Холодно сегодня. По ощущениям градусов пятнадцать морозца, да и лёгкий ветерок присутствует. Ехидный такой ветерок едва слышно посвистывает, огибая угол дома, и пробирается под великоватую курточку. Зато в доме тепло. И пусто. Три запертые комнаты, все двери, в том числе и моя, выходят в неширокий коридор, заканчивающийся прихожей, из которой я и выглядываю на свет божий. А теперь сижу на подоконнике низкого окошка подле застеленной кровати и смотрю на бесконечный забор сквозь мутноватое стекло.

  Подумать есть о чём. Где те печи, которые отапливают дом? Пол тёплый, именно от него идёт приятное равномерное тепло, а печи нет. Но это не слишком важно, а вот то, что ждёт меня здесь... оно гораздо интереснее. В Варге лекари почти всегда старались раздеть "бедняжку Экриму" донага, осмотреть, исследовать, поощупать холодными пальцами, как забавную игрушку. Каково будет здесь? Учить меня вроде как обещали, правда, имея в виду чертовски благородную цель "служения дому господина Ревайни". Вот только непонятно в чём именно будет выражаться это самое служение. От всей души надеюсь, что я нужна Иснору не в качестве подопытной зверушки.

  Пришли за мной, когда окончательно рассвело. На пороге возникла крепкая старуха со следами... оспы на лице, если тут такая болячка была. Словом, рябая женщина лет этак немного за пятьдесят, именем Виска, явилась по мою душу в сопровождении мальчишки моего возраста, её внука, как оказалось. Малец таращился на меня с нескрываемым любопытством и после приветствий сунул мне две пары тёплых носков, тёплый плащ-накидку с меховым капюшоном, после чего назвался Алвиром.

  Старуха поручила меня заботам мальчишки, и мы вдвоём отправились в поход по поместью. В первую очередь заглянули на кухню главного дома, где неприступный повар господин Монер сунул нам по здоровенному ломтю хлеба с толстым пластом масла. Мы перекусили в уголке, запили завтрак горячим питьём и вышли в морозное утро, заедая завтрак красным здешним 'яблоком'.

  - Ты главное не тушуйся, - вещал мой спутник, - если кто будет обижать, скажи бабке, она их тут всех в кулаке держит.

  - Кого это всех?

  - Да всех и держит, ну слуг там, воспитанников, её и маги боятся!

  - С чего это?

  - Так она же кормилица господина Иснора!

  - Ты в своём уме?! Он же старше твоей бабки!

  - Кто? Господин Иснор?! - мальчишка захохотал, - да ему всего-то сорок один год. А моей бабке шестьдесят семь!

  Ничего себе... В жизни бы не подумала. Сорок один год, а выглядит маг лет на шестьдесят, не меньше, что магия с людьми делает! Или это не магия? Мальчишка лёгким толчком направил меня мимо приземистого здания и спросил:

  - А ты тоже маг?

  - Нет.

  - Да ну-у, так не бывает. Если господин Иснор привёз кого, так это маг. Или там кузнец. Или воспитанник. Так кто ты?

  - Кто-кто... конь в пальто. Тебя ко мне зачем приставили?

  - Показать поместье.

  - Ну, так показывай.

  Пацан фыркнул в духе 'подумаешь, цаца' и в темпе протащил меня по окружающему пейзажу. Нехило маг устроился, вполне самодостаточное поместье. Есть кузни, конюшни, амбары с зерном, даже овощехранилище имеется, под землёй! За грядой горушек, обступивших поместье, наличествуют четыре десятка крепких крестьянских хозяйств, обеспечивающих потребности окружающих. Есть приличное мясное стадо и, соответственно, скотный двор. И ближе всех к западной оконечности поместья, кстати, в той стороне, где стоит мой домик, расположен обширный полигон для тренировок стражников и иже с ними. Также в пределах видимости, с торца того же домика, помещаются казармы для стражников, которыми командует немолодой, но живой, как ртуть, старикан с деревяшкой вместо ноги. И прямо сейчас на полосе препятствий стараются выжить и не рухнуть в ледяную воду двое молодых ребят, раздетые едва ли не до трусов. А на улице не май месяц, это точно. Ничего себе у них тут тренировочки! Я и Алвир почтительно обогнули полигон и потопали дальше. На противоположном конце поместья присутствует ткацкая мастерская, и целая орава тёток-рукодельниц, словом, весь мини-городок - это немалое хозяйство, которым и командует госпожа Виска, бабуля Алвира.

  Мальчишка звенел без остановки, как колокольчик, но информации выдавал немного. Идеальный разведчик, трещит, как нанятый, а в сухом остатке имеется примерно ноль целых ноль десятых. Пора прекращать этот бесполезный трёп.

  - Так, малец, давай-ка поговорим предметно.

  - Кто малец?! - взвился мальчишка, - сама ты!

  - Спокойно, друг, сядем на этот пень, и ты просто ответишь на мои вопросы. Не торопись обижаться, я тут мало что знаю и понимаю, а ты всё-таки старожил, да и не дурак вроде.

  Пацан надулся, как пузырь. Я вздохнула, вот кто меня за язык тянул? Теперь будет молчать, как запаянный, чудо малолетнее. Села на пенёк, позвала свою змейку, мальчишка мгновенно сменил гнев на милость, зачарованно присел рядом и даже бестрепетно протянул руку. Змейка метнулась, обхватила его кисть тремя витками, приветственно зашипела и медленно сползла на колено.

  - Так ты всё-таки маг! - от волнения у ребёнка даже кончик носа побелел.

  Пришлось достать кусочек металла и сделать ему паучка с глазами-перископами.

  - А теперь рассказывай подробно...

  - Холодно тут сидеть, - поёжился малец.

  - Да уж не жарко. А где можно поговорить спокойно?

  - Так у нас и можно, пошли?

  Домик его располагался за пределами поместья. Мальчишка оказался единственным внуком в большой семье из восьми человек. Нас беспрепятственно допустили в дом, а тётушки мальца даже попытались покормить 'бедных деточек', но объединёнными усилиями мы как-то отбились. А отбившись, полезли прямиком на чердак, где у внучка госпожи Виски было оборудовано настоящее разбойничье логово, причём (вот чудеса!), тёплое. Среди подвешенных к потолку сушёных трав и аккуратно расставленных разнокалиберных бочек возлежал на досках туго набитый матрац, покрытый облезлой шкурой неведомого зверя. На импровизированном столике громоздились разные пацанячьи сокровища вроде черепа непонятной зверушки, камешков, деревяшек, ракушек и прочей ерунды. Усевшись на матрац, мой спутник благоговейно поместил новоподаренного паучка в общую кучу сокровищ. Сколько я поняла, светить подарком малец не станет, а то вмиг отнимут деточки постарше, а стало быть, подростковая дедовщина имеет право на существование и здесь. Ничего нового, господа, сильный всегда прав.

  Итак, главным тут числится господин Иснор, маг весьма крутого нрава и неприятно скорый на расправу. Поместье принадлежит его роду многие годы и подарено за верную службу его прадеду тогдашним монархом. Род магов Коури всегда служил опорой трону, ага-ага, слуга царю, отец солдатам. Малец разливался, как соловей - господин Иснор такой-сякой-неписанный-немазаный, само совершенство. Но, как выяснилось из дальнейшего воспевания добродетелей господина, главное надлежит помнить всем - ученики и прочие воспитанники до конца обучения права голоса не имеют, вот такие пирожки.

  Правда, меня слегка утешило, что в поместье никого не наказывают от балды, ну... просто от того, что господин наставник не с той конечности встал. Но правда и то, что претендентов на хорошее воинское обучение с магическим уклоном воспитывают настолько жёстко, что многие из предполагаемых учеников элементарно не выдерживают психологических и прочих нагрузок. Слабость духа наказуема, нежелание учиться наказуемо, попытка подставить товарища пресекается серьёзной поркой. Воспитанников порют! Обалдеть, деточек знатных родителей гоняют в хвост и гриву, не стесняясь физическими наказаниями, а особо упорных ставят к позорному столбу! И папы-мамы присылают магу своих отпрысков безропотно, да ещё и в очередь выстраиваются!

  И пацаны знают - одна слёзная просьба родителям, малейшая жалоба сотоварищам вслух, и безжалостный маг выставляет претендента за ворота. Неудачник отправляется в отчий дом в сопровождении десятка охранников и претензии не принимаются. Кстати, в отличие от деточек немалая плата за обучение не возвращается, вот так. Господин Ревайни раз и навсегда пресёк попытки неосторожных пап-мам разобраться с магом своими силами, да и сам господин Иснор тоже не лаптём щи хлебает. Неадекватные родичи мальцов, жаждущие реванша, могут и калеками остаться, не считая того, что господин Ревайни охотно поможет облегчить фамильные сокровищницы, проредить родовую дружину, а заодно и урезать исконные земли - за ним не заржавеет!