Родился Яков Давтян 10 октября 1888 года в селе Верхние Акулисы Нахичеванского края в семье крестьянина, занимавшегося мелкой торговлей и садоводством. Отец мальчика умер, когда ему исполнилось всего два года. Мать с двумя детьми на руках осталась без средств к существованию. Вскоре брат матери, служивший в Тифлисе, взял Якова в свой дом на воспитание. Здесь Яков поступил в лучшую в городе 1-ю Тифлисскую гимназию. Интересно отметить, что одновременно с Яковом Давтяном в ней с 1900 по 1903 год учился будущий замечательный русский поэт Николай Гумилев.

1-ю Тифлисскую гимназию в разные годы также окончили будущие начальники советской внешней разведки Рубен Катанян и Владимир Деканозов.

В 1905 году, когда Якову исполнилось 17 лет, он вступил в партию большевиков. Вел работу в ученических и рабочих кружках, находился под негласным надзором полиции.

В 1907 году Я. Давтян окончил гимназию и приехал в Петербург, чтобы поступить в Петербургский университет. Одновременно принимал активное участие в деятельности Петербургской организации РСДРП(б): являлся членом бюро райкома, а затем — членом горкома партии. Работал в ее военной организации, в редакции газеты «Голос казармы», вел агитацию среди солдат.

В конце 1907 года Яков Давтян был арестован полицией «за революционную деятельность». В мае 1908 года был выпущен из тюрьмы под залог и эмигрировал из России в Бельгию, где продолжил учебу в Политехническом университете и получил инженерное образование. Являлся членом Бельгийской социалистической партии и сотрудничал с ее печатными изданиями. Вместе с видным революционером М. М. Литвиновым участвовал в работе русских эмигрантских организаций. В Бельгии он подружился с известной революционеркой Инессой Арманд, проживавшей там в эмиграции.

1 августа 1914 года началась Первая мировая война. Германская армия вероломно вторглась на территорию нейтральной Бельгии и вскоре оккупировала ее. В 1915 году Яков Давтян был арестован германскими оккупационными властями «за ведение антигерманской агитации» и заключен в тюрьму города Аахена. Провел восемь месяцев в одиночной камере. Затем молодой революционер был переведен в лагерь для интернированных, находившийся на территории Германии. За неоднократные попытки побега был переведен в штрафной лагерь.

В августе 1918 года, после подписания Россией Брестского мира с Германией, Яков Давтян по ходатайству первого советского полпреда в Берлине А. А. Иоффе был освобожден немцами из лагеря для военнопленных и вернулся в Россию. В сентябре того же года он становится заместителем председателя Московского губсовнархоза, который возглавляла Инесса Федоровна Арманд, и фактически руководит его работой. К этому периоду относится и его сотрудничество с газетой «Правда», в которой Яков Христофорович публиковал статьи на экономические и политические темы.

В феврале 1919 года партия направляет Я. Давтяна в составе миссии Российского Красного Креста во Францию для решения вопроса о возвращении на родину солдат и офицеров 40-тысячного Русского экспедиционного корпуса. В миссию, которую возглавлял видный революционер Д. З. Мануильский, входила также и И. Ф. Арманд, долгие годы проживавшая в этой стране. Поначалу французы враждебно встретили посланцев революционной России, однако затем были вынуждены согласиться отпустить на родину русских солдат, оказавшихся волей судеб на чужбине.

В мае 1919 года Яков Давтян и Инесса Арманд сошли с борта французского парохода на берег в Новороссийском порту. Усевшись в пролетку, они собрались было отправиться в путь, однако вдруг с трапа парохода сбежал бородатый солдат и, схватив рысака под узцы, громко крикнул:

— Товарищи! Не уезжайте! Одну минуточку!

Седоки повернулись в сторону парохода. С палубы корабля, как раскаты грома, донеслось троекратное «ура». Это русские солдаты, возвратившиеся на родину, благодарили Давтяна и Арманд за свое вызволение.

Возвратившись в Москву, Я. Давтян обратился в ЦК партии с просьбой устроить его на работу с учетом приобретенного зарубежного опыта. В июне 1919 года он был направлен на Украину в качестве особоуполномоченного Совета обороны с целью инспекции политотделов военных учреждений. В связи с отступлением Красной Армии из Киева в августе 1919 года ему был выдан мандат следующего содержания:

Я. Х. Давтян успешно справился с поручением.

В сентябре 1919 года Яков Христофорович направляется на Южный фронт. Он был назначен начальником политотдела 1-й Кавказской кавалирийской дивизии. В начале 1920 года Давтяна вновь отзывают в Москву, теперь уже для работы в Наркомате иностранных дел. Через несколько дней он назначается на должность первого секретаря советского полпредства в Ревеле (Таллине) и направляется туда в командировку. Затем из Ревеля его переводят в Лондон секретарем делегации Л. Б. Каменева.

После возвращения из Лондона в октябре 1920 года Яков Христофорович работает в центральном аппарате НКИД заведующим отделом Прибалтийских стран и Польши и одновременно является членом коллегии наркомата. По рекомендации И. Ф. Арманд на молодого дипломата обратил внимание Ф. Э. Дзержинский. По его ходатайству Оргбюро ЦК РКП(б) на заседании от 12 ноября 1920 года принимает решение «откомандировать Давтяна Я. Х. в распоряжение ВКЧ», где, как предполагалось, он должен был возглавить создаваемый Иностранный отдел (внешнюю разведку).

Дело это было новое и связанное с многочисленными трудностями. Не хватало грамотных кадров, владевших секретами чекистского мастерства и навыками ведения разведработы за рубежом и свобордно говоривших на иностранных языках. Скудным был и бюджет внешней разведки, а задачи перед ней стояли большие. Сам Я. Давтян, правда, имел некоторый опыт работы за рубежом, в основном по линии НКИД, однако разведка, которой он должен был руководить, была для него «терра инкогнита». К тому же, первому организатору ИНО ВЧК в ту пору было всего 32 года.

Поскольку Яков Христофорович числился сразу за двумя ведомствами, было решено, что в целях конспирации в ИНО ВЧК он будет работать под фамилией Давыдов. В очерке мы продолжим называть его настоящей фамилией.

В приказе Ф. Э. Дзержинского N 169 о создании Иностранного отдела ВЧК, в частности, указывается:

Я. Х. Давтян активно включился в процесс разработки Положения об Иностранном отделе ВЧК, определения его структуры и штатного состава. В то же время если в Наркоминделе, где Давтян одновременно продолжал работать, он был официально утвержденным начальником отдела и членом коллегии, то его статус в ИНО в качестве исполняющего обязанности начальника был менее определенным.

Ф. Э. Дзержинский, которому Я. Х. Давтяна рекомендовала И. Ф. Арманд, разумеется, знал об их дружеских отношениях. Знал он и о теплых отношениях революционерки с В. И. Лениным. Однако с официальным назначением Я. Х. Давтяна на столь ответственный пост Ф. Э. Дзержинский не торопился, желая, очевидно, более детально изучить его личные и деловые качества.

Данное положение, видимо, не устраивало Давтяна. Через месяц официальной работы в качестве исполняющего обязанности руководителя внешней разведки органов госбезопасности он пишет служебную записку в Управление делами ВЧК. В ней, в частности, говорится: