Проигравший и победитель.

    Всё как и тысячу лет назад.

    - Какой бой! Какое шоу! - зазвенел усиленный микрофонами голос комментатора. - Чемпион оправдал своё звание! Надеюсь, уважаемые дамы и господа, при игре на тотализаторе вы сделали правильный выбор! В последнем на сегодня бою, победу одержал Белый Зверь!

Глава 16

Одержимость не видна с первого

взгляда и не может даже быть

обнаружена с помощью технических

приборов. Вы можете много лет жить

по соседству с человеком, чей разум

подчинён демону, и не догадываться

об этом. До той поры, пока он не

всадит вам нож в спину.

("Городские страшилки"

Юрайго Спэрроу)

    - Ну и где ты был? - со свойственной ему долей издёвки спросил Арлиен.

    - О чём ты? - постарался скосить под дурачка Зиг.

    Они оба стояли на веранде домика в лесу, принадлежащего Лэндо. Лёгкий морозец бодрил, но не заставлял дрожать от холода. Зиг с удовольствием прислушивался к окружающей тишине и полной грудью вдыхал холодящий лёгкие воздух. Соулривер, не запахивая плаща, опирался на деревянные перила, смотрел куда-то в темноту. Там среди уходящих в ночь деревьев медленно кружились белые мошки мелких снежинок.

    - Смеёшься? - крестоносец обернулся через плечо и посмотрел на облокотившегося о стену дома Зига. - Бережёшь левую руку, стараешься не наклоняться, хромаешь на одну ногу.

    - Я подрался в баре, помнишь? - махнул рукой Зиг, скрывая волнение за смешком.

    - Да хорош заливать - тебя там и ударить никто не смог как следует. А оказавшись на полу, ты сразу прикрылся руками. Я же не слепой.

    Зиг нервно хихикнул, ещё лелея надежду, что всё удастся свести к шутке.

    - Я за этим и позвал тебя на улицу. Поговорить, - тон Арлиена остался серьёзным.

    Заннинс засунул вспотевшие руки в карманы. Он не решался взглянуть на крестоносца и делал вид, что внимательно рассматривал тени, отбрасываемые рамой, среди золотой полоски света из окна.

    Домик, который небольшая компания из четырех человек обживала уже второй день, и в самом деле оказался уютным. Парочка комнат, вся необходимая мебель, небольшая кухня. В готовке не было необходимости - Лэндо снабдил их полуфабрикатами и салатами в пластиковых баночках на неделю вперёд. Магду, однако, такое положение вещей не радовало. Фанатично радеющая за здоровый образ жизни медсестра, такую еду иначе, как "помоями" не называла. Вот и сегодня, уже полвечера она пыталась соорудить что-то на свой вкус из немногочисленных свежих овощей. Лилиан в это время не отрывалась от книги, лёжа на кушетке. В первый же день девушка раскопала на чердаке пыльную коробку с книгами и теперь глотала их одну за другой, прерываясь только на еду и сон.

    - Ты им не расскажешь? - наконец спросил Зиг сдаваясь. Кивнул в сторону окна.

    - Конечно, расскажу! - уверенно ответил крестоносец. Когда Заннинс поднял на него полные недоумения и обиды глаза, Арлиен добавил. - Нет, с твоим чувством юмора точно надо что-то делать. Ты за кого меня опять принимаешь? Выкладывай смело.

    Зиг глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Крестоносец не торопил.

    - Когда я тогда приехал в Литеранс, за Лилиан... Так получилось, что я попал на арену боев без правил. Я думал, что отделаюсь одним разом, подниму немного денег, а потом пойду своей дорогой дальше. Но всё вышло иначе. Я дрался на подпольных аренах почти два года, и за это время успел выиграть чемпионат и ... прославиться что ли, - Зиг запнулся, ему было нелегко всё это рассказывать. - Можешь не верить, но... В Каталиконе тоже есть этот бизнес. Лэндо согласился поселить нас здесь, только если я выйду на бой.

    Заннинс замолчал. Он по-прежнему смотрел в сторону, ожидая от крестоносца негативной реакции. Криков, обвинений, презрения. Но Соулривер только спокойно прошептал:

    - Рад, что вернулся целым.

    В доме, на кухне что-то упало. Послышались раздосадованные ахи Магды.

    - Та гончая... - начал Зиг. - Тогда в аэропорту. Она появилась за моей спиной из ниоткуда. Это значит Лилиан действительно одержимая?

    - К сожалению, - Арлиен порылся в кармане плаща и выудил оттуда маленькую - двухсотграммовую - банку пива. Щёлкнул, открывая её. - Демон, чувствуя угрозу - для себя или Лилиан, будет защищаться, как умеет.

    - Я не понимаю ещё одну вещь, - продолжил Зиг. - Разве тогда, в Вергилле, демона не убили?

    - Убить демона в принципе невозможно, - пожал плечами крестоносец, отхлёбывая из банки. - Можно уничтожить только его физическую оболочку, которую он создают, когда проникает в наш мир. Обычно после этого демон теряет связь с одержимым и возвращается в свой план бытия сильно ослабевшим. Такой же эффект произойдет если погибнет одержимый человек, так сказать, "носитель вируса". Но я никогда не имел дела с архидемонами. Я не перестал чувствовать в Лилиан эту огромную пара-магическую силу. Более того, эта сила до сих пор растёт...

    - Но он же не полностью подчинил её себе! - с жаром принялся доказывать Зиг. - Иногда она нормальна. За два дня ничего подобного больше не происходило.

    - Я уже говорил, что демоны довольно смутно разбираются в нашей жизни. Большая часть того, что они слышат, кажется им тарабарщиной. Я уверен он даже не понимает цели нашего путешествия. - Соулривер усмехнулся. - Скорее всего, он проявит себя, когда почувствует близость Святого Престола. И потому крайне опасно идти туда, так как есть - в одиночку. Нужен отряд крестоносцев, которым под силу было бы усмирить архидемона, если что-то пойдёт не так.

    - Ты уже смог связаться с ними? - уточнил Зиг.

    - Я... Да договорился, - Арлиен смял опустевшую банку и бросил её в темноту. - Но там возникли определённые трудности. В течение нескольких дней мне перезвонят, и тогда мы назначим время и место для встречи. Вряд ли твоему другу нужен отряд крестоносцев рядом с его укромным домиком.

    Зиг попытался изобразить вежливую улыбку. Получилась нервная ухмылка. На самом деле парня волновал вопрос о том, что будет с Лилиан, когда они достигнут цели своего маленького путешествия. Смогут ли ей помочь? Смогут ли, не причиняя вреда освободить от этой опасной ноши? И сможет ли девочка стать такой, как прежде, вернуться к нормальной жизни, после всего этого?..

    Среди тёмных стволов деревьев замаячил свет. Два узких жёлтых луча разрезали темноту. Неспешно покачиваясь, яркие пятна приближались. Ветер донес звук работающего мотора.

    Автомобиль.

    Зиг с Арлиеном не сговариваясь, замолкли. Соулривер спустил руку к поясу, как бы невзначай поглаживая рукоять меча. Его привычка ходить с оружием даже по дому, иногда смотрелась комично, но сейчас Заннинс был рад такой параноидальной настороженности крестоносца.

    Чёрный джип остановился перед верандой и заглушил двигатель. Сквозь затонированные стёкла разглядеть водителя было невозможно.

    Арлиен сделал шаг вперёд, на ступеньку спускаясь с крыльца.

    Дверь автомобиля отворилась, из салона выскочил Лэндо. Радостно вскинув руки, он засеменил по твёрдой промёрзшей земле, оставляя на тонком слое свежего снега тёмные отпечатки подошв.

    - Ну что, как вы тут? - весело осведомился хозяин "Койота".

    - Не жалуемся, - хмыкнул Соулривер. - Хорошая берлога.

    Зиг скользнул взглядом по крестоносцу. Возможно, Лэндо и не заметил, как Арлиен едва заметно поменял позу, расслабляясь и убирая руку от меча.

    Лэндо кивнул, потоптался на одном месте, заглянул в глаза Соулриверу и его активный настрой поутих.

    - Слушайте, я хотел попросить вас...- начал Лэндо, заглядывая крестоносцу за спину, в надежде поймать взгляд Зига.

    - О чём? - сразу перешёл к делу Арлиен, сложив на груди руки.