– Я позволил себе взять лошадь одного из твоих сородичей, он любезно согласился, – мягко объявил лорд. – Ты не была в состоянии идти. Только бормотала… Ах, да, прости, ты сказала мне, что вовсе не мужчина. А все остальное, клянусь, не пойдет дальше моих ушей.

Тысячи мохнатых демониц, как он посмел! Какой мерзавец! Что сделал с посланниками? Что это было? Валари соскочила с лошади, кинулась к жениху и начала трясти его, как мешок с потрохами, совершенно забыв о предупреждениях о возможной опасности.

-Ты одурманил меня! Ты посмел узнать, что я женщина! Я убью тебя! Я размозжу твою голову об эти камни… Ты не достанешься ни одной гребаной королеве вместе со своими волшебными способностями. Ты обыкновенный мошенник, который превращает сильных в беспомощных младенцев! Сукин сын!

– Ты успокоилась? – спокойно спросил в ответ Арк и без лишних эмоций освободился от огромных лапищ. – А ты предпочла бы сражаться с армией оплаченных конкурентами безумцев? – Я всего лишь облегчил задачу. – он махнул рукой, запрыгал по камням на ту сторону и через минуту уже грелся на зеленой травке в окружении неизвестно откуда набежавших мелких зверушек – кроликов, белок, бурундучков… Безумие какое-то!

Валари тяжело вздохнула и оставила лошадь пастись на этой стороне, чтобы с прискорбием отправиться к странному женишку.

– Ладно, прости, что накричала! – замямлила она несвойственным наемникам тоном. – Ты меня от смерти спас. И еще с десяток воинов, с которыми я бы дралась!

– А ты хвастушка, – Арк с иронией заулыбался, заставляя Валари краснеть и злиться.

– Еще слово, и сам дорогу искать будешь…

– Уже нашел. Ты мне путь указала. Почитай, задание уже выполнила. Неужели ты думаешь, что сам не дойду? При моих-то способностях… – ну вот, опять этот жалкий, затравленный взгляд. Орчиха ощутила непреодолимое желание защищать этого щуплого мальчишку, который теперь сидит с пушистыми комочками, а на глазах его сверкают две росинки слез.

Черная ведьма знает секрет. Черная ведьма заставляет лорда идти в свой замок. Но если он не желает, то почему подчиняется? Почему готов злому королевству служить как плененный король? Что общего между дочерью колдуна и белокурым певцом жизни с глазами кота?

– Пора! – Арк резко поднялся, тяжело вздохнул. – Надо идти! Коли хочешь, не провожай… А по пути, так вместе пойдем…

Шаг за шагом. Вечерний свет сквозь ветви деревьев. Ни слова. Ни звука. Не так что-то. Совершаешь ты ошибку, Валари. Не должна ты вести его под венец к черному царству. Не должна тьме служить… Не родилась ли ты от человеческой женщины? И ничего, что лицом не удалась и кровушку проливала за честь и неправду. Вроде денежку заплатили, а тошно.

– На ночлег остановимся?

Отрицательное мотание головой.

– Отдохнуть надо. Болота впереди… Мертвецы утащут. Слышишь?! Арк, остановись.

– Мертвецы ничего, переживу, – плечи ссутулил, еще чуть вперед прошел и лбом к дереву прислонился. Ну, как ребенок заблудившийся.

Орчиха совсем потерялась. Сердце кровью обливается, розы на душу лепестки роняют. За что? Красоты его не избежать. Исходит она от лорда добротой, теплом, ласкою… Пробуждает он ото сна свет. Жизнь под его руками расцветает. Вот и сейчас пустил ствол зеленую веточку. Неужто человеку маг древний такую силищу передал?

– Скажи, чем она тебя заставляет жениться на себе? Что значит слово «маргаритка»? – Валари сзади подошла, с себя теплый плащ сняла, на плечи Арка накинула. Вон какой худенький. Вздрагивает под своей дырявой одежой.

– Волшебство счастия не приносит. Дары эти опасны… – Полубоком лорд повернулся, и в золотых зрачках его засветилась луна.– Я не знал, что родился заветным мальчиком, до тех пор, пока не пришел к нам в селение старый колдун. Долго ходил он по дворам, все искал кого-то, а потом увидел меня и… на колени упал. И целовал меня, и говорил, что дарована мне великая судьба. Что должен защитить он меня от дурных взглядов и дурных дел. Что стану я отцом великого правителя – повелителя тьмы. Меня защитил, а сестру мою – нет.

– Сестру?

– У всякого человека слабость имеется, всякий привязан – кто к дому, кто к ребенку, кто к кошке, а я – я любил сестру Маргаритку. Добрая она была, доверчивая. Все говорили – дурочка! Но разве виновата, что умишком не удалась и как дитя малое осталась, хоть и выросла в девушку красивую, статную?

– Украли, значит, сестренку твою. – Валари понятливо рыкнула.

Арк кивнул.

– Никто не может помочь мне. И судьба моя начертана кем-то свыше. Понимаешь? – мальчишка к Валари развернулся, смотрит прямо, глаз не отводит с отвращением, как многие люди делают, орка заметив.

– Ради сестры в жертву себя принесешь? Глупенький! – Наемница брови грозно сдвинула. – Простит ли тебя девочка Маргаритка за будущие войны и кровь? Отпустит ли ее черная ведьма после вашего брака?

Арк из-под руки огромной орчихи вынырнул:

– Не твое это дело.

– Не мое… Черных волшебников и черных демонов, которые тебя ждали и молились своим подземным силам. И поймали тебя на такую простую приманку. Убьют сестричку, тебя заколдуют, памяти лишат, приворожат… А потом, когда сделаешь ты все, что нужно, выкинут за ворота. Причем, смотри, все по твоей собственной воле, и никакого насилия.

Арк часто на слова орчихи заморгал. С испугом на залитую ночным светом дорожку к городу посмотрел. А потом сел на ближайшую кочку и лицо руками закрыл.

Валари мальчику думать не мешала: хворост собрала, костер разожгла, из мешка достала хлеба да мясца вяленого, хмеля. Кушать принялась.

И жалко ей жениха, и заноза в сердце замучила. Ни вырвать, ни забыться. Вот отведет она несчастного до ворот, вот оставит его одного с черной ведьмой… Сдаст с рук на руки… Примет грех на душу. А потом? Как жить потом? Красные розы глаза застилают, ароматом любви по коже мурашки бегают. Помочь, спасти… Детей из лесу вывести. Тьфу! Вскочила… С колен крошки сбросила:

– Слышишь, ты, дурачок! Сиди здесь… Все равно никто безнаказанно не тронет… Я в город схожу, найду твою сестру. – Сказала, как отрезала. Арк с кочки вскочил, орчиху обнял, лицо ей сладкими поцелуями покрывает, благодарит, плачет… А у Валари ноги от неги подкашиваются, и видит она голубые небеса с белыми облачками, и сама она – облачко невесомое-невесомое!

– Стой! – строго орчиха лорда отодвинула, глазки сфокусировала. Любовь прогнала вглубь души и к столице темной отправилась.

Долго ли шла, коротко ли, но пробралась через сточный тоннель в подземелья дворцовые, а за ними – к лестнице в тайные пещеры, что к демонам ведут. Тут и стоны тебе, и крови океаны… Здесь невестушка дожидается, будь она неладна. Девочку невинную обижает. Слышишь, плачет кто-то! Валари улыбнулась – не зря сделала природа ее темной тварью с человеческой душой. Никто не обратит внимания, никто не остановит в этом мраке. Ведь ты сама питалась пленными, ведь ты сама такая, как они…

Низкие потолки, узкие ходы… Белая тень у стены. Тихо плачет… Таращатся на нее сотни глаз, сотни глаз ждут одной лишь команды убить. Хотела наемница руки к девушке протянуть, но выступила из мрака черная ведьма – лицо белое, глаза ледяные, красоты неземной, дьявольской.

– Красоты не избежал, голос заворожил его! Любую просьбу исполнишь, любовью заполненный! Ждала я тебя. Где мой жених? – Зубы белые ровные показала, усмехнулась вроде. – Веди!

Орчиха хотела отступить, но, словно спруты, обвили ей ноги.

– Я предательства не потерплю! Или твоя жизнь, или он пусть приходит… – Сдавила так, что кости заскрипели, но Валари от крика сдержалась. И вдруг словно солнце пещеры темные осветило.

– Я сам пришел. Отпусти наемника!

Арк? Неужели следом пошел? Зачем? Какой же ты дурак!

Черная ведьма Валари прочь к стене отбросила:

– Пусть убирается… Жених мой милый! – прошипела она тягуче. – Подойди ко мне ближе, желанный мой государь.

– Сперва Маргаритку от цепей освободи. – Приказал холодно Арк. – Или, сама ведаешь, постигнет царство твое великая беда… Кто мне боль причиняет, не видеть тому будущего.