— Нет! — хрипловато буркнул Сашка. — Решение я уже принял, и менять его не намерен!

— Но — почему? Мы все здесь…. Все, кроме командира…. Мы бы хотели, чтобы ты остался в нашей команде, не уходил!

— Вот видишь! Все, кроме командира!

— Я никогда и никого не прошу остаться в моей Академии! — жестко отозвалась Дита. — Никогда и никого! Если человек принимает решение покинуть эти стены, я его не уговариваю и не приказываю остаться! Если человек так решил, значит это — его решение! Каждый из нас несет ответственность за решения, которые принял!

— Я принял решение! — с едва заметным вызовом ответил Сашка. — И я понимаю возможные последствия своего шага!

— Я думаю, что все же не до конца! — мягко возразил ему Николай Платонович. — Но сейчас не место и не время критиковать тебя за это. Возможно, когда-нибудь придет время и ты поймешь, что твое сегодняшнее решение — ошибочно! Главное, чтобы это понимание не пришло слишком поздно!

Мне ты можешь сказать настоящие причины, почему ты так стремишься уйти из Магаоллы?

Сашка улыбнулся. Ему, но в присутствии всех. Забавный ход….

— Причин много….

— Назови хотя бы одну из них!

— Во время службы в Звездной Академии мне пришлось взять на себя обязательства, выполнить которые, находясь в пределах системы, называемой Звездная Академия, я не в силах.

— Какие именно?

— Например, те, которые я дал своему симбиоту, Ташше, во время выполнения миссии на Шаа.

— Но…. Кхм… Но она, как мы все поняли, навсегда покинула твою энергоинформационную матрицу? Или все же нет?

— Нет, души Ташши в моей душе больше нет!

— И Ташша, как личность, больше не существует, она погибла вместе с тобой, там, на астероиде!?

— Верно!

— Это значит, никто из змеелюдей никогда не сможет уличить тебя в том, что ты не сдержал обещание, данное какой-то змееженщине на какой-то там планете! Ныне покойной! В чем проблема-то?!

— Проблема? Проблема — во мне! Я знаю и я помню, что слово — было!

И я обязан отблагодарить её за помощь, которую она мне оказала, спасая Маялу и Александра.

Она мне поверила, понимаете?

Хотя не имела для этого никаких веских оснований. Поверила и помогла… Так что этот вопрос — он не обсуждается в принципе. Слово я дал! А коль дал, значит — сдержу!

— Но… Ты же не знаешь, что нужно делать и как, чтобы инициировать тот процесс, о котором вы договорились с Ташшей! У тебя нет ни знаний, ни ресурсов!

— Ну и что? Я приложу все свои силы и способности, чтобы добраться до знаний и овладеть ресурсами!

— Боюсь, одной человеческой жизни для этого явно недостаточно! Или ты надеешься, что тебе поможет твоя новая возлюбленная, принцесса Великой Империи?

Сашка зябко повел плечами. Ему очень не понравилась ремарка про "возлюбленную". Все было отнюдь не так просто, как об этом говорил сейчас Николай Платонович.

— Я думаю, что штаб Звездной Академии — это не то место, где можно было бы обсуждать свои отношения с Маялой. Я думаю, что такого места во Вселенной не существует вообще!

— Ты это серьезно?!

— Да! Вполне!

— Хорошо….. Пусть будет по-твоему. Но для справки мы тебе сообщаем…. Великая Империя не обладает ресурсами, необходимыми для того, чтобы перезапустить центральную звезду системы змеелюдей!

— Спасибо за информацию! Спасибо за помощь и вообще за все, что вы все для меня сделали! Но…. Дальше я уж как-то сам, хорошо?

— Хорошо! — разочарованно выдохнул Николай Платонович, отворачиваясь и опуская глаза.

— И куда ты теперь? Ты уже определился? — Дита проницательно заглянула в глаза Александра.

— Нет еще…. Через час прилетит Маяла; она заберет меня отсюда…. Вместе с ней и определимся!

Маяла не прилетела ни через час, ни через два…До захода Тороса Сашка, как сыч, безвылазно просидел в пока еще своей комнате, размышляя о причинах, по которым принцесса Великой Империи забыла или не захотела посетить Магаоллу именно сегодня, после полудня, хотя "твердая" предварительная договоренность на сей счет существовала.

От "сычиного" "транса" и тяжких мыслей Александра отвлек веселый голос Рипли — Юлии Чемерской.

— На ужин когда идешь? — спросила она, быстро заглянув в комнату Заречнева.

— Я? Я — нет! — ответил Сашка.

— А что так?

— С сегодняшнего дня у меня пост! — попытался пошутить Александр. Чемерская пожала плечами и растворилась за дверью.

— Сказал, что ухожу, значит, надо уходить! — тяжело вздохнул "второгодник". Он пошарил глазами по комнате; не нашел ничего, что принадлежало бы здесь лично ему, встал с кровати, накинул на плечи куртку, направился к выходу….

Еще утром расставание с Магаоллой ему представлялось не таким… В глубине души он очень надеялся, что покинет Звездную Академию как триумфатор — на флаере принцессы Великой Империи; но жизнь, или Те, кто за этим словом скрываются, решили иначе….

Сашка добрел до внешних ворот Базы, выразительно посмотрел на курсанта. Тот встретился глазами с "отмороженным", молча отпер калитку, ведущую наружу….

Заречнев шагнул вперед и не оглядываясь, пошел по дороге прочь. Где-то там, за горизонтом был город, в котором он мог бы покушать, отдохнуть, выспаться….

В Магаолле — новой базе Звездных рекрутов — он оставил почти все, включая личное холодное оружие, которое, как известно, лишним не может быть в принципе. Однако — оставил, поскольку на рукояти клинка красовался вензель Магаоллы, а его "волшебный" тесак — подарок "бультерьера" из охраны принцессы почему-то остался на её флаере.

Из снаряжения Академии "второгодник" прихватил только фляжку с водой. До города было далеко. Если верить словам его теперь уже бывших сослуживцев — не менее двух сотен километров.

— Отличное начало свободной жизни! — ехидно пробурчал Заречнев, ускоряя шаг. — Лучше и не вообразить! Оружия — ноль! Пищи — ноль, денег — тоже ноль! Единственный реальный плюс — меня никто не пытается проткнуть жертвенным вертелом и зажарить на костре! — он едва заметно усмехнулся, вспоминая, как удирал от соплеменников Ар" рахха в сторону высоченного забора; и что было потом….

Если бы не голодная алчность Ужаса Неба, его судьба на Драконе могла бы сложиться совсем по-другому. Да и не было бы, по большому счету, никакой "судьбы". Охотники из племени Хромой Черепахи выследили бы его и вернули обратно, к "пионерскому костру" еще до заката Отца Богов.

Вполне возможно — уже по частям, ввиду необычайной прыткости….

Первый привал он решил сделать через два часа, перед самым заходом Тороса. Передохнув, Сашка мысленно бегло "просканировал" свое физическое состояние, оценил его как вполне сносное. Он решил, что будет лучше, если он сможет идти всю ночь, а на отдых "заляжет" после восхода, ближе к полудню, когда жара достигает своего максимума и потери влаги из организма "зашкаливают".

Во время полетов, из кабины истребителя плато выглядело гигантской желтой "сковородой", на которую кто-то сверху небрежно набросал небольшие пучки зелени: на плато кое-где росли невысокие кустарники, а небольших низинах, расположенных, как правило, вдоль разломов поверхности — невысокая, но густая трава.

Дорога "на город" не пересекала плато по прямой, она вилась вдоль хребта, тщательно повторяя все его изгибы. Поразмыслив, землянин пришел к выводу, что эта тропа должна была быть намного старше базы, поскольку если бы её строили или прокладывали одновременно с возведением базы, логично было бы проложить шоссе через плато напрямую, в целях экономии времени и ресурсов.

"Все, что не делается, не делается к лучшему"! — думал Заречнев, размеренно вышагивая по извилистой транспортной "артерии", по которой за последние сутки не проехало ни одно транспортное средство. — "Сегодняшняя ночь — пожалуй, единственная за последние месяцы, когда я смог остаться один. Прежде всегда кто-то был рядом. И события, задания, приключения, будь они неладны…. Или они подгоняли меня, или я — их…