Голова Ники была запрокинута, спина выгнута, волосы разметались по полу, глаза закрыты, а влажные от поцелуев Алекса губы чуть приоткрыты.

– Вы бы хоть табличку на дверях повесили: «Не входить - идёт секс-спарринг», - с трудом натянув на лицо обычное каменное выражение, подколол он их и, сдерживая бешено участившееся сердцебиение, вышел из спортзала.

Он до сих пор был неравнодушен к Нике, и вид её полуобнажённого тела, раскинувшегося на татами и тающего под ласками Алекса, вновь пробудил в нём дикую, не поддающуюся никакой логике ревность и мучительное желание обладать этой женщиной.

– Алекс – мой друг, Алекс – мой кровный брат, – стиснув зубы, как заклинание, вновь и вновь повторял Дмитрий, удаляясь прочь.

Ника сразу поняла, что память об этой сцене будет долго жить в её сознании. Впервые в жизни она увидела, как у Дмитрия – всегда хладнокровного и ироничного – отвисла челюсть.

– Весь кайф обломал! – со смехом произнёс Алекс, наблюдая, как метнувшаяся за его спину девушка, с округлившимися от стыда глазами, лихорадочно приводит одежду в порядок. Его же эта ситуация лишь позабавила.

– Надо бы Димону подружку найти, – подумал он, вспомнив, каким стеклянным взглядом одарил их Дмитрий, застукав в разгар сексуальной игры. – А-то странный он какой-то.

– Ладно, не переживай, ночью продолжим, – утешил он свою девушку, поймав её в объятия и чмокнув в носик.

– Не могли ночи дождаться, кролики озабоченные, – всё ещё находясь под впечатлением от увиденного, раздражённо проворчал Дмитрий.

Поднимаясь по лестнице на третий этаж и размышляя о своей нелёгкой судьбе, он вдруг оторопел, с недоумением разглядывая непонятное существо человеческого роста, с ног до головы увешанное какими-то ветками и наполовину засохшими листьями, которое на довольно приличной скорости неслось ему навстречу.

– Посторонись! – деловито дало указание существо, и лишь по голосу Дмитрий узнал в нём нового старейшину.

– Хантер?! – с удивлением воскликнул Дмитрий, кидаясь вслед за ним. – Ты зачем обмотался этой зеленью? Косишь под чучело или проявляешь свою внутреннюю сущность? – с иронией поинтересовался он. – Или это твоя новая форма одежды?

– Только не надо ехидства! – на бегу огрызнулся Хантер. – Вижу, Архангел не смог привить тебе чувство уважения к старшим! И не надо считать меня дураком! – ответил он на мысли Дмитрия. – Я ещё не выжил из ума, как некоторые тут надеются. И тот факт, что вы вытащили меня из сумасшедшего дома, ещё ни о чём не говорит!

– Может, всё же объяснишь, зачем тебе всё это?

– Много будешь знать – скоро состаришься! – отрезал Хантер.

– Мудрость – это не морщины, Хантер, а извилины, и тебе их явно не хватает! – парировал Дмитрий, без приглашения заходя в комнату Хантера вслед за старейшиной.

За свою жизнь Дмитрий успел побывать в разных необычных местах, но это жилище было верхом экзотики. Чего здесь только не было: холодное оружие всех видов, ритуальные маски и тотемные фигурки шаманов, индейцев, африканских племён и бог знает кого ещё.

Потолок покрывали изумительной красоты кристаллы, похожие на хрусталь, которые в свете одинокой, но очень яркой лампочки, с которой был снят абажур, отбрасывали в комнату яркие радужные блики.

Справа от двери возвышалось огромное необычное растение, напоминающее покрытый длинными колючками кустарник, и Дмитрий был готов поклясться, что, когда он вошёл, этот домашний цветок Хантера шевельнулся, настороженно развернув острые иголки в сторону незваного гостя.

– В моё отсутствие сюда лучше не соваться, – перехватив взгляд Дмитрия, посоветовал Хантер. – Пусик не любит чужих и при малейшей возможности поранит тебя до крови.

С опаской отойдя подальше от этого подозрительного и, судя по всему, агрессивного кактуса-переростка, Дмитрий обратил внимание, что все стены комнаты обвешаны самурайскими мечами, ятаганами и охотничьими ножами, а прямо над кроватью, застеленной серыми лохмотьями, на самом видном месте гордо висели две перекрещенные плётки и наручники. Видавший виды Воин Света побоялся даже предположить, для чего их использует новый старейшина.

Недоумевая, когда же Хантер успел всё это сюда притащить, учитывая, что в Ордене  он всего четыре дня, три из которых были проведены в Польше, Дмитрий с любопытством озирался по сторонам, замечая всё новые и новые детали.

Обрывки папирусных карт и рулоны древних свитков, небрежно валяющиеся у порога; сморщенные, видимо мумифицированные, останки каких-то мелких диковинных животных, привязанные к спинке кровати; небольшая кучка старинных монет и золотых слитков под стулом; высушенный разноцветный гербарий из неизвестных Дмитрию трав, аккуратно разложенный на столе; чьи-то заспиртованные клыки и глазные яблоки на стенной полке; огромный лист какого-то, по всей видимости, тропического растения, которое было припечатано вместо жалюзи; развешанные вокруг окна гирлянды чеснока и многое, многое другое, создавали атмосферу какого-то немного жутковатого, перевёрнутого вверх дном музея, не то ботанического, не то кунсткамеры.

– Прости, прибраться не успел, – неожиданно извинился хозяин комнаты. – Занят был.

– А куда ты так торопишься? – спросил Дмитрий, с интересом наблюдая за тем, как Хантер лихорадочно снимает с себя растения и обматывает ими большое зеркало, приделанное к шкафу-купе, посредине которого большими алыми буквами была выведена фраза “Другие не лучше”.

– Надо спешить: действие заклинания скоро ослабеет! – объяснил Хантер.

– Какого заклинания? – не понял Дмитрий

– От злых духов и от вредителей! – туманно пояснил старейшина.

– Ну, насчёт злых духов я ещё могу понять, но где ты нашёл в Ордене вредителей? – удивился Воин Света.

– А вон он стоит, пакостища! – кивнул Хантер в направлении тёмного угла и, внимательно приглядевшись, Дмитрий разглядел там серую фигурку Пирла, гордо сцепившего короткие ручки на груди, с воинственным видом наблюдавшего за действиями старейшины.

Поняв, что его обнаружили, Пирл оскалил маленькие острые зубки, сморщил влажный чёрный носик, презрительно фыркнул и, бросив на Хантера взгляд питбуля перед прыжком, растворился в воздухе.

– Всю мою одежду извёл, поганец! – обругал домового старейшина. – И за что он меня так невзлюбил? – удивлённо развёл он руками.

– Это риторический вопрос, – уклонился от ответа Дмитрий, предоставив Хантеру возможность самому разбираться в перипетиях отношений с домовым.

– И за что нам такие испытания? – тяжело вздохнул старейшина Роман Алексеевич, и было странно видеть, как в его обычно спокойных, пронзительных тёмно-карих глазах появилась грусть.

– Это – риторический вопрос, или ты хочешь, чтобы я на него ответил? – уточнил Андрей Викторович, пытаясь скрыть за мягкой иронией свои переживания.

В Тронном Зале царил непривычный полумрак: большая люстра была выключена, и в сгущающихся вечерних сумерках старейшины Ордена, кроме Архангела, который был на задании, и Хантера, который бегал неизвестно где, – сидели друг против друга, в удобных креслах в викторианском стиле, освещаемые приглушённым светом настенных светильников.

– Вы же прекрасно знаете, друзья мои, что все мы – лишь гости на этой Земле. Я уже очень стар, через три года мне будет восемьдесят. Всем вам известно, что до этого юбилея я не доживу. Увы. Не суждено… – пытаясь добиться, чтобы его голос звучал бесстрастно, отметил Андрей Викторович. – Я не боюсь смерти. Я ведь знаю, что это – всего лишь переход в иное, бестелесное состояние. Но там, на небесах, мне будет очень не хватать всех вас… – не в силах удержать заполнившие глаза слёзы, признался он.

– Что станет с Орденом – это тревожит меня больше всего, – продолжил старейшина после тягостной паузы. – Это – дело всей моей жизни. Все мы уже знаем, кто станет моим преемником. Он ещё очень молод, зелёный совсем, но у него есть Дар, и он – справится, я уверен. Пришла пора постепенно подготавливать его к этой тяжёлой и очень ответственной ноше… У нас есть ещё немного времени, и нам нужно решить, как лучше всего привлечь его в Орден.