– И куда же я пойду?

– Я уже не молод и побродил по свету. Поверь, Империя Гаруда не самое приятное место для жизни, не самое приятное и не самое безопасное… особенно для тебя. Да и далеко не единственное. Я знаю, ты не пропадешь, а я буду знать, что смог… натянуть нос этим зазнавшимся ублюдкам в мантиях.

– В этом Мире есть места, где маги Империи меня не смогут достать?

– Вот, Серж, ты и проговорился… «в этом Мире». Значит есть и другие. Не перебивай, ты не первый такой путешественник и не второй и даже не третий и не десятый. Есть одно место, где тебя не смогут достать все маги Империи, может быть оно такое и не одно, но об этом я знаю точно. Через четыре перехода мы войдем в ущелье… После этого у тебя уже не будет шанса скрыться.

– Ясно. Ладно, предположим, что я тебе поверил и решил… скажем так, покинуть столь гостеприимную компанию. И куда по-твоему я должен направиться?

– Я бы пошел на юго-восток, к побережью. Что бы не говорили маги, как бы не кичились своей исключительностью имперцы, но они далеко не соль земли. На восток, за Длинным Морем, находится огромная земля. Там так же как и здесь живут люди и, скажем так, не совсем люди. У них есть свои государства, одни маленькие и слабые, а другие обширные и могучие, настолько могучие, что наша Империя по сравнению с ними… как убогая деревушка козопасов, рядом со столицей. Не очень давно Император посылал туда своих людей, после того как они вернулись, всем им под страхом немедленной смерти было запрещено говорить о т ом, что они там увидели, а официально считается, что за Длинным Морем находится край земли. Но не это главное, за той землей, если плыть строго на юг, раскинулась еще одна земля, пустая и безжизненная. Именно она и является причиной богатства и силы тех стран. Эта земля когда-то принадлежала древним магам, почти все самые сильные артефакты доставлены именно с нее. Ты хотел учиться в Академии магии? Там ты без труда сможешь это сделать и поверь мне, пользы от обучения именно там, будет намного больше.

– Откуда ты это знаешь, Кронг?

– Я был там, как раз с той самой группой людей, что отправлял Император. Тогда я был юн и глуп, если бы сейчас мне представился такой случай, то я не задумываясь отправился бы туда.

– Так что тебя держит?

– Ты многого не знаешь, Серж. Ты думаешь мы просто воины и охранники? Ты ошибаешься! Мы рабы, рабы магов… Каждый из нас, достигнув восемнадцати лет проходит посвящение, ну так это называется, а в реальности это ритуал магической привязки. Нас привязывают как какую-нибудь вещь, как меч, как амулет… С этого момента мы уже практически теряем свободу воли, мы перестаем принадлежать себе.

– Как-то не вяжется то что ты говоришь с тем, что ты мне предлагаешь.

– Почему, ни одного приказа я не нарушил. А ничего тебе не говорить мне никто не приказывал. У меня все же есть свой разум, воину быть безмозглым никак нельзя.

– Хорошо, Кронг, я тебя услышал. Я так понимаю, что дня два-три у меня подумать и подготовиться есть?

– Да. Если надумаешь, то мой запасной комплект оружия и доспехов на втором фургоне, слева в ящике. На нем стоит мой знак. Ты его знаешь. Ладно, спокойной ночи… путешественник.

Пожалуй, это была первая моя ночь в новом Мире, когда я не смог нормально заснуть. Я то и дело возвращался к вечернему разговору, пытался его анализировать, искать нестыковки и какой-то второй, тайный смысл, но все разбивалось о последние слова Кронга.

– Серж, если тебя когда-нибудь Судьба занесет в Королевство Аклитанию, в славный город Бакру, то пройти мимо таверны «Веселый школяр» у тебя никак не получится. Сделай милость, найди там Элину и скажи ей, что я «тупой и напыщенный болван».

Не думаю, что тут есть настолько профессиональные психологи, что способны просчитать мою реакцию, на простые человеческие слова, на просьбы передать старой возлюбленной привет и последнее «прости-прощай». А вот уже после того как я это понял, второй смысл в словах, только не Кронга или его воинов, а в словах Ханка, Лайи и остальных, буквально полез на глаза. Нежелание показать мне даже основы магии, можно свалить на ярый индивидуализм, но ведь Ханк преподает в Академии, а девушка там учится, значит у них должно вызывать только радость, что я проявляю интерес, но все происходит с точностью до наоборот, мои вопросы у Ханка вызывают, если не ярость, то явное нежелание на них отвечать, а у Лайи, какую-то растерянность и недоговоренность. Меня никогда не оставляют одного, рядом всегда или Лайя, кстати, то что меня оставили в ее возке, хотя, как я понял, в Империи очень строгие моральные принципы, чуть ли не на уровне оголтелого пуританства, говорит о многом, или второй студент-маг, с которым путешествовал до нашей встречи Ханк, или кто-то из ребят Кронга. Такая вот негласная охрана, или конвой. Да и началось это не сразу, поначалу Мастер Ханк был сама любезность, много со мной разговаривал, задавал вопросы сам и многословно отвечал на мои. А вот где-то с неделю назад все изменилось, маг начал меня избегать, а я все чаще стал находиться в компании с воинами. И началось это, если я не ошибаюсь, аккурат после того, как возбужденная Лайя сообщила мне, что пришли вести из Академии, ей досрочно зачли практику, да и Ханку что-то там обломилось из плюшек. Наверное, было в том послании и что-то насчет меня и это «что-то», не настолько приятное, чтобы мне сообщать.

Жаль, что на свой ПОСТУПОК, Кронг решился так поздно, времени у меня в обрез, максимум сегодняшний день и следующая ночь, откладывать побег на самый последний миг не стоит, маг может предвидеть этот мой шаг, ну или просто перестраховаться и меня схватят намного раньше, чем сказал Кронг. По-хорошему, сваливать надо уже сейчас, а еще лучше, пару дней назад. Но и уходить «просто-так» мне совсем неохота, надо подготовиться хоть по самому минимуму. Ну продукты там, вода, кое-какие финансы, может быть «позаимствовать» что-то из находок магов, хранящееся в тех самых упаковках, что не смог проверить мой сканер, да и пару книг у Ханка я видел, не думаю, что там какая-нибудь беллетристика, слишком уж задумчивый вид у мага, когда он их читает. Их тоже не мешало бы прихватить с собой. Да и вообще, не помешало бы посмотреть, что тут можно прихватить из нужного, или не очень.

Уходить я решился в этот же вечер. Всего, что планировал, я к сожалению, собрать не смог, но самое необходимое закинул в свою сумку, в том числе и купленные металлические пластины, торговец постарался и упаковал их в небольшие деревянные ящички, так что с этих проблем у меня не было. Затарился продуктами, прихватил пару шкатулок из какого-то блестящего и не пропускающего волны сканера камня, что в них лежит, потом буду разбираться. А вот до книг Ханка я добраться не сумел, он, гад этакий, всегда таскает их в своей сумке и нигде не оставляет. Зато умыкнул несколько небольших брошюрок по теории магии у Лайи. Студентка более небрежно, чем преподаватель, относится к учебным материалам. А вот доспехи и оружие Кронга я брать не стал, слишком уж явный след будет тянуться и за мной, и к нему. Зачем подставлять неплохого человека.

В общем, к побегу я был, в принципе, готов. Осталось выбрать место и время. Но и с этим, особых проблем, я не видел. На ночевку караван обычно становится возле водоемов, скотину надо поить, да и людям помыться, приготовить пищу, вода необходима. Вот и в этот день все прошло точно так же. Караван встал на берегу небольшого озерца, с, на удивление, чистой и холодной водой, похоже, что на дне бьют ключи. Выдвинувшиеся вперед повара уже наполнили котлы и бурдюки и над временным лагерем, к небу, тянулись ниточки дыма от многочисленных костров, над которыми висят котлы с закипающим варевом. Наши фургоны, как всегда, встали чуть поодаль от всех остальных, Ханк во всю пользуется временными привилегиями маленького начальника. После ставшей уже обычной тренировкой с воинами Кронга и сытного ужина, я демонстративно отправился к берегу озера. Все мои попутчики уже привыкли, что я пользуюсь любым случаем, чтобы помыться и искупаться, так что особого внимания на меня не обратили, хотя по едва заметному кивку мага, со мной увязалась пара молодых охранников. Ну и ладно, пока они мне не мешают. После обязательных водных процедур, я достал из котомки рыболовные снасти, выбрал подходящий прут и занялся рыбалкой. Воины расслабились и практически не обращали на меня внимания.