— А как же верность до гроба и безграничное счастье?

— Хрень.

От такого цинизма мне стало холодно.

— Я тебе не верю, — шепот получился совершенно неубедительным, — Но, возможно, я не могу любить. Я ведь всем давала шанс. Знаешь, как бывает…Может, нужно узнать друг друга поближе, притереться… Только время теряла. За одного ворлока, Андрия, чуть замуж не вышла, он со мной, как с королевой обращался. Думала: ну и что, что не люблю? Он надежный. Умный. Красивый. Во мне души не чает. Я буду с ним счастлива. А потом… Фиавар, и я подумала — раз могу, зачем мне полумеры? Даже после всего… Андрий до сих пор предлагает, насто-о-ойчивый… А я — ни в какую. Могу — значит, будет еще. А оказалось… не могу…

— Ты несешь какой-то бред, — Ерш сделал богатырский глоток, — Ну, не любила, тоже мне, беда… вешаться теперь, что ли?

— Нет, — я помотала головой, и мир закружился в темпе карусели-тошнилки, — Найду Андрия и скажу ему «Да»! Прямо сейчас!

Я, как была, на четвереньках рванула к двери, но могучая ладонь оборотня ткнула меня лицом в ковер.

— Горячку не пори, — отрезал парень, — какая муха тебя в зад укусила?

— Нельзя — ой! — терять ни минуты! — я трепыхалась, как пришпиленная булавкой моль, — Столько времени — коту под хвост! Буду привередничать — вообще останусь одна!

— Да иди ты к лешему! — вдруг вызверился оборотень, и я обрела желанную свободу, — Дура ты! У тебя семья, которая любого в клочья порвет, друзья, каких еще поискать — чё тебе еще надо?! Нервы трепать некому?! Хочешь — вали замуж, да хоть в монашки иди, но я не собираюсь сидеть тут и выслушивать это дерьмо от той, что никогда в жизни не была одна!!!

Упс, кому-то прищемило хвост. Кажется, моя теория черепашьего панциря была сокрушительно опровергнута. Я заморгала и стала безудержно икать.

— Хочешь — ик! — об этом поговорить? — серьезно предложила я.

— Нет, — рыкнул Ерш и набычился, — Женщины, блин… Есть любовь — слезы, нет любви — истерика, не обращает внимания — козел, обращает — маньяк, не делает первые шаги — не мужик, делает — бежать от него на край света… Когда хоть одна женщина поймет, что ей нужно, на Земле передохнет вся живность, включая тараканов! И тебя тут заело — время, время… Что тебе время, ты же ведьма!

Бум! В самое сердце!

Я надрывно вздохнула и приложилась к рогу с такой целеустремленностью, что даже до пьяного оборотня дошло.

— Глупость сказал? — буркнул он.

— Ик! — ага!

— Большую?

— Очень.

— Звиняй.

— Хреновый из тебя — ик! — психолог.

— Знаю. Расскажешь?

— Не-а.

Один-один. Два дебила у камина

Дали больно в нос друг другу,

Их обиженные спины

Развернулись полукругом.

— Спать пойдем? — предложил Ерш.

— Угу, только… — я шустро поползла в свою комнату, оттуда — в ванную, где меня долго и самозабвенно рвало. А кто держал мои волосы? Правильно — хвостатый нянь!

Следующий день ознаменовался худшим похмельем в моей жизни. Проснуться от пищащего будильника, в обнимку с унитазом и с ощущением, что голова вот-вот воспламенится и соскочит с шеи — такой букет подкосит кого угодно, и даже чистка зубов уподобилась гладиаторскому бою с собственным телом. Когда я на дрожащих ногах покинула ванную, даже вид аккуратно спеленатого Ерша не смог меня порадовать. Кажется, оборотень забыл об особенностях моей кровати и теперь обреченно дрых на полу в коконе из простыней в веселенькую ромашку. Вот это я понимаю — карма, но на злорадство сейчас нет ни сил, ни времени, нужно добраться до лаборатории.

Двадцать минут спустя я, отчасти вернувшись к жизни, почти ласково размотала Ерша, реанимировала собрата по похмелью теми же зельями, что употребила сама, и надолго оккупировала ванную. Будильник прозвенел в полдень, так что времени до встречи с однокурсниками было предостаточно, но легкое чувство беспомощности и неправильности глодало меня уже сейчас. Переход «с корабля на бал» — точнее, с бала на пересдачу — оказался болезненнее, чем я предполагала, как будто после легкого ситцевого платья влезаешь в тесные джинсы. Понадобится некоторое время, прежде чем контраст между настоящей и «мирской» жизнью перестанет вгонять меня в состояние легкого кризиса. Но вернемся к насущному — есть проблема, которую нужно решать. Кистецкий.

Наш план — отстой. Гарантий — никаких.

Где же ты, злобный гений моего сознания? Приди ко мне, приди и победи! Ой, блин, пить — плохо, особенно этот чертов друидский натурпродукт…

Опа! Мозг встряхнулся и встал в боевую стойку. А что если… Конечно, попахивает членовредительством, но мысль не так уж и плоха. Нужно очень аккуратно рассчитать пропорции… но как воплотить? Одна я такое не проверну. Нужен сообщник. Ребята отпадают по очевидным причинам. Тетушкам говорить нельзя, срежут на подлете. Кто же…

Уна!

Но идее припахать подругу к коварному плану не суждено было сбыться. С помощью следящего зеркала я вызвала светлый образ девушки и тут же устыдилась себя, увидев рядом с ней не менее светлый образ валькирида Альрика. Отпадает.

Мыши и Нафиус заложат меня тетушкам, не моргнув и глазом.

Диего? Хм… нет. Точно нет.

Остается… Ерш. Но за ним «хвост». А что, если… Нужно хорошенько все обдумать. Полчаса, не больше. Я влезла в джинсы и ярко-голубой свитер, посмотрела в зеркало и непроизвольно перекрестилась. Придется надеть очки, таких красных глаз я не видела даже у заядлых торчков. На выходе из ванной меня поджидал мрачный, как кладбищенская ворона, Ерш, смерил укоризненным взглядом и молча занял освобожденную территорию. Мы вообще с момента пробуждения не перекинулись и словом, лично я боялась, что от одного единственного звука голосовые связки ссохнутся и треснут, а он чего? Может, из-за вчерашнего? А что я такого сказала?

Ерш вышел из ванной, на ходу расчесывая волосы моей расческой.

— Обиделся, что ли? — прямо спросила я, причем почти без хрипа.

— Нет, — удивился оборотень.

— А чего молчал тогда?

— Перегар.

Вспомнилась сила собственного выхлопа. Фу.

— Я точно ничего такого не ляпнула? — со стандартной женской въедливостью уточнила я.

— Я же сказал — нет.

— Тогда у меня к тебе большая-большая просьба. Посодействуешь акту праведной мести?

Парень внимательно выслушал изложение ситуации и мой план — или просто молча залип, уткнувшись взглядом в лягушачью ширму. Потом почесал нос и честно ответил:

— План — полная хрень.

— Знаю. Поможешь?

— А «хвост»? А тетки?

— Разберемся.

— По-моему, ты сильно рискуешь. Мне это не нравится.

— Фиг с тобой, оставайся дома, — обиделась я, — Сама справлюсь.

— Не справишься, — припечатал оборотень, — Даже вдвоем — одни «если» и «вдруг».

— Повторяю — можешь не участвовать.

— Такого я не говорил, — Ерш надел свои монструозные ботинки и потянулся за курткой, — что я за мужчина, раз брошу даму в беде? Но если нас поймают, я все свалю на тебя.

— Договорились, — мы торжественно пожали друг другу руки и приступили к выполнению плана под кодовым названием «Хана козлам!».

Для начала плотно позавтракали, непроизвольно дергаясь от любого шороха — делать гадости натощак и вредно, и неэффективно, затем оккупировали лабораторию, где я провела нужные расчеты с помощью таблиц Монга и человеческого коэффициента, пока Ерш искал нужные нам зелья и декокты. Потом наступила ответственная фаза маскировки оборотня. Я внимательно изучила противопоказания, обрызгала парня отваром полыни в качестве стабилизирующего элемента, дабы два других зелья не «передрались» и не превратили бедного добровольца в загадочную крокозябру, и при этом не забывала комментировать свои действия:

— Так, теперь Odeur Faux[40]… Стоп, ты какой взял? Это Кumquat, а нужен Tabula Rasa[41]! Что значит «какая разница»? Хочешь пахнуть, как кладбище цитрусов? Да нам не перебивать запах нужно, а прятать! Да не будет у тебя аллергии! Теперь «Пустое место»[42]… Нет, там брызгать не нужно. Да не щиплется оно! Надоел, делай сам!