- Мифическое чудовище, - маг повертел чашку, так и сяк пытаясь взять ручку и хмыкнул, - очень удобная ручка. Ну что, нам пора вернуться?

  - Да, скоро Тарха кормить.

  - Тебе нравится с ним возиться?

  Я кивнула, ещё бы мне нравилось! Мы с мужем шесть лет прожили в Монголии. Конечно, старый Сатыбалды не разрешал долго общаться со своим беркутом и уж кормить птицу точно не дозволял, но против моего молчаливого присутствия не возражал, да и фотографировать можно было. Иногда мне выпадало счастье подержать беркута на рукавице во время тренировок. Но и только.

  У нашего шатра пылает костёр, булькает в котелке какое-то пойло, запах приятный, дома так пахнет богородичная трава. На своём насесте дремлет Тарх, а Влассир чинит широкий ремень. Благолепие, негромкие баритоны у нашего костра, чей-то далёкий раскатистый смех, шёлковый шелест огня, пожирающего толстые ветки. Правда, помыться мне и прочим походникам, видимо, не светит. Я принюхалась к собственному плечу, да уж, явно не 'Шанель ? 5'. Дым костра, несвежая одежда, конский пот, кто бы мне лишние штаны выдал?

  - Ты постой спокойно, - Иснор аккуратно придержал меня за плечо, - и глаза закрой, сейчас тебя почистим.

  Я зажмурилась и по телу побежали толпы муравьёв - такое ощущение, что они быстро-быстро промчались с макушки до ногтей ног. Ощущение непередаваемое, я рассмеялась.

  - Что такое? - поинтересовался маг, - неудобно?

  - Всё хорошо, просто щекотно, господин маг. Спасибо вам.

  - Завтра напомни, снова почищу.

  Я покивала и быстренько убралась в шатёр, где Влассир уже устраивал лежанки.

  - Помочь?

  - Не надо, тут твоих рук маловато будет. Просто посиди в сторонке.

  - Тарха кормили?

  - Сегодня ему нельзя есть. Завтра охота.

  - Думаешь, он разленился?

  - Тут думай-не думай... ты же знаешь, птица должна работать. Иначе зачем она нужна? Я столько сил в него вложил... будет жаль, если испортится.

  - Я вот думаю, что Тарх не примет нового хозяина.

  - Думаешь?

  - Слишком разумный взгляд. И он очень хорошо помнит добро и зло.

  - С чего вдруг такие мысли?

  - У вас не отпускают ловчих птиц на волю.

  - И что?

  - А то, что после десяти лет службы беркута желательно отпускать за верную службу. Он же не раб, прикованный к хозяину железом. И должен продлить свой род, как я понимаю. Ты его взрослым поймал?

  - Нет, он как раз начал отращивать маховые перья, но ещё не летал. Ему всего-то три года.

  - Вот-вот. Сколько, говоришь, он поймал лис?

  - В прошлом году... где-то сорок или больше. И один раз даже волка взял, молодого, правда.

  Я покивала, да, совсем молодой. Оглянулась на звук знакомого голоса. Вот оно что - у входа топчется десятник Эранг.

  - Госпожа, ты можешь поговорить со мной?

  - Конечно, десятник.

  Я вышла в морозную тьму, разрезаемую светом множества костров.

  - Слушаю.

  Тёмное, обветренное лицо, кольчугу так и не снял... большой дядя, у меня шапка с головы едва не падает при попытке рассмотреть выражение глаз визави.

  - Я тебе, госпожа, спасибо уже сказал...

  - Ну да, - я выжидающе умолкаю.

  - Вот... - протянул руку с куском металла, - это тебе... подарок.

  Взять подаренное я не успела, руку воина крепко перехватывает рука в большой рукавице.

  - Стой!

  - Ты что, Влассир? - делаю шаг в сторону.

  Мой спутник втаскивает десятника в шатёр одним движением.

  - Откуда у тебя небесный металл? - шипит он почище змея.

  - Тихо ты, - шипит в ответ десятник, - хочешь всех магов всполошить?

  - Ты лучше скажи, где ты его взял? - Влассир торопливо выглянул наружу - ну?!

  - В Старом городе, где же ещё!

  - Сам добыл?

  - Сам, ещё в молодые годы, жизнью клянусь!

  Влас обернулся ко мне:

  - Тогда бери!

  - Да вы хоть объясните, в чём дело-то!

  - Потом, - Влас почти вытолкал десятника вон из шатра, - иди уже отсюда, даритель!

  Остаток вечера мы демонстративно занимались лошадьми, чтобы не вводить в грех господина мага, а заодно беседовали под шумок. Небесный металл, это вовсе не останки метеорита, а добытый с риском для жизни трофей. Есть тут проклятое место в одном из приграничных округов Нутавы - Старый город. При удаче в нём можно найти кое-что интересное, вот только магам туда ходу нет. По слухам, старательно распускаемым побывавшими там счастливчиками, сила господ магов как-то странно реагирует на собственный магический фон Старого города. А вследствие непонятного конфликта сил маг может и до утра не дожить. Выпадают волосы, ногти, зубы, и человек сгорает за пару недель.

  Желающих побывать в опасном месте всегда было немного, и магов среди них нет уже лет четыреста. Самому городу исполнилось неизвестно сколько веков ещё во времена короля Фаниаса Плешивого, а это уже триста сорок лет назад. За самую маленькую финтифлюшку из Старого города любой маг континента согласится выщипать по волосу тщательно лелеемую бороду. Так почему десятник не отдал железку собственному брату, а предпочёл подарить незнакомой девчонке? Сам отдал? Или братишка посоветовал? В свете подслушанного разговора вероятнее всего второе.

  Я призадумалась. Радиация? Сгореть за пару недель можно от лейкемии, волосы выпадают опять же... Могла тут отгреметь ядерная война? Почему нет? Дураков не только в старом мире хватает, и особенно среди учёных мужей, обожающих дёргать смерть за усы во имя процветания неблагодарного человечества. И надо полагать, в роли учёных тут выступают маги, ибо больше некому.

  Слиток подаренного металла приятно отягощал внутренний карман плаща и слегка нагревался, стоило прикоснуться к нему. Карманчик я ещё и заколола булавкой, чтобы подарок не потерялся.

  Мысленно сделала зарубку на прикладе - если получится попасть в дом господина Иснора, обязательно найду книги о прежних временах или просто постараюсь тихой сапой выведать о причинах катастрофы. Ну, это если разрешат пользоваться библиотекой.

  Нера переступила ногами, я погладила кобылку по мордахе, скормила кусок лепёшки и поплелась в шатёр - маячить пред ликом господина мага.

  ... Два следующих дня слились в один. Монотонность пути, серые камни укатанной дороги, лёгкий морозец по утрам, кружевной иней на поверхности шатра, хриплые голоса стражников, бряцание оружия и четвёртая по счёту долина, в которую медленно втянулся наш караван на исходе дня.

  За минувшие двое суток я не оставалась в одиночестве - на периферии зрения маячил маг или его братишка, а то и очередной стражник из десятка доблестного Эранга. Стражники из прочих подразделений тоже не обделяли меня вниманием. Влассир только хмыкал, обнаруживая у входа в шатёр очередного не то соглядатая, не то просителя и бурчал в стиле 'мёдом им тут намазано, что ли'. Мёдом-не мёдом, а ложки, чашки, лезвия и рыболовные крючки разных форматов получили практически все стражники и возницы каравана. А отдельные творческие личности - ещё и кольца для супруг, подружек и сестриц.

  Иснор с нескрываемым интересом следил за созданием очередного сосуда, а заказчики, допускаемые в шатёр поодиночке, молча подсовывали кусочки металла. Получив изделие, господа попутчики немногословно благодарили и исчезали за пологом входа.

  Полное затишье случилось вечером третьего дня, когда в караване закончилось бросовое железо. Зато активизировался господин Иснор, маг непонятного господина Ревайни, которому вдруг понадобилась простолюдинка из Варга на тему 'зачем добру пропадать'. Признаюсь честно, в этом мире я осознаю себя предметом, который подобрали на дороге из тех соображений, что известны всем - мало ли зачем пригодится. Пытаясь врасти в среду школы ведьмаков, ощущала себя чемоданом без ручки - выбросить жалко, а использовать по назначению невозможно. В той милой школе один месяц жизни может считаться за три, там я каждый день ходила по лезвию ножа, а вот здесь меня не обижают, грех жаловаться. Впрочем, я и на Варг, оставшийся в воспоминаниях, не очень-то обижена. Пусть и обозвали зверушкой, едва не забили насмерть... но сердце вылечили, здоровье поправили и денег не спросили, в кабалу не загнали. По доброте? Ох, что-то я сомневаюсь...