Наиболее крупным недочетом явилось то, что ни в одной из трех операций, проведенных с конца ноября 1942 года по вторую половину февраля 1943 года, не было создано решающего превосходства над противником в артиллерии, танках, авиации и другой боевой технике на направлениях главных ударов за счет ослабления других, второстепенных участков фронта.

Фронтовое командование переоценивало силы врага, опасалось его активных действий и не решалось пойти на смелую перегруппировку войск. Из общего количества войск, которыми располагал фронт, лишь половина соединений входила в состав наступавших армий, да и эти силы использовались не полностью.

Ни в одной из операций не было создано мощной артиллерийской группировки, которая позволила бы быстро и без значительных потерь сокрушить вражескую оборону. Еще хуже было со снарядами, их хватало только на один - два часа боя. Вот почему артиллерийская подготовка не столько разрушала и подавляла, сколько сигнализировала врагу о готовящемся наступлении.

На второстепенных участках фронта противник не сковывался активными действиями наших войск. Вражеское командование имело возможность быстро стягивать на угрожаемые направления необходимые резервы, снимая часть сил, даже дивизии в полном составе, с пассивных участков фронта.

При подготовке и проведении операций не использовалась оперативная маскировка, не принимались меры к тому, чтобы ввести противника в заблуждение путем демонстративных действий. Недооценивались ночные действия войск.

Между ударными группами, действовавшими на встречных направлениях, отсутствовало тесное оперативное взаимодействие.

Намечавшийся успех на фронте наступления одной группы часто совпадал с затуханием операции на участке действий другой. Разведка всех видов велась слабо. Управление войсками не соответствовало требованиям боя. Штабы нередко отрывались от войск, отсиживались в блиндажах. Задачи войскам ставились по карте. Взаимодействие родов войск на местности не организовывалось. Дивизии, как это было с 26-й стрелковой, с дивизиями полковника Штыкова, генерала Розанова и другими, бросались в бой неподготовленными, с ходу. Это приводило к тому, что начавшееся наступление или захлебывалось в самом начале, или развивалось слишком медленно.

В результате всех этих серьезных недочетов ни одна операция не увенчалась успехом. "Рамушевский коридор" продолжал оставаться открытым. И когда противник почувствовал нависшую над ним угрозу, он воспользовался нашими промахами и ускользнул.

Но уроки Северо-Западного фронта не прошли бесследно. Наше командование и войска сделали из них необходимые выводы.

Под Старой Руссой

Летом 1943 года развернулось одно из крупнейших и жесточайших сражений, в котором с каждой стороны участвовали десятки дивизий, сотни тысяч войск, тысячи орудий, минометов, танков, самолетов, - битва под Курском.

Войска Центрального и Воронежского фронтов, защищавшие курский выступ, умело выполняя поставленную перед ними задачу, изматывали противника на подготовленных рубежах, перемалывали его живую силу и технику и создавали выгодные условия дли перехода в контрнаступление.

В битву постепенно втягивались и соседние фронты.

Как-то в середине июля меня срочно вызвали к командующему фронтом. Теперь этот пост опять занимал генерал-лейтенант П. А. Курочкин. А я после завершения операций у "рамушевского коридора" исполнял должность заместителя начальника штаба фронта по ВПУ (вспомогательный пункт управления). В апреле мне было присвоено звание генерал-майора.

- Здравствуйте, Кузнецов. Присаживайтесь! - приветливо встретил меня Курочкин. - Зная вашу склонность к командной работе, - продолжал он, - мы с членом Военного совета решили удовлетворить ваше желание и направляем вас в войска. Вас это устраивает?

- Конечно!

- А что же вы даже не спросите, куда?

- Надеюсь, в интересное место, - ответил я командующему.

- Да. Вам повезло. Вот предписание.

Командующий протянул мне бумагу со штампом Военного совета Северо-Западного фронта. В ней значилось:

"Генерал-майору Кузнецову Павлу Григорьевичу. Вы допущены к исполнению должности командира 82-го стрелкового корпуса.

С получением сего приказываю вам убыть к новому месту службы и вступить в исполнение обязанностей.

Срок прибытия 17 июля 1943 года".

Прочитав предписание, я с недоумением посмотрел на командующего.

- Вы удивлены, зная, что такого корпуса у нас нет? -улыбнулся он. Правильно, пока нет. Вот вы его и будете формировать. Сформируете управление и корпусные части, а дивизии мы вам дадим потом. Ясно?

- Ясно, товарищ командующий.

- Вот и хорошо, - пожал он мне руку. - Желаю успеха! С подробностями вас ознакомит начальник штаба.

* * *

Из моих ближайших помощников и заместителей первым прибыл командующий артиллерией корпуса полковник Борис Николаевич Муфель. На фронте он находился около года - командовал артиллерией дивизии, а до того служил начальником учебной части артиллерийского училища. Длительная служба в училище наложила на него свой отпечаток. Теорию стрельбы и управление огнем он знал превосходно. Это был скромный, даже несколько застенчивый, но исключительно дисциплинированный человек.

Вторым приехал мой заместитель по тылу полковник Варкалн Роберт Фрицевич, служивший ранее в гвардейской латышской дивизии заместителем командира по строевой части. Старый заслуженный командир с высшим военным образованием, участник гражданской войны Роберт Фрицевич стал на долгое время моим активным помощником, к которому ни у меня, ни у старших начальников за всю нашу совместную службу не было ни одной претензии.

Задерживался с прибытием начальник штаба. Первое время его замещал начальник оперативного отдела жизнерадостный полковник Константин Родионович Москвин, назначенный к нам из оперативного управления штаба фронта. Это единственный офицер, с которым я был связан по старой службе. Из всех наших полковников он самый молодой, очень сообразительный, умеет схватывать все на лету, понимает начальника с полуслова.

Затем приехал начальник штаба генерал-майор Федор Михайлович Щекотский. Перед своим новым назначением он работал начальником штаба гвардейской дивизии. До войны окончил две военные академии.

И, наконец, самым последним прибыл начальник политотдела корпуса полковник Константин Павлович Пащенко.

С первых дней Пащенко поразил всех нас своей исключительной трудоспособностью. Он пропадал в корпусных частях, вникал во все мелочи, не упускал даже того, что вполне можно было бы поручить другим. И несмотря на бессонные ночи, на усталость, его полное добродушное лицо всегда светилось обаятельной улыбкой.

За неделю мы сформировали корпусное управление, отдельный батальон связи и штабную батарею командующего артиллерией. Еще пять дней ушло на их учебное сколачивание. Отдельный саперный батальон был сформирован раньше.

30 июля управление совместно с корпусными частями вошло в состав 34-й армии, занимавшей оборону под Старой Руссой, и выдвинулось на реку Ловать.

Приказом Военного совета в корпус влились три стрелковые дивизии и несколько отдельных частей усиления. Все они располагались западнее Ловати, занимали оборону на переднем крае или находились до этого в армейском резерве.

Так произошло рождение 82-го стрелкового корпуса и начался его боевой путь.

Корпусу была поставлена задача - оборонять семнадцатикилометровую полосу в междуречье Ловати и Редьи, имея правый фланг в лесу, в полутора километрах северо-восточнее колхоза Пенна (семь километров южнее Старой Руссы), а левый -на реке Редья у Онуфриево.

Но оборона явилась лишь временной мерой. С начала августа вся армия, в том числе и войска нашего корпуса, включилась в активную подготовку наступательной операции с целью прорыва обороны противника и овладения Старой Руссой.

Старая Русса - древний город, основанный славянами у великого водного пути "из варяг в греки". Он раскинулся при слиянии рек Полисть и Порусья в двадцати километрах к югу от впадения Ловати в озеро Ильмень.