Дней через десять дорога была расчищена, и мы со штабом и тылами полка двинулись в Купянск. О прибытии я доложил начальнику штаба армии полковнику С. П. Иванову. С Семеном Павловичем мы вместе учились в Академии имени М. В. Фрунзе, на одном факультете, в одной учебной группе. Вначале он был у нас командиром учебного отделения, а потом старшиной курса. Учился С. П. Иванов отлично, особенно блестяще он успевал по военной истории, тактике. У нас с ним сложились добрые отношения. Я уважал его за прямоту, требовательность и человечность. Бывали времена, когда вместе готовились к экзаменам. Дружили и наши семьи.

Иванову я представился строго по уставу. Увидев меня, он тепло поздоровался и приветливо сказал:

— А ну-ка садись да расскажи о себе, где и что делал в эти годы...

Вспомнили учебу в академии, однокурсников и преподавателей... Поговорили о делах насущных. Семен Павлович поинтересовался состоянием полка, а затем сообщил, что принято решение целиком сосредоточить его на правом фланге армии в районе населенного пункта Белый Колодезь. Нам отводилось два-три дня на подготовку к маршу.

На третий день штаб полка из Купянска, а дивизионы из Булацеловки двинулись в Белый Колодезь. В это время правофланговые части 38-й армии готовились к бою за населенные пункты Рубежное и Старый Салтов, что раскинулись на высоком западном берегу Северского Донца. Взять их было крайне необходимо, чтобы обеспечить захват плацдарма на подступах к Харькову. В трех — пяти километрах южнее Белого Колодезя в усадьбе совхоза разместилось полевое управление 38-й армии. Через несколько дней с севера, с участка 21-й армии, через Волчанск в Белый Колодезь прибыли два дивизиона нашего полка во главе с комиссаром Радченко. Наконец-то наш полк собрался вместе. Мы были рады этому «воссоединению». Не теряя ни минуты, командный и политический состав дивизионов включился в работу: наводился порядок в учете и отчетности, организовывался ремонт и профилактический осмотр боевых машин, пополнялся запас снарядов и горючего.

Мы подводили итоги боевых действий дивизионов, делилисьопытом. Радченко поведал мне историю о том, как его подвела Курская магнитная аномалия.

— После этого случая, — сказал Радченко, — я убедился, что она существует...

А дело было так.

Командующий артиллерией 6-й армии полковник Д. И. Турбин поставил перед Радченко задачу уничтожить скопление противника в одном из населенных пунктов. Но Турбин забыл предупредить комиссара о магнитной аномалии...

Радченко сам проверил исходные данные и был абсолютно уверен в успехе. Доложили о готовности дивизиона к открытию огня. Радченко подал команду:

— Проверить установки! Огонь! — Все напряженно смотрели в цель.

— Каким способом ты наводил боевые машины? — неожиданно спросил Турбин.

— Как обычно, при помощи артиллерийской буссоли, — ответил Радченко.

Турбин схватился за голову:

— Что ты наделал! Магнитная аномалия! Здесь буссолью пользоваться нельзя! Надо стрелять только по угломеру!

Радченко закричал:

— Стой! Огонь отставить!

Но было уже поздно. Раздался дружный залп... Прошли секунды... По шуму летящих снарядов комиссар и все присутствующие на наблюдательном пункте поняли, что случилось непоправимое. Снаряды летели в другом направлении. К счастью, залп лег все-таки на территории врага, вблизи деревни, находившейся в полутора километрах от переднего края.

С участка соседней дивизии Турбину по телефону вскоре доложили, что из района, куда был дан залп, противник отошел и оставил населенный пункт, который без боя заняла разведка передовых батальонов. Доложили также о больших потерях врага в живой силе и технике, о том, что захвачены пленные.

Турбин приказал артиллерийской батарее, находившейся недалеко от огневой позиции дивизиона, произвести пристрелку цели и передать данные Радченко.

Новый мощный залп нанес гитлеровцам огромный урон и вынудил их отойти. Наши части продвинулисьвперед на несколько километров, захватили выгодный рубеж и приступили к усовершенствованию обороны. Правда, для дальнейшего наступления у нас не было ни сил, ни средств. Однако и противник в этом направлении наступать не решался.

Вскоре к нам в Белый Колодезь приехал командующий артиллерией фронта генерал-майор Н. В. Гавриленко — энергичный, смелый человек, очень опытный артиллерист. Генерал привез нам радостную весть. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 13 марта 1942 года за успешные боевые действия полк награждался орденом Красного Знамени. Наш полк был первым гвардейским минометным полком, удостоенным высокой правительственной награды.

Генерал побывал во всех дивизионах, беседовал с гвардейцами, интересовался боевой готовностью батарей, давал практические советы. Своим вниманием и чуткостью он располагал к себе, хотя внешне казался несколько суровым и резким.

После знакомства с полком он рассказал мне и комиссару о замысле готовящейся частной операции по захвату плацдарма на западном берегу Северского Донца. Так как артиллерии не хватало, особую надежду в этой операции Гавриленко возлагал на наш полк и дивизион Вальченко.

Мы беседовали в бараке во время обеда. Вдруг наблюдательные посты передали:

— Воздух!

Я сидел напротив генерала за столом и ждал его команды уходить в укрытие. Гавриленко, как ни в чем не бывало, спокойно ел. Глядя на него, мы с Радченко тоже продолжали обедать... Через несколько секунд раздался душераздирающий свист летящих авиабомб, за которым последовала серия мощных взрывов. Задрожала земля. Ветхий барак зашатался. Со стен и потолка посыпалась штукатурка, а взрывной волной выбило все стекла. Метрах в пятидесяти от барака появились две громадные воронки, обрамленные по краям глыбами мерзлого грунта.

— Узнайте, есть ли пострадавшие, — попросил Гавриленко и невозмутимо добавил: — Без стекол холодновато, надо бы завесить чем-нибудь...

Штукатурку и битые стекла убрали, принесли светильник, окна завесили одеялами, а мы надели шинели... Гавриленко хитро посмотрел на меня:

— Ну что ж, командир, самолеты улетели, продолжим обед.

Вошел адъютант:

— Товарищ генерал, повреждено несколько бараков. Убитых нет, есть раненые.

Выслушав доклад, генерал спросил:

— А щели у вас отрыты?

— Конечно, — ответил я.

— Почему же вы не скомандовали нам уйти в укрытие?

— Товарищ генерал, я не находил возможным это сделать, ждал вашей команды.

— Мне, генералу, не годится бежать в укрытие первым, — ответил он и шутя добавил: — Впредь к вам не приеду — не бережете начальство!

Уезжая от нас, Гавриленко рекомендовал срочно подыскать место и вывести полк из Белого Колодезя.

На другой день было получено боевое распоряжение штаба армии сосредоточить дивизионы полка в лесу, что в восьми километрах северо-восточнее Рубежного.

В тот день поступила телеграмма от полковника Зубанова. В ней мне предписывалось немедленно убыть в Москву. В телеграмме говорилось, что до прибытия майора Воробьева, который должен заменить меня, полком будет командовать Радченко.

Я терялся в догадках о причине вызова. К тому же тяжело было расставаться с боевыми товарищами и родным полком.

Командующий армией генерал К. С. Москаленко по телефону приказал мне прибыть на его командный пункт, который находился недалеко от Белого Колодезя. Как только я появился на пороге, он спросил меня:

— Вы знаете о вызове в Москву?

— Да, знаю, товарищ генерал.

— Ну и прекрасно. В таком случае, сдавайте полк и — с богом. За боевую работу большое вам спасибо...

Но сразу уехать мне не пришлось. Когда я прибыл в полк, чтобы попрощаться, мне передали, что в Рубежном идет бой. Там сражалась 1-я гвардейская дивизия генерала Руссиянова, которую поддерживали дивизионыВальченко и Худяка. Я выехал к месту боев. На северозападной и северной окраинах Рубежного шли уличные схватки. Фашистское командование, стремясь снова овладеть этим важным населенным пунктом, подтянуло свежие резервы. Враг перешел к яростным контратакам из прилегающего леса. Ему удалось захватить западную и северо-западную окраины Рубежного. Непрерывная ружейно-пулеметная стрельба сопровождалась вспышками осветительных ракет. И вдруг наступила кромешная тьма, которую прорезали лишь яркие линии трассирующих пуль.