Массах потемнел лицом и уже готовился ответить, когда на его плечо легла рука графа. Он тоже выехал вперед и с интересом рассматривал пришедших по его душу.

– Рабид! – звонко крикнул Рей. – Я знаю, что палсцы – отменные поединщики и большие любители споров. Так ли это?

– У тебя нечего ставить! – презрительно отрезал барон. – Тебя уже нет.

– Ошибаешься! – зло засмеялся Рей. – Я предлагаю тебе поединок. На любом оружии. Выиграешь, я твой. Проиграешь – ответишь мне на несколько вопросов. Ну как? Договорились? Или ты так трясешься за свою шкуру?

Рабид медленно менялся в лице, переходя через все оттенки красного и синего. В бок Рею ткнулся локоть Массаха.

– Эй, ты что делаешь? – Глаза его округлились от ужаса. – Это же лучший боец Палса. Он убил людей больше, чем волос на твоей бестолковой голове…

– Я согласен! – громовым голосом прорычал Рабид.

– Дай клятву, барон, что исполнишь условия договора, – спокойно произнес Рей, не мигая смотря прямо в глаза Рабида.

– Клянусь! – крикнул Рабид и, взмахнув выхваченным из ножен клинком, одним движением соскочил с седла.

Рей не торопясь слез со своего зверя и легким стелющимся шагом подошел ближе к Рабиду.

– Я еще не слышал условий боя, – холодно проговорил он, разминая кисти рук, словно отмывая их воздухом.

– А условие простое, – зло ухмыльнулся барон. – Кто с чем пришел, тот тем и бьется! – И не делая паузы, коротко крутанул меч, готовясь рассечь незащищенную голову противника.

Короткий хлопок, и меч застрял между плотно сжатых ладоней Рея.

– А не кажется ли вам, дорогой барон, что вы подлая и грязная скотина? – проговорил Рей, удерживая меч будто в тисках, и добавил: – А со скотиной и церемониться ни к чему. – И длинным круговым ударом ноги смял стальной нагрудник, отбросив барона в сторону. Но старый боец не выпустил меча из рук и улетел в пыль вместе с ним.

– Может, довольно? – высокомерно спросил граф и, не дождавшись ответа, шагнул к своим, когда сзади на него с ревом налетел оправившийся барон. Его меч быстрее молнии обрушивался на шею графа, когда рука Рея, взметнувшись вверх, ухватила что-то под капюшоном. Кисть осталась на месте, а тело метнулось вниз. И между рукой и спиной, словно полоса тьмы, бархатной чернью возник меч, принявший на себя удар баронского клинка. И не прерывая движения, Рей крутнулся, сливая вражеский клинок на стальной нароч, а своим мечом, развернув его плашмя, резко ударил пониже обреза баронского шлема и замер в странной стойке, удерживая высоко поднятый меч обеими руками.

Заминку степняки использовали с умом. Наиболее воинственно настроенная часть баронского отряда, наблюдавшая за поединком, уже лежала в белесой пыли, нахватав стрел. Оставшиеся сначала медленно попятились, а потом, когда поняли, что никто больше стрелять не собирается, рванули прочь со всех сил.

– И ты таскал его с собой все это время? – недоверчиво спросил Массах, поглядывая на беззаботно жующего травинку Рея.

Рей только усмехнулся. Конечно, не очень удобно. Но зато каков эффект! Он оглянулся. Сзади, стреноженный по рукам и ногам, висел в седле оглушенный барон Рабид. Вопросы, которые волновали Рея, стоили того, чтобы поискать знающего человека. А тут такая удача. Один из приближенных Палсского короля сам, можно сказать, пришел…

Встречать их вышел сам Хан. Посвежевший и повеселевший, он скупо улыбался, но Рей знал, какие чувства испытывает человек, вернувшийся из цепких рук смерти. Радостная суета встречи, впрочем, не помешала Хану дружелюбно, но внимательно ознакомиться с результатами рейда.

Сидевший рядом с Ханом старейшина кланов и по совместительству главный советник Айасса почтенный Кешшем потрясенно молчал, вскидывая время от времени свою седую голову и потряхивая жиденькой седой бородкой.

– Таким образом, – продолжал Рей, – стекло попадает внутрь мауха. Тогда возле шатра я убил зверя только для того, чтобы посмотреть, есть ли у него кишки. Потому, что иначе мой план не сработал бы. Стекло, попадая в кишечник, распарывает его своими многочисленными острыми гранями. Внутреннее кровотечение, и маух гибнет. Поскольку стекло не переваривается, то следующий, кто сожрет труп, погибнет тоже. И так до бесконечности. Нужно только растолочь побольше стекла и накормить как можно больше зверей. Тогда цепочка будет шире, и маухи быстрее вымрут. Даже если что-то подобное возникнет впоследствии, вы уже будете знать способ борьбы.

А теперь… – Рей поднял голову и твердо посмотрел в глаза Айаса. – Хан, я хотел бы, чтобы ты начал выполнение нашего уговора и отвел войска от реки.

Только секунду странная улыбка блуждала по лицу Великого Хана. Потом он хлопнул в ладоши и бросил вошедшим на его зов приближенным.

– Большой совет!

Те молча поклонились и вышли, звеня доспехами.

– Чем бы ты хотел развлечься, пока мы будем заняты? – спросил Хан.

Прозрачный намек. Естественно, чужаки на Совет не допускаются.

– Великий Хан, я бы хотел воспользоваться твоим гостеприимством и побеседовать с пленником. В ДАЛЬНЕМ шатре…

– Тебе нужна помощь? – понимающе ухмыльнулся Хан.

Рей сразу понял, какого рода помощь предлагает Айасс.

– Пару крепких стражей и небольшую жаровню.

– Ты собираешься… – Хан от удивления распахнул рот.

– Религиозные запреты? – небрежно спросил Рей.

– Да хоть кишки ему намотай на кол! – отмахнулся Айас. – Только пристало ли воину…

– У меня на родине говорят: «Если хочешь хорошего результата, сделай сам».

– Жестокая страна! – покачал головой Хан. – Хорошо, что далеко.

Сопротивлялся Рабид недолго. Небогатый, но разнообразно примененный палаческий арсенал быстро развязал язык барону. Процедура под названием «потрошение», подразумевавшая интенсивный полевой допрос первой степени, была знакома Рею совсем не понаслышке. Правда, которую услышал Рей, была ожидаемой. Но все же где-то в глубине души граф надеялся на естественную причину появления прожорливых монстров. Конечно, Рабид понятия не имел, откуда на землю Палса попадали клетки с маухами. Но что их привозили ночью на странных кораблях, а потом уже повозками отправляли на границу со Степью, он знал. Еще он знал о чужаках, зачастивших в покои к королю Палса, и о многих других вещах.

Уже не скрываясь, под мощным конвоем из отборных воинов Степи Рей покинул Орду, собирающуюся в обратный путь.

Столица Эласа встретила его праздничным шумом и гомоном вышедшей на улицы толпы. Все жители страны уже знали об уходе степняков, приписывая сие исключительно своей доблести и воинской славе. Сборные отряды пировали перед дорогой домой, а бароны и их дружины уже покинули город.

И только приближенные Императора Хаттиса знали правду. Что, впрочем, вовсе не прибавляло любви к этому настырному выскочке графу Гассари…

Отгремели фанфары зала герольдов, слуги растащили по гостевым комнатам захмелевших вельмож, а в дальней комнате императорских покоев под охраной жриц ордена Шархата Огненнолицего сидели за бутылочкой старого Ларо три подлинных властителя этих земель.

– В общем, как мы и ожидали, это дело рук инопланетчиков, – закончил свой рассказ Рей.

– Лингворт… – прорычал Кивилгар, сжимая до хруста тяжелые мозолистые кулаки. – Добраться бы до этого ублюдка!

– Да, – согласился Рей. – Видимо, Институт Лингворта прямо причастен к появлению маухов на Аррасте.

– Устроить бы им… – тоскливо проговорил Хаттис, подперев хмельную голову могучей дланью.

– Ага, – хмуро кивнул император. – Так они тебе свой адрес и сказали.

– Есть идея! – хлопнул по столу Рей. – Они сами к нам придут… Нюанс в том, чтобы они не сразу начали долбать тяжелыми орудиями, а хотя бы на первое время занялись разведкой. Тогда мы сможем отследить их перемещения до базы.

– И что потом? – скептически спросил Хаттис, рассматривая Рея сквозь тонкий хрустальный бокал. – Это же все-таки военная база.