– Нет, нет, – испуганно затрясла головой девушка. – Чёрт, надо прикусить язык!

Она совсем забыла, что инопланетянам, как и Борфу когда-то, чувство юмора было неведомо.

– Как-нибудь обойдусь, – поспешно заверила она.

Её похитители неторопливо развернулись и удалились прочь, оставив девушку наедине с собратьями по несчастью.

Кинув настороженный взгляд на сокамерников, Ника не удержалась от мрачного приветствия:

– Привет, Пушистики!

Медленно, без резких движений присев на краешек ближайшей скамьи, она принялась внимательно разглядывать место нового заточения и его притихших обитателей.

– Итак, сбежать отсюда будет очень сложно, – опытным глазом сразу определила она. – Решётки везде явно из прочного сплава, кругом по периметру – матовое свечение, от которого мой Дар отскакивает, как горох от стенки, а иллюминатор… Нет, пробовать выбраться через иллюминатор, пожалуй, не стоит, – с иронией хмыкнула она. – Трубопровод, подающий пищу – слишком узок, а туалет за небольшой перегородкой… нет, тоже не стоит: вдруг он выходит в открытый космос? Зверюшки кажутся миролюбивыми… Интересно, удары в пах действуют на них так же эффективно, как и на землян? – пронеслась вдруг в голове настороженная мысль. – Надеюсь, мне не придётся узнавать ответ на этот вопрос на практике, – тихо вздохнула она. – Впрочем, у них, кажется, даже паха нет...

Но её опасения оказались напрасными: инопланетяне вели себя спокойно, вежливо и очень даже прилично.

Один из них, самый высокий, серый и пушистый, медленно подошёл к ней, и в его дружелюбно протянутой руке девушка увидела нечто, похожее на орешек.

После секундного колебания она осторожно приняла этот подарок и, на всякий случай, с благодарностью улыбнулась в ответ.

Передав девушке этот предмет с такой торжественностью, словно это была трубка мира, инопланетянин жестом показал ей на ближайшую пустующую кровать и медленно удалился.

– Будем считать, что пакт о ненападении уже заключен, – отметила про себя Ника.

Она не знала, что ей делать с этим подарком. Пробовать его на зуб она так и не решилась и после недолгого колебания просто положила его в карман.

– Ну вот, теперь я – одна из живых экспонатов в этом обезьяннике, – мрачно подумала девушка. – Зверинец на выезде. Точнее – на вылете. Докатилась…

Она до сих пор была в плаще и вдруг впервые за последнее время почувствовала, что ей жарко.

Ещё раз окинув взглядом помещение и пытаясь понять, не предусмотрены ли здесь где-нибудь шкафы, она заметила, что даритель орешков снова направляется к ней.

Невозмутимо подойдя ближе, он вдруг резко ударил ногой по боковине её кровати, из-под неё тут же выехал пустой выдвижной ящик.

Когда этот пушистик протянул руки к Нике, она поначалу шарахнулась от него, но потом поняла, что он всего лишь хочет помочь ей снять верхнюю одежду.

У Ники округлились глаза от такой галантности и, немного придя в себя от удивления, она всё же позволила этому странному существу немного поухаживать за собой.

Спокойно, без лишних эмоций, он снял с Ники плащ, с аккуратной методичностью свернул его, убрал вниз и вновь мощным пинком задвинул ящик на место.

– Ну вот, уже и ухажёр нашёлся! – отметила про себя девушка.

Подумав, что ей всё же нужно как-то выразить ему свою благодарность, она смущённо буркнула: – Спасибо! – не надеясь, впрочем, быть понятой, и тут же замерла от очередной неожиданности: её новоявленный рыцарь хитро подмигнул ей огромным, чуть раскосым, фиолетовым глазом.

К огромному облегчению для Ники он тут же развернулся и неторопливо удалился на свою лежанку.

– А эти зверюшки не такие уж и простые! – тихо пробормотала она.

В том, что, по крайней мере, у одного из них присутствует интеллект, она уже не сомневалась.

– Мозгами нужно думать, мозгами, а не другим местом! – метался взад-вперёд по Тронному Залу Архангел.

Все присутствующие старейшины прекрасно понимали его состояние, как и то, что шансы на спасение Марии ничтожно малы.

– Прекрати мотыляться, у меня от тебя в глазах рябит! – вдруг подал голос Хантер. – И не надо устраивать здесь трагедию! Жизнь – это вообще несправедливая штука, – в своей своеобразной манере утешил он Архангела.

– С одной стороны – гадит, с другой – подходит к этому философски… – тихо хмыкнул Роман Алексеевич, тряхнув густыми длинными чёрными волосами, забранными в хвостик.

– Я всё слышал! – тут же сверкнул на него очами Хантер.

– Знаешь, Хантер, вместо того, чтобы сыпать перлами, лучше бы помог! – с укором произнёс Андрей Викторович. – У тебя есть идеи?

– Идеи? – переспросил старичок. – Нет, у меня нет идей, – мотнул он седой головой. –  Но они есть у него! – хитро прищурившись, кивнул он на Архангела.

– То есть? – тот сразу замер на месте.

– Ты же сам только что сказал, что думать нужно мозгами! – в очередной раз наслаждаясь обращённым на него пристальным вниманием, изрёк Хантер. – Вот и последуй своему совету! А что касается перлов – могу напомнить ещё один: если головой иногда думать, то ею не придется впоследствии биться о стенку!

– Конкретнее, Хантер! – воззвал к нему Фёдор Матвеевич.

– Хорошо, скажу конкретнее, – снисходительно отозвался тот, делая всем одолжение. – В поисках Марии мы просканировали чуть ли не всю Землю и затратили на это массу сил и энергии, не так ли? – задал он риторический вопрос. – А никому из вас не приходила мысль, что лучше всего спрятано то, что у всех на виду? – ехидно поинтересовался он.

– Что ты хочешь сказать? – изо всех сил пытаясь понять, к чему он клонит, уточнил Архангел.

– Я хочу сказать, что Машуля может оказаться у нас под носом! – как неразумным детям, объяснил он старейшинам свою мысль.

– Надо проверить эту версию! В словах Хантера есть резон, – согласился со своим давним другом Фёдор Матвеевич. – Как вы помните, наш Орден построен не на случайном месте, - отметил старейшина. – Он возведён в геоактивной зоне с мощными энергетическими выбросами, вызванными нарушениями в земной коре. Протяжённость тектонического разлома - несколько километров, и в некоторых местах он излучает отрицательную энергетику.

– Надо внимательно исследовать местные катакомбы! – окрылённый вновь забрезжившей надеждой, воскликнул Архангел и, первым выбежав из Тронного Зала, кинулся вниз по лестнице, в подвал – к Артефакту.

– Интересно, какого они все-таки пола? – задумалась Ника, стараясь как можно незаметнее наблюдать за новыми соседями, чтобы они этого не поняли.

– Что-то мне подсказывает, что я тут надолго. Рано или поздно мне надоест спать в джинсах, придётся раздеться. Как-то не очень хочется сверкать перед ними трусами. Впрочем, в моём положении только о стыдливости и думать, – мрачно усмехнулась она. – Зверюшки кажутся робкими и безобидными. Хотя, кто их знает, когда у них брачный сезон начинается? Ладно, будут приставать – сверну шею, – рассудила девушка.

Ещё немного поразмыслив, она скинула с себя лишь сапоги, решив провести первую ночь в незнакомом месте в одежде.

Присев на кровать, Ника охнула от неожиданности, поскольку начала куда-то проваливаться. Это сооружение только с виду казалось ровным и плоским. На самом деле покрытие, которое выполняло роль матраса, оказалось настолько воздушным и мягким, что тут же ушло вниз под тяжестью её тела, открыв по бокам деревянные бортики.

– Ёлки-палки, – растерянно пробормотала девушка. – Ну, прямо как в гробу, - мысленно проворчала она, настороженно потыкав рукой в прочные пластиковые стенки.

– А это, наверное, ортопедический матрас, – определила она, потрогав подстилку. –  И подушка тут, видимо, не предусмотрена… – вздохнула она.

Пару раз мигнувший в матовых плафонах, а затем резко вырубившийся свет недвусмысленно дал понять, что пора на боковую.

Устроившись на кровати поудобнее и закутавшись в простыню, заменявшую одеяло, Ника долго боролась со сном, пытаясь быть начеку для побега или самообороны.