— Дамир, — она порывисто обняла его, а он нежно взял ее лицо в ладони и мягко поцеловал в лоб.

— Лети, шерити, — он отступил назад. — Я позабочусь о Дамиане.

— Спасибо, — она повернулась и тенью метнулась к своему дракарду, обернулась на ступеньке, махнула рукой и скрылась в кабине, чтобы уже спустя пару секунд стрелой взвиться в небо.

— Так ты не шутил, когда назвал ее нубит? — откашлявшись спросил Лель.

— Дошло наконец, — хмыкнул Горный Властелин, поднимаясь на ноги и провожая взглядом уносящуюся в сторону дворца машину девушки.

— И на чьей она стороне? — напряжение чуть сглаживало рычащие нотки в голосе Леля. — Она хорошо к вам относится, даже жизнью рискует ради вас, но в то же время у нее медальон Сефу.

— А кто это? — поинтересовался Дамиан.

— Рэм, — коротко выдал Пустынный Властелин, и мужчина поморщился.

— Что пересекался уже с ним? — коротко хохотнул Лель, правильно поняв гримасу Дамиана. — Ну и как впечатления?

— Как-то больше не хочется, — буркнул тот.

— Удивительно, что ты вообще пережил встречу с ним, — очень серьезно произнес лидер гонщиков. — Сефу убивает просто и легко, более жестоко воина мне не доводилось встречать.

— Странно, — задумчиво протянул Горный Властелин, — Рэм показался мне вполне разумным и адекватным.

— Притом, что едва не отправил в вечность? — прищурился Лель.

— Да там было за что, — поморщился Дамиан.

— Оригинально… было за что, но ты жив…

— Когда Анита рядом, Рэм ведет себя безупречно, — ровно обронил Дамир. — Вот только я не верю ему.

— Думаешь, Сефу просто нужна поддержка Нубит? Но для чего? — Лель взъерошил волосы и выругался. — Она ведь еще не была на Акелдаме?

— Нет, еще не была, но отправляется туда через два дня, — очень спокойное Пустынного Властелина.

— И сегодня она отказала тебе… — лидер гонщиков разразился потоком ругательств: как же ему не нравилась эта ситуация — его чутье буквально кричало, что все несется к фоморам. — И у тебя с ней ничего нет. Так? — он повернулся и ткнул пальцем в Дамиана, тот кивнул. — А у Нифонта?

— Она сказала ничего, — все так же бесстрастно ответил Дамир.

— Плохо, совсем плохо. Если не Сефу, то Такеши уж точно ее не упустит, — мужчина в сердцах врезал по обшивке дракарда, оставляя внушительную вмятину.

— Ты чего так всполошился? — Горный Властелин настороженно смотрел на беснующегося мужчину. — Ну останется она на Акеладме. Что с того?

— А ты подумай, — прорычал Лель.

— Чего это тебя так политика беспокоит? — прищурился Дамиан.

— Какая к фоморам политика! Заполучив ее Темный начнет войну!

— Я в этом не уверен, — подал голос Дамир, пристально рассматривая лидера гонщиков.

— А вот скажите, что будете делать, если узнаете, что ее удерживают силой? — ядовитая насмешка и жесткое: — Полезете вытаскивать, по глазам вижу, что полезете, — Лель горько рассмеялся. — И вот вам политический конфликт и объявление войны. Как ни крути, рано или поздно, она станет поводом для войны, — очень тихо и невероятно грустно закончил он.

Анита на полной скорости подлетела к дворцу и буквально обмерла — все открытое место перед главным входом было занято — дженги и люди не давали ей ни малейшей возможности приземлиться и выиграть пари. Девушка застонала — Император в этот раз подстраховался и не оставил ей ни малейшей возможности победить. Да, она вложилась во время, но вот совершить посадку перед главным входом не могла. Она отправила вызов Нифонту, и он мгновенно ответил:

— Да.

— Это не честно! — эмоционально выпалила она.

— Честно или нет, но ты проиграла, — он лукаво улыбнулся.

— Я не ожидала от тебя подставы, — ровно произнесла она.

— Анита, — мужчина почувствовал, что сделал что-то не то.

— Где я могу приземлиться? — холодный официальный тон.

— Воспользуйся специальной площадкой на крыше, — Император хотел что-то сказать, но она отключилась и, сделав круг над дворцом, мягко припарковалась на специальной площадке явно рассчитанной на дракард большего размера.

Заглушив двигатели, девушка некоторое время просто сидела и смотрела в никуда, а потом иронично усмехнулась — она снова была слишком доверчива и опять поплатилась за это. Сколько раз она наступала на одни и те же грабли… обвели вокруг пальца, ладно, она умеет красиво проигрывать. Анита глубоко вздохнула и решительно выскользнула из кабины, чтобы оказаться в объятьях поджидавшего ее Императора.

— Прости, я не хотел тебя обидеть, — он вглядывался в абсолютно бесстрастное лицо девушки, видел свое отражение в ее зеркальных глазах, и понимал, что сглупил, отчаянно сглупил.

— Вы выиграли пари, — ровный, холодный голос, бесстрастный взгляд. — Чего вы хотите?

— Выиграл? О нет, Анита, — его голос прозвучал странно: чуть насмешливо и одновременно сдавленно, — я проиграл… по всем статьям, — он отпустил ее и отвернулся, скрывая выражение глаз, полных боли, отчаяния и сожаления.

— Нифонт, — она несмело коснулась его плеча, не понимая его поведения.

— Это была просто шутка, дурацкая шутка, — тихо сказал он. — Прости, я был не прав.

— А что ты хотел попросить? — осторожно спросила девушка.

— Что бы ты надела официальное платье на обручение…

— Я и так собиралась пойти в платье, — растерянно протянула она.

— Правда? — он повернулся и поймал ее руку в свои, удерживая осторожно, но крепко.

— Конечно. Джун меня уже предупредила.

— А платье вы уже выбрали? — он с надеждой ждал ее ответа.

— Еще нет, — девушка поморщилась от одной только мысли, что ей придется перемерить кучу неудобных фасонов в надежде подобрать хоть что-то стоящее.

— Вот как, — протянул с загадочной улыбкой мужчина и коснулся поцелуем ее руки.

— И что мы будем делать с пари? — Анита все еще была напряжена.

— Может ничья? — предложил Император.

— А может я хотела что-то загадать? — приподняла она одну бровь.

— Сжалься, — игриво-умоляющий взгляд золотых глаз, — я и так должен тебе два любых желания. Да и кроме них готов дать тебе практически все, что пожелаешь, — закончил он проникновенно.

Анита мелодично рассмеялась и расслабилась — похоже, Нифонт не собирался сегодня давить на нее.

— Составишь мне компанию за ужином? — с надеждой в голосе спросил Император.

— Конечно, — буквально пропела она и с предвкушающей улыбкой добавила: — Ты обещал ответить на кое-какие вопросы.

— Ну раз обещал, — мальчишеская улыбка осветила его лицо, делая его просто неотразимым, — то обязательно отвечу.

Он предложил ей руку и снова повел ее потайными переходами в свои покои.

— Ну вот мы и на месте, — произнес мужчина, открывая проход в свою спальню…

Девушка вошла в комнату и замерла, удивленно осматриваясь: мягкий свет ночников разгонял полумрак, создавая слишком интимную обстановку, на столике у кровати, покрытой изумрудным покрывалом с золотой вышивкой, стояла бутылка шампанского и пара изящных бокалов, а сквозь арку на террасе виднелся сервированный на двоих столик.

Анита инстинктивно сделала шаг назад и налетела на стоявшего позади нее мужчину, что обнял ее за плечи, помогая устоять на ногах. Тихий выдох и его руки медленно скользят вниз, нежно очерчивая контуры ее тела.

— Что… — она буквально в шоке от его действий.

— Шшш, расслабься, — чувственный шепот, и его руки властно сжимаются у нее на талии, притягивая еще ближе.

Резкий рывок — Анита освобождается, отскакивает от Императора и поворачивается к нему разъяренной фурией, но его пылающие изумрудным огнем глаза и невероятно манящая, чуть лукавая улыбка, заставляют ее застыть и попытаться взять себя в руки.

— Раздевайся, — короткий приказ, полный предвкушения.

— Чего?! — глаза девушки неудержимо темнеют и яростно прищуриваются.

— Раздевайся, — мягко повторяет Нифонт и, когда она уже готова броситься на него, с хитрой и неудержимо обаятельной улыбкой добавляет: — Будем платье мерить.