«Король встал, давая понять, что аудиенция закончилась», — вспомнилась Осетру фраза из какой-то книги.

— А теперь, извините, мы с вами расстанемся. Ждите от меня весточки… Никитушка!

На пороге вновь возникла лохматая образина.

— Проводи гостя, Никитушка!

— Да свидания, Касьян Романович! — Осетр неожиданно для самого себя поклонился.

И отправился следом за Никитушкой.

Начальник Чертковской административной зоны Поликарп Платонович Бабушкин размещался в здании, расположенном рядом с тем местом, где у торговца Кайманова вымогал взятку чиновник из отдела регистрации.

Это было второе имя, которое назвала «племяннику» «тетушка» Баян, когда он позвал ее в кабинет, расположенный в конце коридора, и сообщил о своем выборе.

Конечно, Баян была весьма удивлена его словами.

— Мальчик, а вы уверены, что принимаете правильное решение? Я бы поостереглась соваться без крайней надобности к любому из этих кровопийц, даже по отдельности. А вы хотите обратиться сразу к обоим…

На что Осетр ей ответил:

— Я не знаю, правильное ли решение принял. Но знаю, что если обращусь к кому-то одному, гарантий успеха у меня не будет. А мне нужен успех, позарез нужен! Ради успеха я готов рискнуть! И я рискну!

Баян пожала покатыми плечами:

— Мое дело — предостеречь. В конце концов, раз вас сюда прислали, значит, уверены в качестве вашей подготовки. Но если вы погибнете, мне будет вас жалко.

«Да не каркай ты!» — сказал бы Осетр, если бы эти слова произнес, скажем, Беляй Капустин. А кто бы еще мог произнести их? Не капитан же Дьяконов! Тот всегда учил кадетов поменьше раздумывать о неудачном развитии событий и побольше представлять себе успех. Судьба любит уверенных в себе людей. И чтобы она тебя любима, будь в себе уверен. Для «росомахи» уверенность — второй бог. Но только второй, потому что первый — оперативная грамотность. Потому что без оперграмотности уверенность превращается в самоуверенность…

— Я не погибну, — сказал Осетр, и, по-видимому, уверенности в нем хватало на двоих, потому что Баян приободрилась.

— Что ж, — сказала она. — По крайней мере ваше решение неожиданно. Вряд ли кому в голову придет, что вы способны на такое. А внезапность — половина успеха!

Она была права. И капитан Дьяконов учил: «Внезапность ваших действий способна нарушить любые планы противника. Внезапность и решительность».

А древний полководец Бонапарт говорил: «Главное — ввязаться в бой, а там посмотрим!»

И вот теперь Осетр поднимался по лестнице на второй этаж, где, если судить по информационному видеопласту, который он только что изучил на входе в здание, располагался кабинет Бабушкина.

Найдя нужную дверь, он постучал и вошел.

Из-за стола на него смотрел тип лет двадцати пяти с лейтенантскими погонами, украшенными сверкающим черепом.

— Вам чего, любезный?

— Я к Поликарпу Платоновичу. От Татарки.

Тип встал:

— Подождите, доложу.

Не предложив посетителю сесть, он скрылся за дверью, расположенной слева от его стола.

«Люди мы не гордые, — подумал Осетр. — Можем и подождать. И сесть без приглашения».

И уселся на расположенный в углу диван.

Диван под ним странно скрипнул. Ну, конечно, он же изготовлен совсем по другому принципу, не имеющему никакого отношения к современной мебели. Там внутри, скорее всего, такие металлические штуки, закрученные спиралью, как же их называют?..

Однако вспомнить он не успел.

Дверь слева от стола открылась, и на горизонтах снова возник череп-лейтенант:

— Проходите, господин майор примет вас.

Осетр прошел.

Господин майор сидел за обычным для Угловки деревянным столом, его руки с похожими на сосиски пальцами одиноко покоились на крышке стола. В кабинете царил тяжелый запах табачного дыма, и его жуткую настоенность не мог разбавить даже сквознячок из открытого окна с колышущейся темно-зеленой шторой. Под потолком висел огромный светильник, в виде колеса, по ободу которого шла излучающая трубка. Тоже сопряжение разных по времени технологий.

— Меня сейчас ни для кого нет, лейтенант! Только если руководство…

— Слушаюсь, господин майор! — Лейтенант повернулся через левое плечо и покинул кабинет.

— Прошу, присаживайтесь! — Майор сделал правой рукой приглашающий жест, и левая на пустом столе стала выглядеть еще более осиротелой.

Осетр утвердился в кресле, стоящем перед столом. Кресло оказалось не слишком удобным — все-таки эти штуки удобнее, если изготовлены из современных материалов.

— Какая у вас проблема, молодой человек?

Осетр принялся рассказывать. Майор слушал молча. Если в кабинете и работал диктофон, на виду его не было. Когда рассказ подошел к концу, майор спросил:

— И вы полагаете, что компаньона вашего отца похитили представители местного криминального сообщества? Почему вы так решили?

— Потому что если это не их рук дело, то, значит, представителей местной администрации, — рубанул Осетр.

— А если он попросту улетел с планеты, не поставив вашего отца в известность? — Хозяин кабинета забарабанил пальцами по столу. — Вам не приходила в голову такая возможность? К примеру, ему срочно потребовалось исчезнуть так, чтобы его не нашли…

— Зачем? — спросил Осетр. Вернее, Остромир Кайманов, позывной Ирбис…

— Ну, мало ли с какой целью скрываются от своих компаньонов?.. Деловые неурядицы, чужие соблазненные жены… Тут уж вам виднее…

Осетр пожал плечами:

— Не думаю. У них с отцом не было ни деловых неурядиц, ни чужих соблазненных жен. Они всецело доверяли друг другу.

Майор встал и прошелся по кабинету.

— Всецело можно доверять только господу богу да самому себе… Ладно, побег его проверить нетрудно, по спискам прилетевших на планету и улетевших с нее. Именно с этого мы начнем. А уж потом… Вам сказали, что это небесплатная услуга? Возможно, вы не знаете, но на Угловке любые штатские лица занимаются бизнесом на свой страх и риск. И здесь не действуют общегражданские законы Росской империи. Здесь нет нашей полиции, в обычном ее смысле, а в обязанности местной администрации не входит розыск исчезнувших лиц, которые не подопечны Министерству исправительных учреждений. Вот если бы компаньон вашего отца был осужден, мы были бы обязаны искать его за счет налогоплательщиков…

— Да, нам известна ситуация на Угловке. И мы готовы заплатить за любую информацию о нашем компаньоне требуемую сумму.

— Что ж, тогда начинаем розыск. — Майор вернулся за стол и посмотрел на Осетра.

— Аванс? — понял тот. — Какая сумма вас устроит?

Майор назвал. И добавил:

— Желательно наличными.

Осетр кивнул, достал деньги и отсчитал необходимое количество банкнот.

— Где вы остановились, молодой человек?

— Гостиница «Приют странников», номер семнадцать.

— Мы сообщим вам, как только хоть что-нибудь станет известно. — Майор поднялся, давая понять, что аудиенция закончена.

Осетр подавил в себе желание по-уставному дернуть головой. И выкатился из кабинета.

— Как дела, молодой человек? — спросил Макарыч, когда он подошел к стойке.

— Спасибо, осваиваюсь, — ответил Осетр и оглянулся.

В «Ристалище», как и вчера вечером, было изрядно народу. Ели, пили и матерились. Компании Каблука снова не было. Макарыч сразу понял, кого он выглядывает.

— Каблук появился вскоре после того, как вы позавтракали. Вся компания была. С час назад прибежал к ним один тип, и все вместе снялись. Видно, Карабас что-то срочное поручил… Чинганчгук на вахту двинулся?

Осетр кивнул.

— Что есть будете?

Осетр просмотрел меню. Ему вдруг захотелось взять что-нибудь совершенно незнакомое, с местным колоритом. Вот только надо бы разобраться, чтобы было съедобно, а то…

Впрочем, Макарыч быстро ему объяснил, что похлебка по-ристалевски — нечто вроде картофельного супа, только вместо картошки использованы местные клубни (очень вкусные, кстати!); что гарнир к биточкам очень смахивает и по виду и по вкусу на рис, хоть и называется друзом (собственно, это есть рис, только подвергшийся местным мутациям); ну а что такое желе из брута, Осетр и так уже знал