— Ты слишком жестока, — горячие ладони легли на ее плечи, и чуть хрипловатый голос Исао заставил ее вздрогнуть. — Неужели еще недостаточно мне отомстила? Не надо больше, шерити, — тихо попросил он и нежно провел от ее плеч до кистей, а потом убрал руки, но не отодвинулся.

— Я не думала, что вы последуете за мной в спальню, — не поворачиваясь, спокойно возразила она.

Мужчина вздрогнул как от удара, услышав обращение «вы».

— Тебе удалось снова сделать мне больно. Надеюсь, ты рада этому, — он так и не дождался ее реакции на свои слова и горько усмехнулся: почему-то она не хотела прощать его ошибку, и он никак не мог понять почему. — Анита, поговори со мной, — вдруг вырвалось у него, он послал подальше гордость и попросил: — Пожалуйста, шерити, скажи, что я сделал не так.

Она повернулась и удивленно на него посмотрела — такого от него она не ожидала, ведь он был невероятно гордым, что демонстрировал весь день, когда вел себя с ней отвратительно холодно и отстраненно, показывая, что вынужден ее терпеть, и тут этот его вопрос. Девушка была замешательстве и даже не знала, что сказать, когда Воздушный Властелин начал действовать: его длинные пальцы вновь легли на ее плечи, едва ощутимо сжимая, а синие глаза буквально дохнули тоской.

— Не хочешь говорить, не говори, — его тихий голос завораживал. — Только прости меня, шерити. Умоляю, прости, — одна его рука спустилась ей на талию, а вторая зарылась в волосы. — И за это тоже, — прошептал мужчина и поцеловал ее, поцеловал очень бережно и невероятно нежно.

— Стоп, — еле смогла выдавить Анита, едва он оторвался от ее губ. — Остановись…

Исао послушно замер, пытаясь восстановить контроль над собственным телом, что так жаждало заполучить ее, и тяжело дыша.

— Отпусти меня, — попросила девушка, и мужчина с трудом заставил себя разжать руки и сделать небольшой шаг назад. — А теперь скажи мне, что это было?

— Поцелуй. Как по мне, так просто волшебный поцелуй, — соблазнительно улыбнулся он.

— Исао! Ты же прекрасно понимаешь, что я не об этом! — она в сердцах тряхнула головой, и длинные пряди золотисто-рыжих волос рассыпались по плечам.

— А о чем? — хрипло спросил он, борясь с невероятным искушением запустить пальцы в ее роскошные волосы.

— Ты весь день игнорировал меня, а тут вдруг решил поцеловать. С чего это вдруг?

— Это не я тебя игнорировал, это ты была такой холодной и отстраненной со мной, когда мне так хотелось… — он замолчал и отвел глаза.

— Договаривай. Раз уж начал, то договаривай! — она начала злиться.

— Мне хотелось быть рядом, не как телохранитель, а как мужчина, — начал он, — хотелось видеть твои теплые улыбки, адресованные мне, смешить тебя, обнимать и… целовать, — после некоторого колебания он все же сказал ей всю правду. — Но я не имею на это права, до самого бала на Акелдаме не имею права даже мечтать об этом, но тем не менее мечтаю. А ты была такой недоступной, такой холодной… ни слова мне сегодня не сказала. Мне было больно, весь этот день мне было так больно, шерити, — он замолчал, но так и не отвел потемневшего от сдерживаемых эмоций взгляда.

— Я хотела заговорить с тобой, но каждый раз, стоило только мне на тебя посмотреть, как я натыкалась на холодный, безразличный взгляд и вспоминала, как ты говорил, что быть телохранителем для тебя хуже смерти, — она перевела дыхание, облизала губы и тоже сказала всю правду: — Я решила не навязывать тебе свое общество, а вечером связаться с Темным Императором и попытаться найти способ безопасно избавить тебя от унизительного задания быть моим телохранителем.

Воздушный Властелин замер, краска отлила от его лица — она хотела избавиться от его присутствия.

— Не прогоняй меня, — тихо попросил он.

— Исао, я договорюсь с Шигео, — заверила его она, — для тебя не будет никаких последствий.

— Шигео значит, — за гранью слышимости выдохнул мужчина, а потом резко шагнул к ней, заставляя пятиться назад. — Неужели ты думаешь, что меня волнуют какие-то последствия?! — его глаза невероятно потемнели и ярко сверкали, когда он сделал следующий шаг. — Да плевать я хотел на последствия! — еще одни шаг, рывок и он прижимает ее к стене. — Я многое готов отдать за возможность быть рядом с тобой, — она попыталась вывернуться, но он ее удержал, удержал мягко, но неумолимо. — И если ты хочешь, чтобы я положил к твоим ногам гордость, пусть будет так, — его близость волновала, а чувственный шепот буквально обжигал: — Не прогоняй меня, шерити. Позволь быть рядом.

Его глаза соблазняли, опутывали негой, согревали любовью, а губы медленно, но неотвратимо приближались.

— Остановись, — едва нашла в себе силы протестовать девушка.

— Анита… — ее имя стоном сорвалось с его губ, и он замер, пытаясь совладать с собой: она чувствовала, как тяжело он дышит, и ощущала, как быстро бьется его сердце. — Почему только мне ты так решительно раз за разом говоришь нет? Почему, шерити? Нас ведь тянет друг к другу.

Боль, появившаяся в ее глазах, отрезвила его и заставила отступить.

— Да, нас тянет друг к другу, — признала девушка, и ее голос дрогнул. — Не понимаю, как такое может быть, но меня тянет и к Рэму, и к Дамиру. Я перестаю доверять себе, чувствую, что запуталась, совсем запуталась, и не знаю, как мне быть, — она на мгновение прикрыла глаза и тяжело вздохнула. — Исао, мне нужно время, время разобраться в себе, в своих чувствах. Прошу, не дави на меня…

— Шерити… — растерянность и боль в ее глазах были мучительны для него. Она сказала ему правду, что все сильнее не давала ей покоя. Воздушный Властелин понял, что такая ситуация не нравится и ей самой, что она сознательно не играла ни с одним из них, что непроизвольно мучая их, она мучается и сама. — Анита, кого бы ты ни выбрала, я приму любое твое решение, — его голос был абсолютно спокоен и невероятно мягок. — Но пока ты колеблешься, разреши просто быть рядом. Я ничего не прошу, шерити, просто не гони меня. Клянусь, я буду держать дистанцию. И, если хочешь, заставлю Дамира и Рэма какое-то время держаться от тебя на расстоянии.

— Ты сможешь это сделать? — надежда прозвучала в ее словах.

— Смогу, — твердо ответил он.

— Тогда сделай это… Пожалуйста, Исао. И тогда у меня будет время обо всем подумать.

— Считай, что все уже сделано, — мужчина ободряюще улыбнулся и вышел, а девушка смогла вздохнуть чуть свободнее — она верила, что он сдержит обещание, а значит у нее будет время разобраться в себе и понять, чего на самом деле она хочет.

Темный Император задумчиво смотрел на языки пламени, причудливо плясавшие в камине, и рассеянно крутил в руках полупустой бокал. Рядом в креслах напряженно застыли советники, не решавшиеся первыми заговорить с ним, находившимся сейчас в отвратительном расположении духа.

— Шигео, лаборатории восстановлены. Защитные системы улучшены, — в комнату вошла Глории и буквально рухнула в пустующее кресло.

— Контуры замкнуты на Хранительницу? — Такеши перевел взгляд своих немного жутковатых алых глаз на девушку.

— Да, но есть и обходной путь, тот, что ты и просил, — невозмутимо ответила она.

— Отлично, — едва заметная улыбка скользнула по губам мужчины. — Спасибо, Глори, — та только коротко кивнула, а он повернулся к Дайске и коротко бросил: — Докладывай.

— Все Властелины, кроме Дамира, которому запрещено появляться на Акелдаме, ответили согласием на приглашение и прибудут на бал. Из соседней галактики прибудут правители-близнецы. Еще запросил приглашение Камбизэт (красивый король), — советник Темного Императора замер, ожидая реакции своего повелителя.

— Боги! Какого фомора тут забыл Зэт?! — вспылил Такеши.

— До него дошли слухи, что появилась новая нубит, — осторожно ответил Дайске.

— И никакого повода ему отказать нет, — скрипнул зубами Темный Император, — если не хочу получить могущественного врага. В его системе технологии развиваются совершенно иначе, чем у нас, но не менее эффективно.