— Почему? — озадачился оборотень.

— Ритуал совершали, полагаясь на магию дат и минимальное распыление — значит, собирали все до капли, медленно, но верно. Даже учитывая, что какая-то часть идет на полог, двоим не под силу удержать такое количество энергии. И, раз на месте Карпат не красуется живописная воронка со струйками дыма, остается один вариант — много плохих людей.

Все притихли, полные дурных предчувствий.

— Значит, никто больше не знает правду? — спросила я у Ерша.

— Никто. Только община, и теперь вы.

— Нужно выезжать, — подытожила я, — слишком мало данных. Как будем добираться?

— По воздуху, — мисс По аккуратно посадила сонную Рубину на основание косы, и паучиха обхватила волосы тонкими лапками, — Это меньшая из проблем.

План действий начинал по-настоящему вырисовываться. Я почувствовала неожиданное радостное возбуждение, словно ребенок накануне Нового Года. Нам предстояло Приключение, с возможностью Надрать Зад Плохим Парням. То, что нас всех могли по дороге прикончить, скользило в мозгу, как золотая рыбка, не задевая ни единой извилины.

— На том и порешим, — Оливия зевнула, — Детали обсудим завтра, сегодня нет ни времени, ни сил. Я, пожалуй, пойду спать, увидимся со всеми позже.

С этими словами тетушка покинула кухню, оставив после себя легкий аромат духов.

— Мне тоже пора на боковую, — мисс Плам распустила волосы, — Кенгуренок, своди его еще раз в костюмерную, подберите фрак. Ерш, будешь сопровождать ее на балу сегодня ночью.

— На балу? — переспросил оборотень, словно не до конца веря своим ушам.

— У меня день рождения, — мягко пояснила тетушка, — Ничего не случится, если ты забудешь о своих бедах на одну ночь.

— Поздравляю. Но… там будут демоны?

— Их не приглашали, но, скорее всего, будут.

— Тогда я не иду.

— Дорогуша, наоборот — еще одна причина появиться. Пусть все видят, что тебе совершенно нечего скрывать.

— Мать, не заставляй его, — вмешалась я, — Не хочет — не нужно.

— Да ладно, — вдруг буркнул парень, — Пойду. Все равно делать нечего. Я ведь смогу уйти в любой момент?

— Конечно. Раз мы договорились, я иду спать, — Матильда поцеловала меня в лоб, — У тебя сегодня дела есть?

— Который час?

— Полдвенадцатого.

— Ё-моё! — вспомнила я про встречу с одногруппниками, — Я катастрофически опаздываю!

Я выскочила из кухни, натянула ботинки, почти буквально скатилась по лестнице и, наспех надев куртку, покинула дом По-Плам.

— У меня сейчас руки отвалятся!

Вот уже час я стояла напротив зеркала в ванной с расческой в одной руке и бальзамом для укладки в другой и пыталась привести в порядок ведьмино мракобесие на голове. То, что планировалось, как красивый узел на макушке, медленно и неотвратимо превращалось в клубок свалявшейся шерсти, разодранный дикими кошками.

— Да чтоб тебя! — я в сердцах зашвырнула расческу в угол и села на край ванны, окончательно отказываясь от надежды пойти на бал в приличном виде.

— Тебя там пытают, что ли? — в мою скорбную обитель просочилась ехидная физиономия Ерша. Для человека с его проблемами он удивительно быстро восстанавливал душевное равновесие.

— Да лучше бы пытали! — я отложила баночку с бальзамом в сторону и погрузилась в черную пучину уныния. До бала полтора часа. Те, кого я ждала больше всех, прибудут только к самому началу. Встреча с одногруппниками обернулась полным фиаско. Сколько мы ни напрягали коллективное сознательное, грамотный способ разобраться с падлой Кистецким так и не родился на свет. Не от креативного бессилия — идеи были, и много, но все они так или иначе несли на себе печать фанатизма и членовредительства. В итоге сошлись на скрытой камере, но реальной надежды на счастливый исход не было ни у кого. Домой я вернулась в четыре, злая и расстроенная, кое-как выбрала фрак для Ерша, потом на пару часов подменила Нафиуса на регистрации, упаковала браслеты, а в восемь начала готовиться к балу, торжественное открытие которого запланировано на одиннадцать.

Страх и жах, как говорит мисс Плам.

Ерш продолжал торчать в дверях, как-то странно меня рассматривая.

— Что?! — рявнула я от души, — Страшная?!

— Интересное у тебя белье, — нехорошо протянул он, чем привел меня в чувство и заставил трезво оценить мой внешний вид. Оценила — и покраснела. Черное кружевное бюстье с трусиками под стать и черные чулки — не тот наряд, в котором приличные леди показываются миру и малознакомым мужчинам. И, хоть до приличной леди мне было, как до Мурманска на черепахе, моя реакция на это потрясающее открытие была совершенно женская.

— Маньяк! — в смертельный полет отправилась коробка со шпильками.

— Не скажи я — ты бы и не заметила, — резонно возразил оборотень, легко увернувшись, — Вот они, минусы пребывания в исключительно женском коллективе!

— Не издевайся! — умный Ерш отвернулся, а я быстро накинула шелковый халатик.

— Что за шум, а нас не звали? — в дверях возникла полностью готовая мисс По, и у нас с оборотнем на миг перехватило дух. Сегодня миссмистер примерила на себя образ Марлен Дитрих с легким оттенком готики. Черный фрак в тонкую вертикальную полоску, белоснежная манишка, паук Рубина вместо «бабочки», изумрудные запонки, классические брюки со стрелкой, о которую можно порезаться, и волосы, собранные в причудливую «ракушку» в стиле сороковых с кокетливой маленькой шляпкой… Ошеломительно.

Она с минуту разглядывала жалкий результат моих страданий и вдруг громко рассмеялась.

— Боже! — восклицала она между взрывами хохота, — Дая… это потрясающе! Только…давай договоримся…больше никакой самодеятельности! Никогда! Ради общего блага!

Мисс По подняла с пола расческу и стала аккуратно распутывать рукотворный кошмар моих волос.

— Ты выбрала неправильное платье, — продолжала она издеваться, — К такой фантастической прическе подойдет мешок из-под картошки, китайские вьетнамки и свежий фонарь под глазом. Изысканный слой дорожной пыли вместо пудры и парфюм «Garbage» — и образ завершен! Останется только подобрать подходящего кавалера на ближайшей помойке, и можно смело идти на праздник к подземным троллям!

— Все? Публичный расстрел закончен? — мрачно поинтересовалась я, доставая из шкафчика косметику.

— Пока — да, — миссмистер закрепила последнюю шпильку, — Любуйся, несчастная, и больше подобным рукоблудием не занимайся.

Желанный узел можно было помещать в учебник для элегантных леди.

— Спасибо, — я потянулась к кисточкам и тут же получила по загребущим пальцам.

— Давай не будем повторять печальный опыт.

Пока меня раскрашивали, Ерш успел переодеться и теперь, одолжив расческу, с помощью бальзама убирал волосы назад. Привычно и уверенно. Признаться, торжественный облик шел ему не меньше, чем кожаная куртка.

— Можно вопрос? — вдруг поинтересовался он, — Если волосы доставляют тебе столько хлопот, почему ты их не обрежешь? Или не выпрямишь?

Рациональное зерно в вопросе присутствовало — моя кудрявая грива свисала намного ниже лопаток. Но все равно глобально он оставался очень глупым.

— Ну, если отбросить чисто женские причины…Ты о ведьмах вообще много знаешь? — в свою очередь спросила Оливия, тщательно вырисовывая стрелку на моем правом глазу.

— Обучение в СлавМАке раздельное, книги о вас противоречат друг другу, так что… почти ничего.

— Знаешь, сейчас не время и не место устраивать тебе ликбез, — тетушка вооружилась тушью, и я предпочла уделить все внимание ее действиям, — Но насчет волос… Киплинга читал?

Ерш на миг задумался и неуверенно предположил:

— «Кошка, которая гуляла сама по себе»?

Как же я люблю интеллигентных людей!

— «Женщина села колдовать: она распустила волосы, взяла плечевую баранью кость…». Волосы — это и накопитель, и проводник энергии, часть нашего modus operandi и символ истинной женщины, близкой к природе и истокам. Поэтому на них завязано множество заклинаний и сглазов, и нормальная ведьма относится к волосам, как к гордости.