- Да, прошу тебя.

- Да, думаю, мне это понравится. Может быть, тогда они перестанут говорить со мной.

Декстеру Смиту понадобилось несколько часов, чтобы перестать дрожать. Несмотря на то, что он сказал Джулии и Заку, первой его остановкой была не "Эдгарс Билдинг", а его квартира. Как только он оказался там, его вырвало всем, что он съел за этот день, потом он выпил несколько больших стаканов нарнского пойла и его вырвало снова.

После душа, перемены одежды и бритья он почувствовал себя чуть лучше - но ненамного. Он всё ещё чувствовал, как эта тварь копается в его разуме.

Он заключал несколько сделок с телепатами. Его мать иногда мысленно говорила с ним, время от времени он ощущал прикосновения Талии, проходил испытания и тестирование, но он не встречал ничего подобного. Ничего подобного такой...

...твари.

Человек. Бывший человек. Оно называло его братом. Оно говорило с ним. Оно звало его присоединиться к этому.

'Оно'. Это было 'оно'. Не 'он' - 'оно'.

Он испытывал страх прежде. Он вырос в кошмаре из преступности боли и отчаяния. Он был в бою. Он стоял перед толпой, намеренной убить Деленн, и он смотрел в зелёные глаза Деленн, когда он сам убил её. Он даже смотрел в сотни ожидающих лиц, когда он готовился произнести свою первую речь перед новым Сенатом.

Он никогда не чувствовал ничего подобного. Не чувствовал подобного рода отвращения. Ощущения чего-то, настолько... настолько Чужого.

Он взглянул на груду бумаг на его столе. Всё это надо было изучить, некоторые подписать, иные уточнить. В понедельник Сенат должен был обсудить новый закон о налогах, а затем провести важные обсуждения по Договорам Альянса. Альянс приглашал Правительство Проксимы прислать кандидатов на должность Командующего Офицера "Вавилона-5". Ещё была официальная встреча с двумя новыми членами сената, встреча с Комитетом Реконструкции и Коррупционным Трибуналом Веллингтона, не говоря уже про кучу писем, которые надо было разобрать. Смиту не очень хотелось заводить секретаря, но всё шло к тому, что он ему понадобится.

Он выкроил ночь для "Покерной Ночи", и сейчас он уже должен был вернуться к делам. Вместо этого он отвернулся от груды бумаг и покинул свою квартиру.

Он смог поймать такси неподалёку, и попросил водителя отвезти его к "Эдгарс Билдинг". Водитель был счастлив поболтать про фильмы, жену, нынешнее состояние человечества минбарцев, и почему доверять им не лучшая идея, каком-то бизнесмене, которого он подвозил несколько лет назад, и который сейчас был большой шишкой на Центаври Прайм, надо же а вы не Сенатор Смит, могу ли я взять у вас автограф для жены, пожалуйста, она просто без ума от вас, собрала все ваши интервью и прочее, даже вплоть до того времени, когда вас поставили капитаном того корабля, как уж он назывался, опять вылетело из головы, как-то 'Вав...' - о, простите не "Вавилон", случайно, да, именно он, ну вот, на месте, вы не представляете сэр, как удивится жена, когда я ей расскажу об этом...

Он заплатил водителю, дал ему автограф и, пожалуй, завышенные чаевые, а затем пошёл по лестнице к "Эдгарс Билдинг". Оно, казалось, вырастало при его приближении. Даже после повреждений, нанесённых во время Битвы у Проксимы, когда, судя по всем источникам, Президент Кларк приказал бомбардировать здание с орбиты, "Эдгарс Билдинг" всё ещё впечатляло. Оно уже было полностью отремонтировано, и Смит не был удивлён. У старика было на счету достаточно, чтобы заплатить за всё самому, не беспокоя страховщиков или Военный Совет по компенсации. Возможно, ремонт ещё и исключили из суммы подоходного налога.

Смит не был удивлён, когда его проводили через нижние уровни и направили в личный офис старика на верхних этажах. Ещё меньше он был удивлён, добравшись до новой приёмной, выглядевшей ужасно похожей на старую, и обнаружив там секретаршу Лиз Хэмптон, всё ещё работавшую, несмотря на поздний час.

И он совершенно не удивился, когда она сказала:

- Добрый вечер, сенатор Смит. Заходите. Мистер Эдгарс ждёт вас.

Самый влиятельный человек в галактике закрыл глаза, и представил как дождь стучит по крыше над его головой. Нежный звук 'кап-кап-кап' существовал лишь в его воображении - напоминание о давно ушедших годах и жизни, о которой сейчас остались лишь воспоминания.

Он плохо спал. Сейчас, когда он был вдали от Деленн, такое случалось часто. Когда она была рядом, он чувствовал себя спокойным, счастливым и уверенным что всё, что он делает - правильно. Когда она была вдали - все старые страхи возвращались назад.

А он был очень далеко от неё. Он был в той части галактики, которую он никогда не видел раньше, и он шёл по следу из шепотов, слухов и сплетен. Точно так же он мог бы искать Копи Царя Соломона, истоки Нила или Святой Грааль.

Именно это когда-то позвало его в космос - его чистый, бесконечный простор, чувство, что там может быть что угодно; вообще всё, что угодно. Системы, не отмеченные на картах, древние миры, чудеса, которых не видел глаз человека, и он может быть частью всего этого.

Эта миссия могла быть для него сбывшейся мечтой. Далёкое странствие, курсом в неизведанное, в поисках кораблей невероятной мощи, которых видели лишь в тенях, отблесках и глазах мертвецов.

Но что-то грызло его, что-то, чего он не мог объяснить. Дело было не в потенциальном риске для одинокого корабля, который ищет то, что может оказаться наследием Теней. Дело было даже не в боли от разлуки с Деленн.

Дело было в том, что всё шло, как по маслу.

Много лет ходили слухи о могучих, древних кораблях, которые есть 'где-то там'. Эти слова отпечатались заглавными буквами в его разуме. 'Где-то Там'. Не здесь, не где-то в безопасном, понятном и предсказуемом месте, нет. 'Где-то Там'. В диких пространствах, за фронтиром, на неисследованной территории.

Слухи ходили всегда, но за последний год их стало гораздо больше. Настолько, что он решил послать "Тёмные Звёзды" на поиски. Большинство их них вернулось ни с чем. Несколько не вернулось вовсе. В этом не было ничего особенно необычного. В конце концов, космос полон опасностей - и банальных и редких.

Но инстинкт предупреждал его о чём-то, а его инстинкт ошибался редко. Хотя однажды он сделал ужасную ошибку, и с тех пор он не доверял ему так, как прежде, но всё же...

Всё было слишком просто. Он направил свой корабль к нескольким самым свежим местам явлений и сканировал в поисках всего, что выходило за рамки обычного. Где-то на третьей остановке они засекли странный радиационный след, ведущий в гиперпространство и последовали за ним. След оставался достаточно мощным, чтобы направлять их даже сквозь бурлящие водовороты и потоки гиперпространства, и хотя он увёл их далеко от известных маяков, "Тёмная Звезда" могла ориентироваться достаточно легко. В конце концов, это был корабль, почти полностью построенный ворлонцами, а они о гиперпространстве знали почти всё.

Но всё же всё это выглядело чересчур лёгким. Почему остальные капитаны не замечали этого? Соблазнительно было думать, что они были не настолько опытны, как он. В конце концов, это его звали "Тенеубийцей". Он был первым капитаном среди людей, который уничтожил в бою минбарский боевой корабль. За одну жизнь он сделал больше, чем большинству удалось бы сделать за три-четыре.

Но он был достаточно осторожен, чтобы не поверить в это. Когда боги хотят кого-то уничтожить - они насылают на него гордыню.

Он полагал что это может быть потому, что он привязан к своему кораблю. Многие из капитанов "Тёмных Звёзд" не любили проводить чересчур много времени на борту своих кораблей, но он был совсем не таким как они. Он провёл здесь столько времени, что ему казалось - он знает корабль так же, как он знал "Вавилон". Иногда ему даже казалось, что корабль был живым.

Чистое суеверие, разумеется. Люди всегда приписывали человеческие черты своим кораблям, начиная с самых первых судёнышек из дерева и канатов. Те корабли были самой лучшей защитой от стихий для древних исследователей, и потому те говорили с ними, давали им имена, видели в них защитников и даже друзей. Время и технология изменили многое, но не это. Если его корабль подведёт его - человек в вакууме космоса умрёт так же, как он погиб бы посреди Атлантического океана.