Без сомнения, мои пленители не относятся к числу дилетантов. Их головы были защищены глухими и глубокими стальными шлемами с гребнями и прорезями для глаз, открывавшими только подбородок, длинные, почти до пят, синие плащи слегка топорщатся, приподнятые наплечниками доспехов, широкие металлические браслеты сверкают на запястьях. Но главное заключается в том, как они держат оружие, с непринужденным изяществом опытных бойцов и уверенностью, выработанной годами тренировок. Я быстро понял, что если дернусь, то не сумею избежать удара дротика, но даже если мне повезет с копьеносцем, арбалетчик утыкает меня болтами за полминуты, а там и товарищи подключатся. Сопротивление было бесполезно. Тем более и сопротивляться-то мне нечем, безоружен я.

Я уже совсем было собрался заговорить, что-то пояснить и для себя, и для этой компании, как в мою сторону повернулся парень в мантии.

– Это людоловы! Выслеживают магов! – парень продемонстрировал пару тонких браслетов, соединенных короткой цепочкой.

– А девочка молодец, троих уложила, правда с третьим не доработала, видать сил совсем уже не было. Ничего, через пару часов она придет в себя и все расскажет. А этого, который пока еще живой, в кандалы. – вторил молодому дедок.

Я даже ничего не успел сказать, как мне в затылок что-то прилетело и мое сознание опять померкло.

– Твою же дивизию, опять по голове и опять от этого щита никакой пользы! – только и успел я подумать.

? * * * * *

Меня качало, чуть заметно, но вполне ощутимо. Откуда-то снизу раздавалось постукивание и тихий скрип. Повозка, – мелькнула мысль, – я в повозке. Руки свободны, значит не в плену. А куда меня везут? Чуть слышно застонав, я поднял веки. Головная боль прошла, сменившись вязким туманом, окутавшим сознание словно полупрозрачная вата. Облизав пересохшие губы, я снова прикрыл глаза и прислушался.

– Лайя, не надо спешить – такое уже бывало. Я тебя прекрасно понимаю, в первые минуты все словно плавает в тумане, пока новый Источник не восстановит свою работу, не перестроит окончательно разум под себя или не перестроится сам. Ты досуха выдавила свой слабенький Источник, ты почти его убила. Но тот странный выброс Силы, вновь его наполнил… и даже увеличил в разы. Тебе сейчас ни в коем случае нельзя пользоваться своей Силой, тебе надо привыкнуть к ней, а ей к тебе. Теперь в тебе живет Стихия. Стихия Воздуха, а она очень непостоянна и капризна.

– Мастер, ну как вы не понимаете! Ведь это он сделал, Он! Я это знаю, я чувствую!

– Лайя, в нем почти нет Силы. Скорее всего это работа какого-то артефакта, который ты не нашла. Возможно что-то есть в его браслете…

– Мастер, его нашли… он был как ребенок, ел, пил, спал, выполнял приказы, но никаких эмоций, ничего! Как будто его Сознание, его Душа были где-то очень далеко. Я провела ритуал «Мост Разума»…

– Что?! Да как ты только на это осмелилась?!

– У меня не было другого выхода, Мастер. Вы даже не представляете, что я увидела, что почувствовала! Нет, он не простой человек, очень не простой. Да вы сами на него посмотрите! Вы знаете его народ?

Мне показалось, что тот, кого девушка называет Мастером, нахмурился.

– Нет, не знаю. Но… я слышал о нем.

– Слышали?!

– Да, слышал. Да и ты тоже о нем слышала и читала… Все, хватит об этом! Ладно, пойдем в посмотрим на твоего «рыцаря», может быть он наконец-то очнулся. Да, перестарался Кронг, перестарался.

Повозка слегка качнулась, раздался шорох, как будто кто-то задернул тяжелую штору и чья-то тонкая рука легла мне на лоб. Я ощутил исходивший от пальцев аромат сушеных трав и чего-то еще, пахнувшего непривычно, но приятно, а потом по всему телу разлилось тепло и что-то начало его пощипывать.

– Ну-с, молодой человек, я вижу с вами уже все в порядке. Легкая головная боль, но это скоро пройдет, небольшая заторможенность тоже. Завтра вы уже будете совершенно здоровы. – голос был негромок, тверд и явно принадлежал тому самому дедку, что похвалил девушку там, в овраге. Я открыл глаза. Надо мной склонились двое, их лица озарял светильник, тихо левитирующий по повозке. Старик с бритым подбородком – это его рука пахла так странно и миленькая голубоглазка с маленьким аккуратненьким носиком, рыжеватой челкой, выглядывающей из-под темно-синей шапочки и приоткрытыми, чуть припухшими губами.

Вот уже третий день, как наша небольшая компания добралась до лагеря имперской армии. Дорога эта заняла почти неделю, сутки из которой я провалялся без сознания в повозке, больше похожей на фургон наших земных, американских переселенцев, такое же монументальное сооружение. Лагерь этот, довольно интересное изобретение имперцев. Еще когда мы до него не добрались, я представлял себе что-то вроде лагеря римских легионов, тем более, что солдат империи называют точно так же – легионеры. В общем ожидал увидеть прилично укрепленную территорию, с несколькими воротами, патрулями, ровными рядами палаток, или чем они тут пользуются, единым командованием, утренними и вечерними построениями, а оказалось…

А оказалось все намного проще, но в то же время и сложнее. Ни о каком укреплённом лагере тут и речи не идет, я бы назвал все это «армия на привале», если бы не одно но. Лагерь этот больше всего напоминает «вавилонское столпотворение», десятки независимых и никому не подчиняющихся отрядов, сотни родовых и племенных ватаг, дворянских дружин и тому подобных «незаконных вооруженных формирований». И все эти десятки тысяч людей заняты только одним – они планомерно, под невидимым и незаметным руководством, занимаются разграблением проигравшего. И днем, и ночью сотни мелких и крупных отрядов приходят с добычей и уходят на ее поиски, причем некоторые не брезгуют отобрать ее и у своих более удачливых «товарищей». Даже на наш небольшой отряд дважды выходили толпы каких-то дикарей, но едва завидев неполный десяток наших охранников, тут же в панике разбегались. Уже здесь, в лагере, я узнал причину такого поведения, да и сам смысл такого странного образования, как этот лагерь.

Начну с первого. Не помню кто, но кто-то мне однажды сказал, что все разумные, по своей природе, являются магами. Просто одни могут «двигать горы», а другие не могут сдвинуть и пылинку, но Дар есть у каждого, в той или иной степени. В Империи Гаруда, этот постулат приняли, осмыслили и развили. Маги Имперской Академии, каким-то образом, научились инициировать даже самые слабые возможности, посчитав, что нечего добру пропадать, ну и что, что такой вот инициированный недомаг ничего и никогда не сможет сделать сам, зато он может с куда большим успехом чем простой, неинициированный воин, применять то, что придумали и сделали настоящие маги. Само собой, что в «широкие массы» сие ноу-хау не пошло, ведь процедура такой инициации достаточно сложна и затратна, в первую очередь энергетически, да и используемым при этом материалом тоже. К тому же, никто не думает, что маги такие идиоты, чтобы давать в руки власть предержащих такое оружие против себя, ведь пара сотен таких вот воинов-недомагов, легко разгонит, а при необходимости и покрошит в капусту армию на порядок-два превосходящую их по численности. В общем, в Академии разработали целую систему подготовки, надо признать очень сложную и жесткую, и по сути, превратили саму Академию в «государство в государстве», со своей армией, правоохранительными органами, разведкой и контрразведкой. Хотя, надо признать, чтобы сильно уж не злить Императора, какая-то часть этих недомагов, стабильно уходит в императорскую гвардию. Хотя и тут никто не витает в облаках и прекрасно понимает, за кого будут сражаться эти гвардейцы, в случае конфронтации между Академией и Императором. Вот именно из таких воинов и состояла наша охрана. Девять человек, с ног до головы увешанные магическими артефактами и амулетами, причем в прямом смысле этого слова, ведь любой предмет их экипировки является магическим, от шлема на голове, то сапог на ногах, не говоря уж о оружии, доспехах и плащах.