– Что мне это не нужно! У тебя есть чувства к Сенджену! И я решил уступить! Вам с ним будет луч…

Никто из нас не ожидал того, что она это сделает. Наверное, поэтому я так и замер, не договорив. А она уставилась на свою руку так, словно та действовала по своей воле.

– Ты не счастлива со мной Скай. И никогда не будешь. И это убивает, – тихо сказал я, прикоснувшись к щеке, пылающей после пощечины.

Она не ответила. Просто посмотрела на меня как-то… испуганно что ли. И ушла.

Кельлина

Когда-то я любила появляться на приемах, балах и вечерах, устраиваемых отцом. Мне нравилось танцевать и общаться с гостями. Нравилось блистать и привлекать к себе внимание. Нравилось быть частью сказки. А сейчас… А сейчас бал – это кошмар наяву… Это навязанная работа, напоминающая мне пытку.

На ежегодный бал правящего дома обычно съезжается знать со всех окрестных королевств и княжеств. Все лояльные принцепту расы посылают своих представителей, чтобы выказать уважение и заключить новые соглашения. Дворец превращается в ярмарочную площадь: толпа народа, шум, гам, выяснения отношений, иногда доходящие до дуэлей. И это элита наших государств, послы и наследники правящих семей!

Уверена, этот год вряд ли станет исключением из правил, и я вновь буду обязана разбираться с этим балаганом…

Пир во время чумы… А я вынуждена на нем присутствовать! И все из-за приказа Соера… Странно, до сегодняшнего дня он не позволял себе приказывать мне явиться на праздник. Знал, что я все равно не смогу его бросить. Что же изменилось?

Хотя какая разница? В любом случае, я это запомню…. А он надолго запомнит этот вечер! Об удобном для меня месте в карауле для Скай и Олда я уже позаботилась. А что? Имею право воспользоваться своим служебным положением во благо. Должен же будет кто-то вытащить меня, если Соер перейдет грань. Или если грань перейду я сама…

В этом году его неугомонное высочество решил, что все пришедшие на бал непременно должны надеть маски. Бал-маскарад должен был удивить гостей, и внести разнообразие в скучные классические торжества.

Так что мне пришлось помучить портниху и мастера, чтобы сделать наряд, подходящий под мой настрой.

Увидев откровенное ярко-алое платье в пол с неприлично глубоким декольте и еще более неприличным вырезом вдоль правой ноги, Скай пришла в ужас. Добрых два часа я выслушивала ее причитания на тему того, что наследница трона, пусть и бывшая, не имеет права выглядеть столь… распутно (единственное литературное определение в ее монологе).

Доблестно игнорируя ее вопли, я примерила черные туфли на витой шпильке из чистого серебра, и принялась за макияж и прическу.

Когда волосы были уложены в сложную композицию, а макияж стал идеальным, я добавила к своему образу длинные сережки из дымчатого серебра с заостренными наконечниками и маску из черно-красного паучьего кружева, скрывающую глаза и правую половину лица.

Откровенно говоря, я бы с удовольствием сейчас надела на себя мешок и сидела бы в нем словно перепуганная мышь. Но раз уж принц требует моего присутствия, то стоит напомнить ему, кого он в свое время променял на разовые связи.

Я ехидно улыбнулась своему отражению и добавила последний штрих – тоненький маленький кол в нагрудном чехле.

Вот теперь я готова развлекаться.

Скай давно бросила свои попытки уговорить меня переодеться и начала собственные сборы в караул, а Олд и вовсе отказался комментировать мой внешний вид, заявив только: «девочка моя, ты только что подтвердила все мои подозрения». Так что я в последний раз оглядела себя и поспешила на улицу к ожидающему меня экипажу.

Во дворец я прибыла одна из первых. Все же я – глава ночной стражи, а значит должна проверить охрану и убедиться, что нашим гостям ничего не угрожает. Люди и вампиры вежливо меня приветствовали, и я то и дело замечала ехидные улыбки и искрящиеся предвкушением глаза. Все в этом городе знали, во что превращается бал, если я появляюсь на нем в качестве гостя, и теперь предвкушали развлечение.

Я неторопливо обошла первый ярус дворца, проверяя стражников и инструктируя ночных, которых дополнительно расставили у самых важных комнат. Сколько себя помню, дворец ни разу не подвергался нападению, так что мой обход – скорее дань традициям, нежели реальная проверка возможной угрозы. Хотя в последнее время от дэмпов можно ожидать все, что угодно…

Додумать я не успела. Кто-то резко схватил меня и затащил в маленькое подсобное помещение, в котором слуги обычно хранят ведра и швабры.

– Какого?! – я попыталась вырваться.

– Тсс, Кель.

Знакомый голос заставил меня замереть.

– Лорин? – пораженно прошептала я.

– Привет, – и, не дав опомниться, он меня поцеловал.

Дроу как всегда был напорист. Прижав меня к стене, он беззастенчиво скользнул рукой в вырез юбки. Темный слишком хорошо знал мои слабые места и бесстыдно этим пользовался. А мое тело быстрее разума откликнулось на до боли знакомые ласки.

Второй рукой он аккуратно сжал мою грудь, и я глухо застонала от удовольствия, выгибаясь ему навстречу.

Губами я почувствовала его улыбку. И остановилась.

Мягко заставив его отойти, я поправила платье и прошептала:

– Что ты здесь делаешь?

– Приехал на бал в составе делегации дроу. Забыла?

– Нет. Что ты делаешь здесь, Лорин?

Дроу выглядел растерянным. Янтарные глаза изучали меня, явно пытаясь понять, почему я его отвергла.

– Лорин…

– Ты ничего не должна объяснять, – перебил он.

– Но так будет честно…

– Дай я угадаю, – он снова не дал мне договорить. – Просто ты приняла решение, верно?

Я смущенно потупилась. Дроу озвучил то, в чем я пока боялась признаться даже себе самой.

– Знаешь, я даже рад, – выдохнул он, аккуратно меня обнимая. – Давно пора.

– Лорин…

– Будь счастлива милая, – он поцеловал меня в лоб и вышел из комнатушки.

– Не уверена, что готова к этому счастью…

Приведя себя в порядок, я направилась в главное помещение сегодняшнего вечера и стала ждать. Постепенно огромная бальная зала заполнилась гостями. Приезжая знать восхищенно осматривала витражные окна и магические светильники, помост для музыкантов и миниатюрные столики с комфортными стульчиками.

Но особое восхищение, бесспорно, вызывал трон. Жаль, но мне никогда уже не узнать, почему отец предпочел дерево всем остальным предложенным материалам…

Убедившись, что все спокойно, я позволила себе расслабиться, и подхватила бокал с кровью у пробегавшего мимо слуги.

Мысли продолжали кружить вокруг странного разговора с Лорином… Я правда много думала в последнее время о нас с…

– Могу я пригласить даму на танец? – слегка хрипловатый голос за моей спиной прервал тяжелые мысли.

Обернувшись, встретилась взглядом с ярчайшими сапфировыми глазами из всех, что я когда-либо встречала. Вампир, стоявший рядом со мной, был высок, великолепно сложен и удивительно красив в форме офицера дневной стражи.

Я его не знала. И это было странно.

– Мы знакомы?

– Леди Кельлина вряд ли помнит простого парня из личной гвардии ее отца. Мое имя Нэд, – он поклонился.

– Скажи мне, Нэд, разве нет более приятного средства самоубийства, чем танец со мной?

Я тяжело вздохнула, вспоминая, как мужчины нашего города старательно избегают меня из-за страха перед гневом Соера. И если раньше это наоборот привлекало и интриговало, то после пары ссылок… Вампиры решили, что я того не стою. А Лорин всегда был слишком далеко… И сегодня стал еще дальше.

– Наш принц суров, но он не убивает каждого, кто вас коснется. А ваши чувства к нему не должны мешать отдыху, – он обворожительно улыбнулся, а я неэстетично поперхнулась кровью.

– Напомнить, что случилось с бывшим главой дневной стражи?

– С Адамом? Я слышал, он руководит дипломатической миссией… – растерялся парень.

– Ну да, ну да, – хмыкнула я.