Это он и его сподвижники пытались остановить испытания ядерного оружия, они даже намеревались перехватить и отключить ядерную бомбу — ту, которая взорвалась на севере Гаусса. Разрушить, пока она находилась под брюхом самолета-носителя, и потом, когда она на планете падала к поверхности.

Ты знаешь, что им не удалось это. Бомба взорвалась…. Однако ты не знаешь, что было потом.

Капсула, изготовленная из сверхпрочного материала, едва не испарилась. Вся группа погибла. Но твой отец каким-то чудом уцелел.

Впрочем, лучше бы он погиб.

Вот, посмотри, что от него осталось.

Пальцем правой длани он коснулся запястья левой "руки", лежавшей на столе.

Из центра стола выехал экран стереовизора. Дита наклонилась вбок, чтобы рассмотреть, что на нем изображено.

Экран показывал бесформенный кусок мяса, сохранивший следы страшных ожогов и увечий.

— У твоего отца не поврежден только мозг и один глаз. Чтобы не заставлять его страдать, мы погрузили его в искусственную кому. Можно сказать, что Дон спит глубоким, почти летаргическим сном. И он будет находится в нем столько, сколько потребуется времени.

— Потребуется — для чего?

— Для того чтобы найти лекарства, препараты, лечебные средства, чтобы восстановить его плоть — такой, какая она была до ядерного взрыва.

— Это невозможно!

— Не знаю…. Не знаю…. Но твоя мать считала иначе.

— Ты знал её?

— Знал. Разумеется, знал. И не только знал. Я даже делал предложение руки и сердца твоей матери. Но она предпочла твоего отца.

— Ты, аристократ — предложение простой плебейке?

— Да, плебейке. Но не простой. Твоя мама была очень красива. Очень. Так же, как и ты сейчас.

— А откуда возник это, второй, "дублирующий" Дон?

— Его мы клонировали по просьбе твоего отца. Он хотел, пока он находится в коме, пока не найдено средство от его "болезни", — Джаддафф ткнул культей в сторону куска мяса на экране, — за него в Городе Богов побудет его "заместитель".

Кто же знал, что "заместителю" придется играть роль твоего отца так долго?

Хотя все в целом шло нормально до той поры, пока клон твоего отца не стал играть на тотализаторе. Видимо, научный азарт, заложенный в геноме твоего папаши, в этом клоне дал вот такой выход.

— Не смей смеяться над моим отцом! Ты и ногтя его не стоишь, не смотря на твои миллиарды и триллионы!

— Не сердись, дочка! Я не хочу тебя обидеть. Дон был моим другом. Настоящим другом. Так же, как и твоя мать.

Ты знаешь, почему она погибла?

— Официальная версия — несчастный случай.

— Это официальная версия. А хочешь знать, как было дело на самом деле?

— Хочу! Но откуда это можешь знать ты?

— Это я был пилотом того космолета, в котором твоя мать возвращалась в Город Богов из одной очень секретной экспедиции.

— Ты — пилот? Аристократ, глава богатейшего клана планеты — за штурвалом космолета? Поищи выдумку более правдоподобную, Джаддафф!

— Да, в это сложно поверить. Но есть ситуации, когда доверять нельзя вообще никому. Вообще. Даже собственным детям. Это была та самая ситуация.

— Ты можешь сейчас о ней рассказать?

— Могу. Но прежде ты должна знать, что есть знания, обладание которыми несут для тебя смертельную угрозу. Информация о причинах, почему погибла твоя мама — из их числа. Если ты готова рисковать собой, чтобы знать, скажи мне об этом сейчас. Или промолчи. И мы больше никогда не вернемся к этому разговору.

Так каково твое решение?

— Рассказывай!

— Ты знаешь, что одна из важнейших сфер бизнеса Города Богов — это клонирование и все, что с ним связано. Клонов нужно выращивать, кормить, содержать; нужно проводить операции по замене или приживлению органов…. Плюс фармацевтика….. Все это приносит колоссальные деньги тем, кто так или иначе связан с клонированием.

— Ну, а при чем здесь моя мама?

— А мама покусилась на корову, которая дает золотое молоко. Много золотого молока.

— Решила убить всех клонов?

— Хорошо, если бы — так. Она пошла гораздо дальше. Не знаю уж как, но через каких-то капитанов-разведчиков дальнего космоса, через разбойников, авантюристов и просто искателей приключений она узнала, что есть где-то во Вселенной планета, на которой одно из животных выделяет вещество, которое полностью восстанавливает не только ткань поврежденного органа, но и весь орган в целом. То есть если ввести это вещество мне, то мои рука и нога отрастут заново.

Представляешь, что это означало бы?

Это был бы крах всей индустрии клонирования. Как здесь, в Городе Богов, так и там. — он поднял палец кверху, очевидно, "показывая" на планету, на которой выращивались клоны элоев.

Нужно отдать ей должное — она это понимала. В экспедицию, которая подтвердила бы или опровергла информацию о чудесном веществе, она отправилась в сопровождении всего двух смертных, заслуживших "прививку бессмертия". Это были люди — Гер и Улес.

Её экспедиция завершилась успешно. Планета была найдена, образцы вещества — собраны. Оставалась только дорога домой.

В целях конспирации она сделала несколько промежуточных остановок в различных звездных системах. Из последней "точки" перед отбытием в Город Богов её забирал я.

Достоверно установить так и не удалось — где произошла "утечка" информации о целях экспедиции и её итогах. Но результат есть результат — на обратном пути нас настиг непонятно откуда взявшийся сгусток плазмы. Образцы вещества, Гер, Улес и твоя мама погибли. Я остался жив только благодаря счастливому стечению обстоятельств. Мелкий метеорит зацепил обшивку космолета, я надел скафандр, чтобы выйти наружу и заварить пробоину. Как только я зашел в шлюзовую камеру — врыв. А ты знаешь, из какого материала строят камеры для шлюзования из космического пространства! Камера уцелела, но внутренняя дверь раскололась на части. Осколками двери пробило рукав и штанину. От потери крови потерял сознание. Очнулся, когда уже доктор из корабля контрабандистов ампутировал мне руку и ногу. В Городе Богов мне спасли бы и то и другое. Но до планеты было очень далеко, а корабельный врач не имел аппаратуры для предотвращения гангрены.

В общем, с тех пор я — такой.

С тех пор прошло не одно столетие.

Я вел очень замкнутый образ жизни, научился пользоваться протезами так, что никто и не догадывается, что я — инвалид.

Но только сегодня пришло время возобновить поиски того, что нашла твоя мама.

— Мне не управиться одной. Я не могу оставить людей надолго. Ты знаешь, что есть планета, за которую я несу ответственность.

— Перед кем? Перед кем ты можешь нести ответственность за людей, которые сами едва не погубили и свою цивилизацию, и вообще — все живое на планете?

— Перед Богом. Перед Создателем.

— Ты его видела? Общалась с ним? Или у тебя взыграл комплекс богини? Тебе понравилось быть для людей богиней?

— Нет. Но я знаю, что Он есть. И как не велика жизнь бессмертных, но заканчивается и она. А когда я умру, мне придется держать перед Ним ответ за все, что я сделала и не сделал за свою жизнь.

— Тебе не придется бросать твоих любимых "хомо сапиенсов". А в экспедиции тебя будут сопровождать два твоих новых ученика.

— Уж не этот ли землянин и его хвостатый друг? С чего бы это?

— Человека выбрал я. Ну, а драк — это его товарищ, напарник. Поверь — это очень интересная пара; они как тандем обладают уникальными возможностями. У тебя будет еще возможность в этом убедиться.

— Когда ты "завербовал" его?

— Разумеется, еще на Гее.

— И я могу поинтересоваться — почему?

— От тебя секретов — нет. Тебе хорошо известно, что у некоторых людей во время стрессовых ситуаций на доли секунды, или даже на несколько секунд спонтанно меняется скорость прохождения нервных процессов в нервной системе. Для них это выглядит так, словно это замедлилось время. В таком состоянии три секунды для них могут тянуться тридцать — то есть намного дольше, чем в обычной ситуации.