— Убийства меняли его, — прошептала ведьма.

— Да нет, — я стремительно поднялась, — тут дело не в убийствах, кесарь попросту обретал власть и магию!

— Как? — Мейлина казалась совсем потерянной.

Я знала как. Знала со всей ужасающей определенностью.

— Поглощать магию — вот его дар! Дар, что был в его крови и сохранился в Рассветном мире. Дар, подобного которому не существовало здесь, а следовательно, мы были беззащитны перед силой кесаря! Мейлина… — Я подошла ближе к ведьме, присела на корточки и проникновенно спросила: — А те девушки, все семь, что были дочерьми магов, что кесарь сделал с ними?

Ведьма вздрогнула, подозрительно уставилась на меня и хрипло спросила:

— Что ты знаешь?

— Это только подозрения, — заверила я, — лишь хочу услышать подтверждение.

— Они любили его, все… Их спальни он тайно посещал чаще императора и в то время, как был вынужден смиренно изображать послушание… И даже после убийства ТаЭрхадана девушек, утративших магию и уже не согревавших его постель, Араэден оставил жить во дворце.

«Утративших магию»! Вот и ответ!

Я поднялась, подошла к свечам, протянула руки, касаясь пламени, и одернула пальцы, едва огонь начал жечь. Да, теперь все сходилось… И я принялась структурировать имеющуюся информацию:

1. В своем мире кесарь был могущественным магом, только этим можно объяснить его невероятную живучесть.

2. Попав в Рассветный мир, Араэден лишился силы, однако в будущем кесаре сохранился дар крови. Но видимо, изгнанник и не подозревал о силе своего дара, а возможно, просто не знал, как его использовать.

3. Вероятно, он не вступал в интимные отношения ни с Мейлиной, ни с ее матерью, что наталкивает на кощунственную мысль о благородстве кесаря. Да, мысль кощунственная, но кто его знает, это кесарь, а он может позволить себе даже благородство. Хотя поверить трудно. Итак, вернемся к фактам — Араэден вступил в связь с одной из магически одаренных наложниц, и каким-то образом пробудился его дар. Пробудился же мой дар после не слишком благопристойных действий Динара, в смысле во время нашего поцелуя, так что прецедент имеется. Похоже, нечто подобное случилось и с кесарем.

4. Наш бессмертный осознал, что произошло, изучил механизм действия и понял, как можно поглощать магию у окружающих. Уверена — именно это знание стало приговором для архимага ТаЭрхадана. Хотя сложно представить себе, как кесарь у него силу поглощал… Неужели так же, через интимные отношения? Да, сказочка про одинокого орка обретает все новый смысл, вот уже и трансформировалась в сказочку об одном очень одиноком кесаре и не очень выносливом архимаге.

5. Поглотив силу архимага ТаЭрхадана и силу его наложниц, кесарь захватывает власть. И вот теперь мне стало понятно, почему в начале своего правления Араэден содержал огромную армию и был предельно вежлив с соседями, а в итоге на нынешний момент войско Прайды смехотворно мало, зато кесарь силен настолько, что проще пойти покончить жизнь самоубийством, чем вызвать его недовольство хоть в малейшем.

6. Догадка о поглощении силы была не случайна. В начале своего правления император Араэден гарантировал всем магам защиту от народа, помощь, титулы, деньги — да все, что только можно было пожелать! Условие было одно-единственное — следовало прийти, продемонстрировать, что индивид действительно являлся магом, и получить милость его величества. И маги шли… и даже получали — посты в империи, деньги, титулы, земельные угодья. Но при этом лишались чего-то важного, значительно более важного, чем материальные блага, и самое примечательное — с годами таких «Благодетельных грамот» становилось все меньше, а значит, меньше стало одаренных силой людей. И если обычные маги не понимали опасности, то те, кто находился у власти, осознали происходящее. И разразилась война. Жестокая, кровопролитная, беспощадная. Первая война за Объединение Прайды — так она названа в летописях. Потом была вторая… третья… почти сто двадцать лет назад… Именно Третья война за Объединение Прайды завершилась поражением Нордвана, и соответственно род Уитримана тоже покорился власти кесаря Араэдена Элларас Ашеро. И наш жестокий император воцарился на всем континенте! С того момента у него была абсолютная власть.

Невероятно, просто невероятно, но факт! И самое невероятное — именно сейчас я понимала, за что боролся кесарь, — ему не нужна была власть, не нужна Прайда, которую он даже назвал с иронией над самой идеей объединения королевств. С самого начала Араэдену необходимо было лишь вернуться домой, в свой собственный мир, вот для чего он поглощал магию! Однако могущество росло, а цель продолжала оставаться недостижимой все эти сотни лет. Да, тут и озвереть можно, не то что стать жестокой, беспринципной сволочью, уставшей от мира и грызни подвластных королевств…

Вспомнилась история с Миратом. Князь этого горного государства айсир Оссоло неоднократно требовал аудиенции у кесаря: просил принять меры и заставить соседний Атагео вернуть две завоеванные деревушки. Однажды у нашего неубиваемого было паршивое настроение, он как раз вернулся откуда-то после месячного отсутствия, а тут все тот же князь Мират, который заявил, что если императору недосуг решить данный вопрос, то княжество объявляет о своей независимости и выходе из Альянса Прайды. Кесарь любезно согласился с независимостью княжества, после чего схватил айсира Оссоло за шиворот, перенесся с ним на спорную территорию, на его глазах сровнял Мират с землей в буквальном смысле и объявил о внеочередном заседании Совета Прайды. Там он уже на наших глазах жесточайшим образом казнил князя Оссоло. Мы впечатлились и как-то все и разом приняли решение об урегулировании подобных вопросов в докесаревском порядке.

Да уж, тогда я не могла понять мотивов беспричинной жестокости императора, а сейчас понимала… но ничуть не оправдывала. И в свете имеющейся информации пришло еще одно понимание — меня всегда удивляло, почему, обладая силой и могуществом объединенных королевств, кесарь не расширяет территорию государства. А мы в совете совсем не отказались бы от выхода к северному морю, что отделяло собственно Прайду от той же Шлезгвии. Зато теперь все было кристально ясно — да плевать его бессмертие желало на все наши алчные устремления! Кесаря не волновало ничего, кроме путешествия в мир иной, то есть в свой мир.

Вернуться домой — такая простая и понятная любому человеку цель, ради которой кесарь готов поставить весь мир на кон. И я понимала кесаря, я бы, возможно, даже оправдала бы его, если бы не одно «но» — на этот самый кон Араэден собирался поставить именно мой мир! Мой!

— Катриона…

Голос ведьмы выдернул меня из омута рассуждений, которые я наконец могла себе позволить. О, как же это приятно — просто размышлять, прекратив отдавать себе самой приказ «не думать!». Именно это меня напрягало в данной ситуации больше всего — мне крайне сложно скрывать свои мысли от кесаря! Более чем сложно… и это было проблемой.

— Итак, — вслух подытожила я. — Единственный способ избавится от кесаря — это вернуть его туда, откуда он пришел.

— Что?! — переспросила Мейлина.

— Да, это проблематично, — задумчиво согласилась я. — Есть еще идея с отрубанием головы, и она мне кажется более реалистичной, но как истинная Астаримана я должна иметь запасной вариант. Отрубание головы, как способ наиболее надежный, оставлю в запасе, пока же займемся реализацией плана по возвращению этого старца с препаршивым характером в родные пенаты. Все, открывай беседку!

Я развернулась к ведьме, требовательно глядя на бледную женщину.

— Катриона, — в ее голосе прозвучало удивление, — я не понимаю…

— Что тут непонятного? — в свою очередь искренне удивилась я.

— Отрубить голову?! — ее неподдельный ужас мне откровенно не понравился.

Раздраженно вопрошаю:

— Мейлина, что тебе непонятно? Хороший кесарь — мертвый кесарь. Как видишь, все предельно ясно.

— Но… — владычица Вишневого острова на глазах белела, причем в буквальном смысле, и волосы даже седели, — но… ты не можешь его убить…