– Впадай в детство где-нибудь в другом месте, Редфорд, а то подцепишь случайно шальную пулю, – едва скрывая раздражение, предупредил Алекс.

– Какая забота! – воскликнул Редфорд, театральным жестом взмахнув руками. – Что бы я без вас делал, ребята! – шумно вздохнул маг, всем своим обликом излучая восторженную благодарность.

– И всё-таки, Редфорд, что ты здесь делаешь? – настороженно повторила вопрос Ника.

– Ищу дорогу к бессмертию, заинька, – полушутя-полусерьёзно ответил маг. – А для начала – пытаюсь найти местную библиотеку. Может, поможешь,  любовь моя? – подмигнул он девушке, вызвав нервный скрежет зубов у её друга.

– Два часа ночи, идиот! – отпустил реплику Алекс.

– На слово «идиот», обращённое в мой адрес, я реагирую очень нервно, – с угрозой прищурился Редфорд.

– Но здесь нет никакой библиотеки! – вклинилась в их диалог Ника, пока обстановка не накалилась ещё больше. – По крайней мере, мне о ней ничего не известно! – искренне призналась она.

– И всё же, напряги память, солнце моё, – не сдавался маг. –  Я ведь знаю, что когда-то старейшины вложили в твою прекрасную головку информацию об этом здании. К тому же, в вопросах библиотечного дела – ты настоящий ас! Уж я-то тебя отблагодарю, будь уверена!

– Воспользуйся своим компасом, он у тебя ниже пояса, –  подколол его Алекс.

– Хорошая идея, – расхохотался маг и послал девушке воздушный поцелуй. – Ника, когда я вижу тебя, мой компас показывает дорогу на небеса.  Давай договоримся, милая, – ты говоришь мне, как пройти в библиотеку, а я – когда ваши жизни опять будут висеть на волоске – снизойду до того, чтобы в очередной раз спасти тебя и твоего хмурого пупсика.

– Первый поворот налево, – ледяным тоном ответил за Нику Алекс и, как будто не замечая, что лицо Редфорда перекосилось от злости, решительно взял растерявшуюся девушку за руку и повёл прочь.

– Не слушай его, Ника, – на ходу предупредил он. – Ты же знаешь, что ему нельзя верить. К тому же, у нас нет времени болтать с ним: в замке ещё полно вампиров. Надо помочь Дмитрию и Саймону.

– И Хантеру, – добавила девушка.

– Да, и Хантеру, – мрачно согласился Алекс. – Где бы он ни был… – вздохнул он.

Иван, студент второго курса исторического факультета, неторопливым хозяйским шагом делал обход полутёмного замка. Он подрабатывал в Раргенге сторожем и, как ему объяснили вчера, во время приёма на работу, такие прогулки были прямой его обязанностью.

Впрочем, с его тягой ко всему загадочному, старинному, таинственному, он и сам мог бы доплачивать за то, чтобы после полуночи оказываться в таком месте. И, пробираясь в темноте по длинным коридорам средневекового готического замка, покрытым пылью веков, воображать себя храбрым князем или доблестным рыцарем, спешащим к даме своего сердца. Или – легендарным королём. Почему бы и нет?

Польские друзья предупреждали его, что об этом замке ходит плохая молва: он полон призраков, и в нём бесследно исчезают люди. Взять хотя бы предыдущего сторожа, который сгинул без следа. Не нашли ни его самого, ни неизменного серого шарфика, с которым тот не расставался.

Но такие предостережения ещё больше подогревали интерес Ивана к этому месту, и вот – он здесь. Одинокий, мужественный охотник за привидениями. Или, нет – похититель  средневековых сокровищ. И женских сердец. А может, … – Иван не успел закончить свою мысль, как услышал странные шорохи, пугающим эхом разлетевшиеся под сводами замка.

Испуганно схватившись обеими руками за нательный крестик, он застыл на месте, вслушиваясь в темноту. Но шорохи внезапно стихли, и всё, что он теперь слышал – было сумасшедшее биение сердца, готового выпрыгнуть из груди.

– Вот он – момент истины! – пронеслась в голове Ивана мысль. – Сейчас неведомое приоткроет мне свои тайны! А может, это просто мыши, – попытался успокоить он себя. – А я-то, как дурак, чуть от страха не помер …

Но что такое настоящий страх, Иван узнал двумя секундами позже, когда пара холодных, когтистых рук, высунувшись из какой-то ниши в стене, вцепилась в него мёртвой хваткой и затащила в небольшое, освещаемое чадящими факелами, пустое помещение.

– Это не мыши, – в шоке пробормотал побледневший студент, разворачиваясь лицом к своему похитителю.

Покрытое лохмотьями, с повязанным на шее грязным шарфом неопределённого цвета, это существо с мертвенно-бледной кожей и красными горящими глазами с большой натяжкой походило на человека.

– Сам знаю! – просипело существо, в плотоядной ухмылке обнажая острые клыки.

В ужасе отпрыгнув назад, Иван попытался убежать, но, как назло, запнувшись за какой-то выступ, кубарем покатился по каменному полу.

– Потише, тварь! – раздался вдруг из тёмной ниши в стене уверенный, спокойный голос. – Не торопись! – произнёс некто, выходя на освещённое факелами место.

В худенькой, хрупкой фигуре незнакомца, закутанного в серый потёртый плащ, не было ничего устрашающего, а когда Иван рассмотрел его лицо, изборождённое глубокими

морщинами и реденькую седую бородку, все его надежды на спасение рухнули, как карточный домик.

Когда же он увидел ещё четырёх вампиров, тихо просочившихся друг за другом в комнату и перекрывших ему путь к отступлению, душа Ивана сжалась в маленький трепещущий комочек, съёжившийся где-то на уровне пупка.

Больше всего он сейчас сожалел, что у него под рукой нет пистолета.

– Да какой там пистолет, здесь и пулемёт не поможет! – молнией пронеслась в голове испуганная мысль. Словно её отголосок, по Замку загрохотали громкие выстрелы, от которых, как показалось Ивану, стены заходили ходуном.

– Этот пожирнее будет! – прохрипел один из вампиров, надвигаясь на Ивана.

– Я же сказал: не торопитесь, твари! – громко повторил незнакомец, неодобрительно покачав головой. Его неожиданно сильный, чистый голос гулким эхом пронёсся по полутёмному замку.

Вытащив из-под полы старенького серого плаща какую-то деревянную палку, он решительно вскинул её наперевес, словно меч.

Если бы Иван не находился сейчас в таком плачевном состоянии, он бы рассмеялся. Но смех застрял в горле, вырвавшись наружу коротким судорожным всхлипом.

– У меня к вам всего лишь один вопрос, нечистики, – энергично взмахнув своим импровизированным оружием, заявил старец. – Где Амадей? Кто ответит первым – заработает быструю и лёгкую смерть. В отличие от остальных, – добавил он, усмехнувшись.

Переглянувшись с недоумением от того, что новоприбывшая еда ставит им какие-то ультиматумы, – вампиры решили приступить к трапезе.

Игнорируя надвигающуюся на него опасность, старец крепко обхватил деревяшку обеими руками и уставился на неё пронзительным гипнотическим взглядом, напряжённо сведя кустистые седые брови у переносицы.

С замиранием сердца Иван смотрел, как эта нечисть обступает безумного старичка со всех сторон и уже начал вспоминать молитвы за упокой души, как случилось нечто странное.

Он не поверил своим глазам, когда заметил, что по этой наспех обструганной палке начинают пробегать маленькие серебристые искорки, и чем дальше – тем больше. В конце концов их мельтешение превратилось в яркое, переливающееся облако, которое полностью накрыло эту деревяшку, и у Ивана отвисла челюсть, когда он увидел, что престарелый защитник с поразительной для его возраста энергией ринулся в бой, убивая противников одним прикосновением чудо-оружия.

Наблюдая, как Хантер, размахивая светящимся мечом, от которого летели искры, рубил вампиров направо и налево и через несколько секунд добил последнего, Иван вдруг всё понял.

– Джедаи… – потрясённо прошептал он, вскакивая с пола и широко раскрытыми от восхищения глазами уставившись на старейшину Ордена.

– Да пребудет с тобой сила! – восторженно воскликнул Иван, зачем-то бухаясь на колени и сложив перед собой ладони, словно в молитве.

– Царствие тебе Небесное, сын мой! – смакуя торжественность момента, ответил ему Хантер и, увидев, как испуганно заморгал от этой фразы студент, тут же поправился: