— Исао, не думаю, что он пойдет на это, — недоверчиво покачала головой Анита.

— Он способен и не на такое. Не ходи, — он чуть сжал ее плечи, а потом отпустил и отступил на шаг.

— Не переживай, он просто хочет поговорить, — она улыбнулась и выпорхнула из комнаты, бросив на ходу: — Я ненадолго.

— Боги, какой же ты еще ребенок, шерити, — простонал мужчина и отправился следом за ней, намереваясь воспользоваться своим статусом телохранителя и не спускать с нее глаз.

Но не все пошло так, как ему того хотелось. В сами покои Императора его следом за Анитой не пустили, и ему осталось только, стиснув зубы и молясь богам, чтобы он ошибался, остаться ожидать ее у дверей под недружелюбными взглядами стражников.

Анита не стала протестовать, когда ее телохранителя не пропустили вместе с ней у Нифонту, который встретил ее в гостиной, взмахом руки отпустил слугу и подошел к ней.

— Очень рад видеть вас нубит Анита, — он склонился и поцеловал ей руку. — Вы сделали меня счастливым, приняв мое приглашение на завтрак.

— Я удивилась, когда вы не появились вчера на ужине, ведь к тому времени ваши раны зажили, — она отобрала у него руку и чуть насмешливо изогнула бровь — он явно переигрывал. — Не так ли?

— Вы совершенно правы, — он внимательно посмотрел на нее и усмехнулся. — А вы проницательны.

— Спасибо, — девушка мило улыбнулась и прикрыла полные смеха глаза.

— Я так готовился к этому разговору, а вы срезаете меня просто на лету, — Император вздохнул и приглашающее указал на сервированный на две персоны стол: — Давайте завтракать, если быть абсолютно откровенным, то я вас уже заждался.

— С удовольствием, — легко согласилась она и опустилась в предложенное кресло, а мужчина занял место напротив.

— Давайте отбросим церемонии, сити, и совместим завтрак с беседой, — предложил он, наполняя их бокалы яркой оранжевой жидкостью из большого графина.

— Я не против, — согласилась она и спросила, прежде чем сделать глоток: — Что это?

— Всего лишь сок, — развел руками он, — для чего-то иного слишком рано.

— Сок это хорошо, — искренне улыбнулась девушка и сделала осторожный глоток. — Вкусно. Похоже на смесь земных цитрусовых соков.

— Рад, что вам понравилось, — он отпил из своего бокала и откинулся в кресле, наблюдая, как она допивает свой сок, после чего снова наполнил ее бокал.

— Спасибо, — поблагодарила она и принялась за еду, последовав его примеру, но довольно быстро отложила нож и вилку и удивленно на него посмотрела. — Что-то не так?

— Простите, сити, я всего лишь удивлен, — он озадачено перевел взгляд с ножи и вилки на тарелку девушки.

— Так что не так? — нахмурилась она. — Я неправильно воспользовалась приборами?

— В том-то и дело, что правильно, идеально правильно, — Император стал до невозможности серьезным, а в его глазах появились зеленоватые отблески.

— Не понимаю.

— У нас женщин не учат пользоваться приборами, — тихо произнес мужчина, — а если некоторых и учат, то только вилкой. Женщины не имеют права пользоваться ножами, — он внимательно наблюдал за ее удивленно распахивающимися глазами. — Вы действительно не из нашего созвездия, сити. Удивительно.

— Так вы мне не верили, что я землянка? — прищурилась Анита. — И сейчас в это не особо верите.

Он поморщился и, вздохнув, ответил максимально искренне:

— Я верю, что вы не отсюда. Теперь верю.

— Но верите, что я землянка. Интересно почему? — ее глаза были абсолютно непроницаемы, она взяла свой бокал и отпила сразу половину.

— Не верю, — признал он и снова долил ей сок.

— Почему же?

— Слишком часто мне попадались девушки, которых пытались выдать за землянок, — Император неопределенно пожал плечами. — Вернее сказать мне их подсовывали с надеждой, что одна из них меня заинтересует.

— Зачем?

Ее вопрос невероятно удивил его и заставил немного по-иному взглянуть на сидящую напротив девушку: красивая, невероятно сильная и рискованная, несомненно умная, она, тем не менее, в некоторых вопросах была сущим младенцем, хоть и имела потрясающее влияние на некоторых очень интересных личностей.

— Только та, в ком течет кровь землянки, может стать Императрицей, — он выдал эту информацию и буквально впился испытующим взглядом в нее.

— Одна из ваших традиций? — осторожно переспросила она.

— Да.

— И на чем она основана? — поинтересовалась Анита, отпивая из своего бокала.

— Считается, что землянки более сильны и независимы, более талантливы, а значит и дети будут достаточно сильными, чтобы удержать трон, — ответил он и на миг окинул ее раздевающим взглядом.

— Мы сильнее только потому, что на Земле притяжение больше, — фыркнула девушка. — А вот по поводу независимы, то тут все зависит от воспитания. Джун тоже довольно независима, а она ведь не землянка.

— Моя сестра на четверть землянка, — возразил Нифонт.

— Бросьте, вы прекрасно понимаете, что она выросла бы такой же, как все остальные местные женщины, если бы вы сами немного не изменили ее воспитание, отказываясь от классических канонов, — возразила Анита, допивая сок.

— Вы говорите интересные вещи, — он в свое время пришел к тому же выводу, но немного удивился, что она говорит так, отбрасывая возможность доказывать ему, что она землянка, только потому, что независима и непохожа на других женщин.

Девушка чуть не рассмеялась, наблюдая за его реакцией на его слова — он ведь был совершенно с ней согласен, видимо его опыт общения с подставными землянками научил его смотреть глубже. Да и вообще Император был совсем непрост, а за фасадом модника скрывался не только любящий брат, но и довольно таки жесткий правитель.

— Нифонт, не стоит скрывать, вы ведь тоже думаете, что поведение определяет именно воспитание, — она насмешливо отсалютовала ему вновь наполненным бокалом, когда он попытался сделать невинное лицо.

— Вы абсолютно правы, — он очаровательно ей улыбнулся. — Но тогда к чему вам доказывать, что вы землянка? Вы и так уникальны, сити.

— А я и не собираюсь доказывать, — удивление, отразившееся на его лице, было так сильно, что она рассмеялась. — Я действительно землянка. Хотите — верьте, хотите — нет, это ваше право. Ничего доказывать я не собираюсь.

— С такой позицией я сталкиваюсь впервые, — он покрутил свой бокал с соком в руках, а потом отставил в сторону, так и не прикоснувшись. — Это заставляет задуматься.

Девушка пожала плечами и вернулась к прерванному завтраку, совершенно не смущаясь его изучающего взгляда — разговоры разговорами, а она была действительно голодна.

Император наблюдал за той, что все называли нубит, и чем больше размышлял, тем больше склонялся к выводу, что эта загадочная девушка действительно может оказаться именно той, за кого себя выдает. Ее манера держаться, разговаривать, да даже просто ее жесты и движения говорили, что она иная. Ее сила поражала, как и бойцовские качества, кроме того она была носителем. А чего стоило то, как она гоняла на дженге, он мечтательно зажмурился — ему так хотелось снова посоревноваться с ней. Мужчина еще раз посмотрел на допивающую сок девушку и только сильнее уверился в правильности своего решения. А Император Такеши… Ну что ж, у них никогда не было хороших отношений. А при поддержке нубит, или той, кого считают нубит, он несомненно сможет победить зарвавшегося Темного.

— Анита, — невероятно мягко произнес Нифонт с обворожительной улыбкой, — вы ведь позволите мне так вас называть, сити? — она кивнула, заинтригованная такой резкой сменой его поведения, а он заглянул ей в глаза и проникновенно продолжил: — Я хотел бы поблагодарить вас за то, что спасли мне жизнь вчера.

— Не стоит, — чуть поморщилась она. — Это ведь я была виновата в ваших ранах. Если бы я тогда не сорвалась, никакая помощь вам бы не понадобилась.

— Боюсь, я виноват сам, ведь совершенно сознательно провоцировал вас, — он чуть прикрыл глаза, снова блеснувшие изумрудным огнем. — Прошу простить меня. И давайте начнем наши отношения с чистого листа, — он поднял на нее взгляд неотразимых золотых глаз.