамат» — разведывательную службу моджахедов, которую бин Ладен вскоре трансформировал в международную сеть, разыскивающую исламистов с особыми навыками — от врачей и инженеров до террористов и наркокурьеров — и вербующую их на службу в Афганистан. В конце 1980-х годов у бин Ладена были отделы и вербовочные центры в пятидесяти странах, включая Соединенные Штаты, Египет, Саудовскую Аравию и ряд западноевропейских государств. Занимаясь размещением многочисленных арабов, бин Ладен отметил, что они нуждаются в обучении и физической тренировке, прежде чем столкнутся с суровыми условиями Афганистана. Поэтому Аззам и бин Ладен учредили Масадат Аль-Ансар — центральную базу и лагерь для проживания арабских моджахедов. В ходе этой деятельности бин Ладен установил контакты с многочисленными исламистскими лидерами и моджахедами по всему миру — контакты, оказавшиеся бесценными для его джихада против Соединенных Штатов.