— Шерити, — ее размышления прервал тихий встревоженный голос Исао, — лучше бы ты выставила меня в качестве пилота.

— Нет, тогда она бы точно проиграла, — отрицательно покачал головой Янар, — а так у нее есть неплохой шанс обставить Императора. Я помню, что ты творила на дракарде, — он ослепительно улыбнулся ей, — и я верю, что ты и тут отличишься.

— Спасибо, Ян, — теплая улыбка коснулась ее губ.

— Дамиан, — Нифонт вернулся в зал, облаченным уже в специальное снаряжение для гонок, — надеюсь ты не слишком утомил нашу гостью рассказом про трассу. Ведь у меня есть новая, и я давно хотел ее попробовать.

Горный Властелин резко побледнел, пошатнулся и застонал.

— Буде тебе, — фыркнул Император и весело рассмеялся.

— Особая трасса? — склонила голову набок девушка, принимая от слуги комплект специальной одежды для гонки.

— О, да, — мечтательно протянул он.

— Хорошо, — она кивнула собственным мыслям и спросила: — Где я могу переодеться?

— Слуга покажет, — то, что она не испугалась, немного насторожило Нифонта, но он решил, что такие мелочи не имеют значения. — Когда справитесь, вас проводят к дженгу. Я буду ждать вас уже там, — предвкушающая улыбка расцвела на его губах, и он вышел, а девушка в сопровождении Воздушного Властелина, отказавшегося ее отпускать от себя до самой гонки, отправилась переодеваться и настраиваться. Впереди ее ждало тяжелое противостояние, яростная гонка и это почему-то невероятно волновало ее и заставляло ее кровь быстрее бежать по венам, но не от страха, а от предвкушения, предвкушения удовольствия…

Воздушный Властелин вошел в комнату следом за Анитой, запер двери и подошел к окну, где и замер, ожидая пока девушка переоденется. Он никак не мог понять, как она рискнула согласиться на такое пари, почему приняла условия Нифонта. Гонки ведь вещь непредсказуемая, техника может подвести, и тогда она проиграет и вынуждена будет расплачиваться за это собой. От одной мысли, что Нифонт получит возможность обнимать и целовать ее, у мужчины темнело перед глазами, а обжигающая ярость разгоралась в груди.

— Анита, — тихо позвал он, — я могу повернуться?

— Эм… думаю, можешь, — растерянно протянула она.

Исао повернулся и едва слышно рассмеялся: она крутила в руках что-то отдаленно напоминающее гибрид куртки и непонятно чего.

— Давай помогу, — предложил он, а потом быстро натянул на нее это нечто, оказавшееся защитой, после чего помог одеть отдельную защиту на ноги и руки.

— Вполне удобно, — удивленно констатировала девушка, костюм с честью выдержал проверку на гибкость и подвижность.

— Конечно удобно, — хмыкнул он, — это самая лучшая новейшая защитная система, специально разработанная для гонок на дженгах.

— Ничего себе, — пораженно выдохнула она. — Не понимаю, зачем ему давать мне что-то подобное.

— Помимо того, что он будет предельно честен в гонках? — Исао дернул уголком рта. — Он старается чтобы осталась неповрежденной для него. Он уже считает тебя проигравшей.

— Что-то слишком рано, — насмешливо фыркнула Анита, — он меня явно недооценивает.

— А ты? — Воздушный Властелин взял ее за плечи и чуть встряхнул, выдавая этим свое безграничное беспокойство за нее. — А ты не недооцениваешь его? Не слишком ли ты самоуверенна, шерити? — хрипло закончил он и, испугавшись собственных слов, со стоном прижал ее к себе и прошептал: — Прости. Прости, Анита. Я верю, ты обязательно выиграешь.

— Конечно выиграю, — резко рассмеялась девушка и мягко высвободилась. — И это не самоуверенность, Исао. Просто я знаю, что пойду на все, лишь бы придти к финишу первой. И если все будет слишком плохо складываться, я готова играть нечестно, — он удивленно на нее посмотрел, а она невесело так усмехнулась и пояснила: — Я собью его, если придется.

«Какая коварная, — довольно рассмеялся Рунихера. — Но, думаю, это и не понадобится, у тебя реакции потрясающие, а еще тонкое чутье техники. Ему с тобой не тягаться. Ведь так, Анита?».

«Надеюсь, Ру. Я очень на это надеюсь», — ответила своему нефу она и тяжело вздохнула вслух.

— Анита, — Исао подошел к ней, но не рискнул снова прикоснуться, чувствуя, что тогда уже никуда ее не отпустит, — прошу тебя, будь осторожна, не рискуй слишком сильно.

Девушка грустно улыбнулась и открыто посмотрела ему в глаза, позволяя ему увидеть ее эмоции: напряжение, неуверенность, волнение, предвкушение, азарт и огромное желание победить, победить несмотря ни на что.

— Гонка — это всегда риск, — спокойно сказала она. — И осторожностью там и не пахнет.

— Шерити…

— Увидимся на финише, — бросила она и решительно вышла.

Анита легким шагом подошла к внимательно наблюдавшему за ее приближением Нифонту, который окинул ее странно напряженным взглядом, подал защитный шлем и жестом указал на два абсолютно одинаковых дженга, что стояли рядом.

— Выбирайте, — предложил он.

— Который из них ваш? — спросила девушка, пытаясь найти хоть одно отличие, но потерпела полное фиаско.

— Оба, — ответил Император. — Поверьте, сити, тут никакого подвоха — они абсолютно одинаковые.

— Тогда пусть будет левый, — она подошла к дженгу и легонько, как бы лаская, провела пальцами по его поверхности.

— Знакомитесь? — без тени насмешки поинтересовался он.

— Как догадались? — посмотрела на него Анита и поймала его заинтересованный взгляд.

— Сам так поступаю, — едва заметная тень улыбки коснулась его губ, ему вдруг показалось, что он наконец-то встретил достойного противника.

— Вот как, — она чуть склонила голову к плечу, внимательно разглядывая его, а потом, молниеносным гибким движением запрыгнула на дженг.

У мужчины появилось ощущение, что он чего-то не понимает и явно упускает — поведение этой девушки ставило его в тупик и заставляло усомниться в правдивости той информации, что была собрана о ней и передана ему советником.

— Может, хоть что-то расскажете о трассе? Хотя бы то, где финиш. Старт, кажется, я и так вижу, — прервал его размышления мелодичный голос девушки.

— Финиш там же, где и старт. Мы сделаем своего рода круг и вернемся обратно, — Нифонт не собирался скрывать от нее информацию о гонке. — Что касается самой трассы, то тут мы в одинаковых условиях — для каждого заезда методом случайного подбора моделируется новая, так что я не имею ни малейшего понятия, что нас там ожидает.

— Как-то слабо верится, — прищурилась Анита.

— Это правда, сити, — ее недоверие больно кольнуло его.

На эту его фразу она только чуть пожала плечами и, одев шлем, запустила двигатель дженга. Включившиеся дополнительные системы и экраны заставили ее поморщиться.

«Слишком много лишнего, — подтвердил ее мысли неф. — Часть можешь отключить сразу, остальное только если не будет другого выхода».

«Отлично, — хмыкнула она, и ее пальцы запорхали, отключая все не нужные ей системы. — Жаль только нельзя отключить все».

«Вообще-то можно, то это только в самом крайнем случае. Иначе слишком большой шанс разбиться».

«Я все поняла, Ру, — тревога в его голосе не укрылась от нее, но она сделала вид, что этого не заметила. — Вырублю все, кроме двигателей, только если буду проигрывать».

«Договорились, — после небольшого колебания ответил Рунихера. — Если будем проигрывать, расскажу как легче всего вырубить остаток систем».

Анита глубоко вздохнула и повернулась к Императору:

— Когда начинаем?

— Как только откроются створки стартового входа, — мужчина вскочил на дженг, запустил двигатель и тоже вручную отключил несколько необязательных систем. — Осталось совсем немного ждать…

И правда, едва он успел договорить, как створки стартового входа дрогнули и медленно поползли в стороны…

Нифонт резко сорвался с места, а за ним осторожно последовала девушка. Она просто села ему на хвост, пытаясь понять, на что он способен, оценить его стиль вождения, а еще привыкнуть к своему дженгу. Поначалу простая и ровная, со временем трасса начала причудливо изгибаться, появились препятствия, неожиданно возникающие стены и пролетающие мимо предметы, от которых приходилось уклоняться. Едва успев обогнуть очередное препятствие, она выругалась вполголоса: Император был отличным пилотом с прямо таки феноменальной реакцией, он играючи преодолевала трассу, без излишнего риска и рисовки. И пусть машины у них были одинаковые, Анита понимала, что уступает ему, уступает в мастерстве и опыте, а это означало ее автоматическое поражение. Но она не готова была проиграть, совершенно не готова. Отрешившись от всего, девушка лихорадочно просчитывала варианты, как попытаться обойти соперника, но любая ее попытка нестандартного пилотирования напрочь пресекалась системой обеспечения безопасности пилота.