Но так продолжалось недолго: они повернули несколько раз, а потом нырнули в узкий переулок, который вывел их на огромную, ярко освещенную площадь, накрытую силовым куполом, что глушил все звуки. Шум, смех, рев двигателей дженгов и дракардов резко ударили по барабанным перепонкам, заставив девушку вздрогнуть от удивления. Она широко распахнутыми глазами рассматривала разношерстную толпу, среди которой ярко выделялись пилоты — затянутые в черную кожу с яркими нашивками, они смеялись и шутили, принимали знаки внимания от окружающих с надменностью и некой долей иронии.

— Не ожидала? — для того, чтобы девушка расслышала, Пустынному Властелину пришлось склониться к ней и произнести прямо на ухо.

— Нет, — она качнула головой. — Только не такое, — Анита восторженно рассматривала припаркованные у отремонтированных зданий, переделанных в смотровые ложи, дракарды — яркие и темные, с хищными и обтекаемыми силуэтами, они вызывали у нее чистый восторг.

— Дамир! — громкий, немного хриплый голос с рычащими нотками легко перекрыл стоявший шум.

— Лель (древне-славянское имя, означающее «любовный, страстный»)! — Пустынный Властелин развернулся поприветствовать друга. — Рад видеть тебя.

— И я, — тот искренне улыбнулся и хитро прищурился: — И кого это ты так тщательно прячешь от меня? Неужели не познакомишь с такой красавицей?

— Анита, познакомься, это Лель, — Дамир чуть отступил в сторону, позволяя девушке увидеть подошедшего мужчину, взгляд которого что с огромным интересом пропутешествовал по ее фигуре. — Лель, это нубит Анита.

— Очень приятно, — чуть растерянно улыбнулась девушка, уже привыкшая к утонченной красоте мужчин этого мира, она была удивлена внешностью нового знакомого: короткий ежик черных с проседью на висках волос, внушительная мускулатура, подчеркнутая замысловатыми татуировками, легкая небритость… Да, он был красив, но красив грубоватой, напористой мужской красотой.

— А уж как мне приятно, сити, — насмешливо протянул он и сверкнул удивительными серыми глазами, прозрачно-серые у зрачка, они постепенно темнели аж до черного контура радужки.

Он шагнул к ней, по-хозяйски обнял за талию и, понизив голос, мурлыкнул:

— Подожди немного, куколка. Я быстренько выиграю гонку, а потом обещаю тебе самую жаркую ночь в твоей жизни.

— Лель… — напряженно произнес Пустынный Властелин.

— Отвали, — все с теми же рычащими нотками отмахнулся тот.

Дамир побледнел — он не ожидал, что его друг может подобное выкинуть, иначе никогда бы не привел сюда Аниту. Теперь он лихорадочно думал, как же ему теперь вытащить ее из этой щекотливой ситуации, избегая прямого конфликта в котором ему не победить — гонщики мгновенно вступятся за своего лидера.

— Ну ты и нахал, — легко рассмеялась девушка, разряжая этим напряженную атмосферу, а потом положила ему на грудь руку и толкнула, запросто разрывая дистанцию.

Черная бровь взметнулась вверх, и он задумчиво потер место, куда пришелся толчок.

— Нубит значит, — протянул он.

— Ага, — она безмятежно ему улыбнулась, а в глазах заплескалась тьма. — А ты значит их лидер, — Анита кивнула на группу пилотов, что перестали выпендриваться и внимательно прислушивались к их разговору.

— Угадала, — усмехнулся он и уже обращаясь к другу произнес: — Успокойся, я ведь обещал тебе и твоей спутнице безопасность. А слово я держу.

— Я это запомню, — она серьезно кивнула Лелю и коснулась руки Дамира. — Не забудь, что я тоже участвую.

— В чем? — вырвалось у друга Пустынного Властелина.

— В гонках, конечно, — мило улыбнулась она и весело рассмеялась от его ошарашенного вида.

— Хорошо, — Лель быстро взял себя в руки и смерил ее прищуренным взглядом, — я бы на это с удовольствием посмотрел, сити. Дракард-то есть?

— Я хотел попросить тебя одолжить ей машину, — Пустынный Властелин напряженно наблюдал за лицом друга.

— Прости, не могу, — отрицательно мотнул тот головой.

— Почему? — поинтересовалась девушка.

— Не верю, что ты сможешь справиться с дракардом, — очень серьезно ответил мужчина.

— Думаешь поцарапаю игрушку? — откровенная насмешка в ее словах не произвела на него ни малейшего впечатления.

— Не хочу, чтобы ты погибла. Уж очень ты красива, куколка, — он сверкнул обаятельной улыбкой и повернулся к Дамиру: — Твой дракард готов, если хочешь успеть на гонку — поторопись.

— Постой, — Анита крепко ухватила собравшегося уходить мужчину за запястье: он удивленно посмотрел на ее пальцы, казавшиеся белоснежными на фоне его загоревшей кожи, и тихонько хмыкнул, недоумевая, откуда в таком миниатюрном существе такая сила. — Прошу, дай мне возможность участвовать.

— Куколка…

— Меня зовут Анита, — резко оборвала она.

— Анита, — Лель стал абсолютно серьезен, — даже если бы у меня и был лишний дракард, я не стал бы его тебе давать. Гонки не игрушки. Это опасно, смертельно опасно. Меньше трети гонщиков выживают в нашей гонке. И мне совершенно не улыбается хоронить то, что от тебя останется. Не боишься смерти — так подумай о своем мужчине.

— Ты все не так понял, — вздохнул Пустынный Властелин. — Анита совершенно свободна от каких-либо обязательств.

— Фоморы тебя раздери! О чем ты только думал, когда притащил ее сюда без всякой защиты? — ругнулся мужчина, запустил руку в карман брюк, вытащил оттуда странного вида медальон и вложил его в руку девушки. — Одень, — с нажимом произнес он, — и никто не рискнет тебя зацепить.

— И что он означает? — недоверчиво выгнула бровь она.

— Что ты находишься под моей защитой.

— А поподробнее? — что-то в его позе насторожило ее, так же как и вид Дамира, старательно отводившего от медальона глаза.

— Не заморачивайся, куколка, просто надень.

— Дамир? — Анита поймала виноватый взгляд и устало покачала головой. — Ну что там еще?

— Это действительно защитит тебя, шерити, — Пустынный Властелин перевел взгляд с нее на друга и твердо произнес: — Но это ничего не будет значить.

— Я так не думаю, — насмешливо протянул тот.

Анита прищурилась и зло сверкнула глазами: она никому не собиралась принадлежать — медальон ударился мужчине в грудь, и он успел перехватить его, пока он не упал на землю, демонстрируя потрясающую реакцию.

— Я уж сама как-нибудь разберусь, — от ледяного тона мужчина аж вздрогнул и внимательно посмотрел на девушку.

— Посмотрим, как разберешься, — его взгляд стал очень тяжелым, и он невесело так усмехнулся. — Если все же будет совсем плохо — скажи, что ты под моей защитой и произнеси «адо», тебя просто проводят ко мне.

Девушка ничего не сказала, а только отрицательно покачала головой.

— Лель, мне не хотелось тебе напоминать, но ты должен мне машину, — Пустынный Властелин остановил друга.

— Фоморы! — выругался тот и в сердцах взъерошил волосы. — Дамир, у меня сейчас действительно нет исправного свободного дракарда. У того, что я тебе обещал, до сих пор навигатор неисправен.

— Только навигатор? — у Аниты зажглись глаза.

— Нет, не только навигатор, — поморщился Лель, — еще автопилот и часть систем безопасности пилота, что просчитывают допустимую нагрузку на фюзеляж при поворотах и регулируют мощность двигателей.

— Компенсаторы перегрузок работают? — девушка затаила дыхание в ожидании ответа.

— Да, — непонимающе нахмурился мужчина — какое-то странное чувство кольнуло его: неужели она…

— Анита, ты уверена? — Дамир на мгновение заколебался, но она еще раз кивнула и умоляюще на него посмотрела. — Ну, хорошо, — сдался он. — Мне нужен этот дракард, друг.

— Ты сошел с ума?! — ахнул тот. — Даже такой пилот как ты не сможет вести машину без этих систем.

— Вообще-то он бы смог, — Анита специально говорила негромко, чтобы привлечь внимание к своим словам. — Но этот дракард поведу я.

Напряженная борьба взглядов: яростный его и безмятежный, чуть насмешливый ее. Удивление в серых глазах — она не уступает, а редко кто способен выдерживать его взгляд.