Он не воспринимал всерьез слова своего приятеля, считая их следствием опьянения. И действительно всевозможные легенды и предания были весьма популярны в мире колдунов.

– Ну да, ты же не из этих мест, – рассеянно кивнул Майкл. – Хотя об этом все равно только ленивый не знает.

Джереми снова пожал плечами. Может, он и натыкался на какую-то легенду, пока собирал информацию о Крейне, но не счел нужным воспринимать ее всерьез.

– Так расскажи мне об этом, – на всякий случай попросил он своего друга.

– В общем, род Крейнов очень древний и предки Родерика тоже были неплохими колдунами, – начал своё повествование Майкл. – А как ты знаешь, сильные люди всегда имеют врагов. И Крейны не стали исключением. Кто-то из прадедов мистера Родерика увлекался очень темными заклятиями и сумел призвать из другого мира какую-то черную сущность – монстра. Он заговорил его так, что если кто-то покусится на кого-либо из рода Крейнов, то это существо придет к убийце и заберет его с собой в потусторонний мир. И это будет хуже, чем смерть!

– Лихо придумано, – одобрил Джереми. – После подобной страшилки некоторые действительно побоятся на него нападать. Надо тоже пустить такой слух, будто того, кто меня обидит, сожрет страшный монстр.

– Да, поначалу все тоже решили, что это сказки. А потом в один прекрасный день кто-то все-таки убил этого старика Крейна, – продолжил Майкл.

– И что?

– И через какое-то время убийцу нашли повешенным. А перед тем как покончить с собой, он буквально сошел с ума. Бегал и кричал, что его преследует черная собака и не дает ему жить.

– Ну, может, он реально свихнулся, разве так не бывает? – пожал плечами молодой человек. – Убил, а потом муки совести замучили, вот и наложил на себя руки бедняга.

– Да ну, брось. Люди, которые идут в наемные убийцы, лишены таких понятий, как совесть, и обычно обладают стальными нервами.

С этим Джереми не мог поспорить.

– Так повторялось каждый раз, когда кто-нибудь покушался на Крейнов, – подвел итог Майкл. – Самый последний случай произошел с дедушкой Родерика тридцать лет назад. Его убил наемный киллер. А спустя какое-то время убийцу нашли мертвым, и в теле его не было ни капли крови, как будто ее всю выкачали.

– Так может, кто-то отомстил из живых Крейнов, – резонно заметил Джереми.

– Так самое то главное, что ему тоже мерещилась черная собака! – торжествующе воскликнул его друг. – Это все доподлинно известно, потому что он обращался за помощью к целителям и даже просил, чтобы его забрали в психушку! И, как ты понимаешь, никто больше эту собаку не видел! То есть она приходила лично за ним!

Молодой человек лишь покачал головой в ответ на это.

– Это для тебя недостаточно убедительно?! – обиженно произнес Майкл.

– Да, я просто не пойму, чего они все так боялись? Ну, собака, и что с того? Что я мальчик что ли, чтобы бояться какого-то большого пса? Можно ведь убить ее с помощью заклятия, прогнать, в конце концов?

– Джереми, это же потустороння сущность! Какое заклятие? Тех же Гончих разве можно прогнать заклятием?

– Ну, Гончие – это другое!

Гончими называли существ из другого мира, призываемых специальным обрядом и способных преследовать свою жертву бесконечно долгое время. Эти создания пожирали не только тело того, кого ловили, но и его душу. Поэтому Гончих обычно посылали либо по следу очень опасных преступников, либо злейших врагов.

– А здесь может еще что-то и похуже Гончих! Раз люди предпочитали наложить на себя руки, чем встретиться снова с этим существом.

Джереми снова пожал плечами и промолчал. Майкл тоже не знал, что еще сказать и пристально глядел на своего приятеля захмелевшими глазами. Пожалуй, завтра он мог и не вспомнить всех подробностей этого разговора.

– И чего мы вообще об этом говорим? Я для мистера Родерика никакой угрозы не представляю, так что мне встреча с черной собакой не грозит, – улыбнулся Джереми.

– Джереми, послушай…– начал было Майкл.

– Все-все, приятель, довольно, ты явно перебрал и тебе пора отдыхать. Давай я вызову такси и отвезу тебя домой, – настойчиво произнес молодой человек.

Майкл послушно кивнул и вместо того, чтобы спорить, выпил еще коктейль, после чего тема черной собаки и вовсе перестала его интересовать. На выходе из кафе они столкнулись с той самой девушкой, которая столь внимательно смотрела на Джереми весь вечер. Блондинка улыбнулась молодому человеку, аккуратно вложив ему в ладонь бумажку со своим телефонным номером. А затем быстро удалилась, бросив презрительный взгляд на осоловевшего Майкла.

Джереми лишь усмехнулся про себя, подумав, насколько обманчиво первое впечатление и как важно оно для жизни. Если бы эта незнакомка знала, кто такой Джереми и зачем он приехал в этот город, она наверняка и близко бы к нему не подошла. Майкл же, вызывавший у нее презрение, был вполне порядочным молодым человеком со стабильным заработком и моральными принципами. Но первое впечатление, увы, решающее.

Джереми сперва проследил за тем, чтобы его приятель оплатил счет, а затем посадил его в такси. Сам же он вместе с другом не поехал. Его интуиция подсказывала, что лучше будет не заметно добраться до дома по темной улице, не привлекая к себе ни малейшего внимания. Кроме того, он не был уверен, что у Майкла остались еще деньги, и не горел желанием самолично оплачивать проезд.

Естественно, никакого дома у Джереми в этом городе не было. Поэтому домом он мысленно именовал место ночлега, которое, к слову сказать, было весьма далеко до совершенства. Конечно, вокруг было немало гостиниц, где можно было остановиться за приемлемую плату. Но молодому человеку не хотелось тратиться даже на этот минимум, потому что денег у него было совершенно в обрез.

Кроме того, в гостинице требовалось представить документы, а называть собственную фамилию и имя Джереми было совсем ни к чему. Тратить же время и деньги на изготовление фальшивого паспорта ему совершенно не хотелось. А подсунуть некачественную подделку в городе, где большая часть населения состоит из магов, разбирающихся в иллюзиях, было не так-то просто. Подобное глупое разоблачение могло сразу же привлечь внимание к молодому человеку. Да и само проживание в гостинице подразумевает невольное общение с кем-то из персонала, кто также может его запомнить.

Поэтому в качестве своего пристанища Джереми выбрал место, куда в обычное время он побрезговал бы и заходить. Добравшись до самой окраины города, молодой человек оказался в самом бедном его районе и остановился рядом с мрачным пятиэтажным домом. Здание это поражало своей угрюмостью и обшарпанностью. Владелец его сдавал в аренду комнаты за очень маленькую плату. Естественно с самыми минимальными удобствами.

Учитывая специфику этого заведения, публика, проживавшая там, была соответствующей. Откровенно нищие люди, алкоголики, наркоманы и мелкие бандиты. Зато документов здесь никто не спрашивал и вообще не интересовался делами проживающих. На первом этаже в наиболее приличной комнате жила пожилая женщина, исполняющая обязанности смотрительницы этого дома, которую все условно именовали хозяйкой.

Именно она без лишних вопросов взяла у Джереми плату за несколько дней вперед, не спросив даже его имени и ничего не говоря, вручила молодому человеку ключи от маленькой мансардной комнаты, расположенной под самой крышей. Единственное, о чем она предупредила, это то, что соседи у Джереми будут шумные, но в их дела она не вмешивается, и ему тоже вмешиваться не советует. Впрочем, молодой человек и не собирался. Ему было абсолютно все равно, где ночевать, главное не привлекать к себе внимание.

Добравшись до своей комнаты по на редкость скрипучей и плохо освещённой лестнице, Джереми плотно закрыл за собой дверь и произнес сильное охранное заклятие. Теперь никто не должен был войти сюда без его разрешения, и молодой человек мог спать спокойно, не беспокоясь о том, какие у него соседи и не решат ли они наведаться к нему в гости посреди ночи.