По числу тумб мы определили, что захваченный нами узел сопротивления поддерживался огнем восьми вражеских артбатарей.

Для общей ориентировки нам пришлось сменить несколько немецких артиллерийских НП, но все они не удовлетворяли нас. С них еще кое-как просматривалась местность в нашу сторону и совершенно не просматривалась в сторону противника. Видны были только гребни складок и совершенно скрывались обратные скаты, лощины и овраги.

- Чертова местность, никак к ней не приспособишься! - ворчал Носков.

- Пора бы уж и привыкнуть, - сказал я.

- Где ж тут привыкнуть! - Воюем то в лесу, то в болоте, то вот на таких буграх с кустарником. Хоть бы один бой провести в приличных условиях! Мы же - артиллеристы, у нас и правило такое: "Не вижу, не стреляю". А тут стреляй, как хочешь, без наблюдения. А толку-то что от такой стрельбы?

Мы попытались пробраться поближе к переднему краю, но на гребешке с тремя отдельными сосенками нас заметили и обстреляли из пулемета. Идти дальше было нельзя.

Справа от нас располагалось Росино - сильно укрепленный гитлеровцами опорный пункт. Просматривалась только его южная окраина. Видны были три дома. расположенные на значительном удалении друг от друга, и еще одна небольшая деревянная постройка - амбар или баня. Впереди нас, на юго-западе, должны были находиться разделенные глубоким оврагом Малое Стёпаново и Большое Стёпаново. Мы считали, что Малое Стёпаново занято нами, а Большое Стёпаново - противником.

Но где же эти пункты? Как я ни всматривался в бинокль, обнаружить их не удалось.

Попробовал ориентироваться с помощью карты. Судя по карте, мы находились в полутора километрах от Малое Стёпаново и, значит, его можно было увидеть и невооруженным глазом.

- Товарищ Носков! Вы не нашли Малое Стёпаново? - спросил я у начарта.

- Ищу, товарищ полковник. Построек не видно. Не могла же провалиться сквозь землю целая деревня?

- Вот я и спрашиваю об этом. Видимо, Малое Стёпаново стерто с лица земли. И в то же время мы донесли, что заняли его. Об этом упомянул и политотдел армии в своей листовке. Так чем же мы овладели, если Малого Стёпанова не существует?

- Да-а, - с расстановкой произнес Носков. - Надо вызвать сюда Черепанова.

Послали за командиром полка адъютанта, а сами остались продолжать ориентирование.

Подъехал Черепанов. Своим докладом он усилил мои сомнения. Передний край полка проходил за оврагом. Никаких населенных пунктов там нет. справа от оврага река Пола, слева - кустарник. В отрогах оврага есть постройки: жилые землянки, гаражи, конюшни. Когда эти постройки были захвачены, их в темноте и в снегопад сочли за Малое Стёпаново. Так донесли командиру полка комбаты, так и он, Черепанов, донес в штаб дивизии.

- Но где же настоящее Малое Стёпаново? Покажите его! -допрашивал я командира полка.

- Честное слово, и сам не знаю, где оно. На местности нет ни Малого Степёнова, ни Большого Стёпанова. Мы занимаем вот тот бугор, - показал Черепанов рукой. - Может быть, как раз на этом бугре и стояло Малое Стёпаново. Очень трудно ориентироваться. На том бугре противник днем даже ползать не даст, голову нельзя поднять. Пищу подвозим по оврагу и то только ночью.

- Но почему же вы донесли, что овладели Малым Стёпановом, когда его на местности совсем нет?

- Товарищ полковник, я донес то, что мне доложили. Проверить в темноте я не мог.

- А почему же вы не проверили после?

- Простите! Каждый день проверяю, все время сомневаюсь, но до сих пор как-то не решился доложить. Думал, переживал, совестно было сознаться в ошибке.

Черепанов стоял растерянный, не смея взглянуть мне в глаза.

- Не ожидал, Черепанов, что вы так сильно можете подвести, - сказал я ему.

Черепанов безнадежно развел руками и опустил голову.

- Может быть, у тебя и трофеи липовые? - спросил Носков. - Мы их тоже не видим.

- Ну нет! - сразу оживился Черепанов. - В трофеях ничего липового нет. Пушки всегда остаются пушками, все они стоят на своем месте, и никто их не украдет.

- А где же они?

- Они там! - показал он на овраг. - Все двадцать пять, я сам не раз пересчитывал, и два танка.

Черепанова-то я поругал, но сам был не в лучшем положении.

"Что же делать? Донести командующему о своих сомнениях или умолчать? задавал я себе вопрос. - Можно, конечно, считать, что Малое Стёпаново занимаем мы, от этого дело не изменится, только не чиста будет совесть. Во-первых, Малого Стёпанова нет и занимать мы его не можем, а во-вторых, по всем данным, тот бугор, где оно стояло, занят противником, а наш передний край проходит на подступах к нему.

Доложил Морозову вечером по возвращении с рекогносцировки.

Внешне к моему докладу командующий отнесся как к самому обычному, только сказал:

- Может быть, это и не так? Разберитесь получше!

Через неделю я предстал перед Военным советом армии с объяснениями по поводу неудачи с Малым Стёпановом.

Военный совет армии объявил мне выговор за неправильную информацию и предупредил, чтобы я впредь проверял, а потом уже докладывал.

* * *

После непродолжительной оперативной паузы вновь начались наступательные бои у стен "рамушевского коридора". На нашем участке они развернулись за опорный пункт гитлеровцев -Сорокино.

Сорокино находилось на левом фланге дивизии, на стыке с соседом. Оно раскинулось на пологой высоте метров на десять -двенадцать выше уровня болота и командовало над окружающей местностью.

К населенному пункту с трех сторон подступал лес, разделенный тремя полянами, из которых две своими скатами были обращены на север, в нашу сторону. Западная поляна находилась перед левым флангом нашей дивизии, восточная - перед правым флангом соседа.

На скатах просматривались три траншеи, соединенные между собой ходами сообщения. Сорокинский опорный пункт образовывал в обороне противника выступ, обращенный своим углом к нам. Линия переднего края подходила сюда с юга, а затем резко поворачивала на запад к Росино.

Гитлеровцы имели в Сорокинo один пехотный батальон, а на всем выступе у них оборонялось до пехотного полка.

Бои за Сорокинo явились составной частью второй наступательной операции армии и имели вспомогательный характер. Главный удар армия наносила на участке: Обжино, Ольховец, Вязовка, в пяти - шести километрах левее нас, на том самом месте, где мы действовали прошлой зимой. Продолжались эти бои двадцать дней. Начались в конце декабря сорок второго года и заняли почти всю первую половину января сорок третьего года.

Проходили они и на этот раз недостаточно организованно, с низкой материальной обеспеченностью, рывками, нервно. Нервозность порождалась неуспехами.

Участвуя в боях за Сорокине, мы вначале взаимодействовали со своим левым соседом - дивизией полковника Штыкова, затем с дивизией генерала Розанова и, наконец, когда фронт наш расширился, пытались овладеть опорным пунктом самостоятельно. Правый сосед в боях не участвовал: он продолжал обороняться.

Штыков со своим штабом появился рядом с нами неожиданно, ночью, обнаружили мы его утром, когда его штаб стал зарываться в землю. Я зашел в палатку к Штыкову. Встретил он меня радушно.

За завтраком разговорились. Вспомнили о наступательных боях прошлой зимы, поговорили и о задачах сегодняшнего дня.

- Начальство опять что-то замышляет, делает перегруппировки и все молчком, - говорил Штыков. - Перебрасывают с участка на участок, как мячик, а зачем - неизвестно. Вот и сейчас перебросили меня, чувствую, заставят Сорокинo брать, но пока ничего не говорят, скажут в последнюю минуту. Ты не знаешь, когда наступать начнем?

- Нет, не знаю, - ответил я. - Был здесь вчера начальник штаба армии, изучал, планировал что-то, а затем, так ничего и не сказав, уехал в латышскую дивизию к Вейкину. Вечером я зашел к Вейкину, спросил у него, а он только плечами пожал. Так и ушел я от него ни с чем.