Так и зародилась эта взаимовыгодная школьная дружба, которая теперь во взрослом возрасте вызывала приятную ностальгию. Сейчас же Майкл проживал как раз в том самом городке, который решил посетить Джереми. Нельзя сказать, что молодого человека побудили к этой встрече именно дружеские или ностальгические чувства, скорее ему просто хотелось невзначай выяснить обстановку в городе из первых уст. Тем не менее, Джереми был рад видеть приятеля, а Майкл так вообще светился от счастья.

– Я даже не могу поверить, что ты оказался в наших краях! И как тебя занесло в такую дыру? – радостно воскликнул он.

– Ну не скажи, не такая уж это и дыра, вполне себе милый городишка. Мне очень даже понравились все эти старинные здания и узенькие улочки. Так и знал, что ты поселишься в таком уютном месте, – благодушно улыбнулся Джереми, попутно разглядывая меню.

Есть молодому человеку хотелось ужасно, а денег в его кармане был самый минимум, оставленный на более важные траты, чем поход в ресторан. Все дело в том, что во время прошлого своего задания Джереми совершил досадную ошибку, приведшую к провалу. Из-за чего ему не только не заплатили, но он вообще еле остался жив. Впрочем, сейчас молодой человек нисколько не сомневался в том, что его добродушный друг за него заплатит. В этом был еще один приятный бонус их встречи.

Ведя непринужденную беседу о жизни Майкла, Джереми во время разговора поймал на себе чей-то чужой пристальный взгляд. А специфика его работы заставляла молодого человека обращать внимание на подобные мелочи. Джереми невзначай обернулся, делая вид, что уронил салфетку, и увидел, что на него смотрят две девушки за соседним столиком.

Одного профессионального взгляда Джереми хватило, чтобы определить, что к его работе они не имеют никакого отношения и, следовательно, никакой опасности не представляют. Обычные девушки-туристки из числа магов, как и большинство в этом городе, чьи способности, скорее всего, ограничивались бытовыми заклятиями.

Заметив, что Джереми обернулся, одна из сидевших за столиком, бросила на него красноречивый взгляд, молодой человек слегка улыбнулся в ответ и вернулся к разговору со своим другом. Девушка была, конечно, довольно симпатичная, но Джереми предпочитал ни на что не отвлекаться, когда брался за дело. И если скоро ему придется окунуться в работу, то в его голове не должно было быть никаких посторонних мыслей.

Когда они обсудили все школьные истории и общих знакомых, Майкл, наконец, задал волновавший его с самого начала вопрос:

– Джереми, а ты чего вдруг решил к нам приехать? – немного смутившись, поинтересовался он.

– Да просто развеяться, город посмотреть, – улыбнулся молодой человек, не отрываясь от тарелки с горячим.

– Ты собрался развеяться в таком скучном месте? – удивился его друг. – Вот уж, ни за что не поверю! И не пытайся убедить меня в том, что в тебе вдруг проснулся сильный интерес к истории! Сколько я себя помню, ты всегда пытался сбежать во время любой экскурсии в музей! Мистер Хейтон даже наказывал тебя за это!

– Ну, все меняется, знаешь ли! Вообще-то мне тогда было десять лет! – слегка поморщившись, отмахнулся Джереми.

Мистер Хейтон был их общим школьным учителем, который невзлюбил Джереми с самого первого взгляда. Впрочем, учитывая полное отсутствие у того тяги к обучению и сильного желания овладеть боевыми заклятиями, это было не мудрено. После того, как Джереми случайно сжег школьную парту, мистер Хейтон завел привычку бить его линейкой по рукам каждый раз, когда он пытался произнести заклятие, не входящее в школьную программу. А так как Джереми всегда тянуло ко всему новому, и в особенности, запрещенному, доставалось ему часто.

Впрочем, настоящий мятежный дух не выбить никакой линейкой. И чем больше мальчика наказывали, тем сильнее становилось его желание делать что-то наперекор. Поэтому можно сказать, что косвенно мистер Хейтон повлиял на то, кем стал Джереми, когда вырос. Сейчас он, конечно, давно был взрослым и самостоятельным человеком, которого не так-то просто было обидеть но, тем не менее, это имя вызвало в его памяти неприятные детские воспоминания.

– Нет, серьезно, скажи для чего приехал? – продолжал настаивать Майкл.

– Да мне еще по работе нужно пару дел уладить, – уклончиво ответил Джереми. – А у вас тут интересно, я смотрю. Сейчас вот кинофестиваль проходит, авторское кино показывают. Даже какие-то знаменитые люди приехали. Кое-кто из политиков. Кажется, Родерик Крейн сейчас здесь. Хотя он то, наверное, не на кинофестиваль приехал, его развлечения простых смертных мало интересуют, – осторожно принялся переводить разговор на нужную для него тему молодой человек.

– Так он часто сюда приезжает, – пожал плечами его собеседник.

– Ну вот, а ты говоришь неинтересный город!

– Да дело не в этом! Он же родом из этих мест, когда-то тут жили его родители, и он сюда часто наведывается, видимо, чтобы поностальгировать. А ты что, не знал?

– Нет, я политикой вообще мало интересуюсь, – объяснил Джереми.

Отчасти это было правдой. Молодой человек не очень интересовался тем, что не представляло для него непосредственной выгоды. Но вот насчет Родерика Крейна он лукавил. Об этом могущественном колдуне и политическом деятеле в мире магии он знал практически все. По крайней мере, все, что можно было узнать, наводя справки.

– А долго он здесь обычно гостит? – продолжил свой допрос молодой человек.

– Да по-разному, обычно неделю, две, а тебе зачем? Джереми, только не говори, что твоя работа связана с ним!

Как ни крути, а Майкл был неглупым молодым человеком и достаточно проницательным. Поэтому ему показалось странным такое неожиданное совпадение, когда Джереми приехал в их провинциальный городишко в один день с могущественным колдуном. На секунду повисла пауза в разговоре, собеседники пристально взглянули друг на друга. Но длилось это не больше минуты, и Джереми снова заговорил спокойным тоном.

– Да причем тут я? Я к нему никакого отношения не имею. Уж не думаешь ли ты, что я решил податься в политику и составить ему конкуренцию? – молодой человек весело рассмеялся, правда, взгляд его при этом оставался холодным.

– Все ты понимаешь, Джереми! – разволновавшись, заявил Майкл.

Молодой человек, естественно, никогда не рассказывал своему приятелю о том, чем он занимается, но, тем не менее, Майкл все равно об этом догадывался, хоть никогда и не говорил вслух. И Джереми подозревал, что он догадывается, но тоже молчал. Прекрасно чувствуя, что его друг будет последним человеком, кто решит ему навредить, выдав эту тайну.

– Если ты приехал из-за этого, то уезжай! Я тебя очень прошу! – взмолился он.

Выпитые бокалы вина прибавили Майклу излишней эмоциональности.

– Да чего ты так испугался то? Я же тебе сказал, что не имею к нему никакого отношения. А даже если бы и имел, то какая разница? Не думаю, что тебе стоит из-за этого переживать, – пожал плечами молодой человек, с особой интонацией произнося слово «тебе».

– Ты просто ничего не знаешь! – горячо возразил его приятель.

– А что я должен знать? – улыбнулся Джереми, попутно невзначай оглядываясь по сторонам и проверяя, не привлекает ли их разговор чрезмерного внимания. Но публика в кафе вечером больше интересовалась собственным увеселением, чем чужими тайнами.

– На роде Крейнов давно лежит проклятие! – понизив голос, сообщил Майкл.

– А мне-то что с того? Я с ними родниться не собираюсь! – усмехнулся Джереми.

В мире магов, действительно, часто можно было услышать о проклятиях, причем довольно серьезных, но молодой человек пока все равно не понимал, каким образом проблемы родословной Крейна могут отразиться на нем.

– Да неужели ты не слышал легенду о черной собаке? – округлив глаза, поинтересовался Майкл.

– Майкл, дружище, в нашем мире существует столько легенд, пророчеств и преданий, что пытаться их все запомнить с родни тому, что выучить наизусть телефонный справочник! – пожал плечами Джереми.