— Правильно. А сейчас Чарльз хочет тебе что-то сказать!

Чарльз покачал головой.

— Я подожду. — Он хотел только поздравить, но теперь решил, что сделает это, когда победа ее будет полной.

— Тогда увидимся через десять минут. — Она повернулась и, стараясь скрыть готовые пролиться слезы, поскорее вышла из комнаты.

Эд вопросительно посмотрел на Чарльза.

— И ты думаешь, она понравится заказчику? Она кажется такой неуверенной, — устало проговорил он.

Чарльз загадочно улыбнулся.

— Не сомневайся, Эд, она понравится. Она более чем понравится. — Он взял в руки буклет. — Она ошеломит их!

Без четверти одиннадцать Элли тихо сидела и слушала, как Эд Паркер заканчивает презентацию. Рядом с ним лежал заключительный снимок ее работы. Это была черно-белая фотография бегущей по платформе подземки девушки. «Таинственная история» — гласила под ней надпись.

Элли наблюдала за лицами сидящих за столом людей и пыталась угадать их мысли. Это оказалось невозможным. Президент и вице-президент АК были могущественные, опытные бизнесмены. Их лица оставались непроницаемы. Последние слова Эда удивили Элли, ибо сумма, которую он назвал как оплату за выполненную работу, была очень велика.

— Итак, джентльмены, самое лучшее, что я могу сделать, это предоставить вам возможность обсудить предложенный вариант. А мы постараемся ответить на все вопросы, которые у вас возникнут.

Эд сел. Он смотрел на американцев, ожидая их решения. Те довольно долго молчали, а затем вице-президент заговорил с американским акцентом:

— Мы благодарны, Эд. Мы высоко оценили вашу презентацию. И у нас есть к тебе вопросы относительно дизайнерской работы. Я думаю, мы оба хотим знать, кто будет руководить ею.

Прежде чем ответить, Эд минуту помолчал. Показывая предлагаемый вариант дизайнерской работы, он представил Элли как автора.

— Нас интересует, будет ли Элли Фрейзер руководить всем объемом работ?

Эд решил рискнуть:

— И да и нет. Я не предполагал привлекать еще кого-нибудь к работе, но…

Вице-президент прервал его:

— Мы получили ответ, спасибо, Эд.

Эд замер. Он решил, что все их надежды рухнули.

Но тут впервые с начала совещания заговорил президент АК.

— Я полагаю, что высказывание моего коллеги нуждается в уточнении. Ваш вариант дизайнерской работы — самый талантливый из всех, что нам предлагали, и нам не нужен другой человек. Мы хотим быть уверены, Эд, что сотрудничать с нашей компанией и руководить всей работой будет только Элли Фрейзер.

Эд был ошеломлен. «Кто же еще может сделать эту работу?» — подумал он, кисло вспоминая предшествующие мытарства.

— Мы согласны. Элли Фрейзер будет контролировать всю дизайнерскую работу по АК и отчитываться только перед вами и мной.

— Вот и чудесно! — Президент похлопал по бумагам, лежащим на столе. — А что касается деталей и всякой мелочи, мы обсудим это с вами, Эд. — Он вопросительно посмотрел на вице-президента. Тот согласно кивнул. Тогда президент продолжил: — Я думаю, что мы уже приняли окончательное решение и счастливы, что «Хэдли Тейлор Йорк» будет представлять наш бизнес. Поздравляем нашего партнера!

Эд мгновенно вскочил и протянул руку, чтобы скрепить сделку.

— Прекрасные новости, — улыбнулся он Элли, прежде чем повернуться к президенту.

Ему хотелось смеяться и кричать от восторга — это была самая крупная сделка в его жизни, однако сработала профессиональная выдержка.

— Я думаю, такое замечательное событие нужно отметить, — дипломатично проговорил он. — А вы как на это посмотрите?

Старый хитрый американец рассмеялся.

— Великолепная идея! — Он неожиданно повернулся к Элли. — Только не за мой счет, Эд!

Теплая и ароматная вода смывала с Элли всю усталость. Расслабившись, она лежала в ванне, откинув голову и закрыв глаза. Она была предельно измучена, и только радость победы поддерживала ее весь день. Вот и пришел ее первый настоящий успех. Он накрыл ее волшебным плащом, поднимая настроение и обостряя все чувства. Она думала о встрече с Эдвардом. Что бы ей надеть?

После ванны Элли примерила всю одежду, прежде чем остановила свой выбор на свободной белой блузке, украшенной вышивкой, и длинных черных брюках из хлопка. Затем обула черные лодочки, а волосы собрала в тяжелый узел, воткнув в него черный испанский гребень. Черным карандашом подвела глаза, нанесла на щеки тонкий слой бледно-розовой пудры и тронула губы перламутровой помадой. Элли посмотрела в зеркало и улыбнулась себе: теперь она готова.

Когда Элли пришла в бар, Эдвард был уже там. Он помахал ей, и она стала пробираться к нему. Поцеловав ее в щеку, он подвинулся, освобождая место рядом с собой, и принялся откупоривать бутылки.

Пока он занимался этим, Элли не отрывала взгляда от его лица. Оно было красивое, сильное, но не жестокое и еще — немного мальчишеское. Короткие светлые волосы лежали с небрежной элегантностью. Такая внешность привлекала внимание.

Она перевела взгляд на его губы и подумала, как они красивы. Удивляясь самой себе, она вдруг вспомнила то необычное чувство, которое испытала в Оксфорде, когда Эдвард увидел ее обнаженной. Задрожав, она принялась усердно рассматривать свои ногти, стараясь отогнать те восхитительные и мучительные ощущения. И еще какое-то воспоминание… Ей было хорошо с ним… Когда? Что за бред?

«Я совершенно спокойна, — убеждала она себя. — Я устала и немножко пьяна от успеха. Мы только друзья, и ничего больше. И нечего воображать глупости».

Ей вдруг захотелось, чтобы он бросил эту проклятую бутылку.

Юноша наполнил бокалы и улыбнулся:

— За твою первую победу!

Она пригубила свой бокал:

— Спасибо! Ммм, божественно! Ты не должен был так тратиться!

Он рассмеялся:

— Ты же рада. Правда?

— Да.

Вдруг ей показалось, что они совершенно одни в баре. Ее волновала близость его тела.

Но он ничего не замечал, заботливо наполняя ее бокал.

— Чудесно! Теперь расскажи мне обо всем. Я хочу знать каждую мелочь, от начала до конца.

Она застонала, хотя была польщена тем, что его так интересовало ее дело, ее саму разбирало выложить все подробности.

— Да, да, расскажи мне все подробно. И особенно о том, почему не состоялась наша вчерашняя встреча. Хорошо?

— Конечно, улыбнулась она. И, в который раз за этот вечер, удивилась, как это она раньше не замечала его обаяния?

Когда они вышли из ресторана, было уже темно. Эдвард обнял Элли, а она прижалась к нему, сонная и немного опьяневшая от шампанского. Старый добрый друг Эдвард. Мягкий и теплый. Ей было очень уютно в его сильных, надежных руках.

Он нежно погладил ее волосы и услышал, как она вздохнула. Ему хотелось, чтобы время остановилось, но он пересилил себя.

— Я провожу тебя домой.

Этот мягкий, низкий голос обволакивал ее.

Она закрыла глаза и пробормотала:

— Как я устала.

— Тогда пойдем. — Он еще крепче прижал ее к себе и повел ловить такси.

Когда черная машина остановилась у дома Элли, водитель оглянулся:

— Прибыли!

Элли проснулась.

— Элли, ты дома, нежно прошептал ей на ухо Эдвард.

— Надо же. — Она протерла глаза. — Я, должно быть, отключилась…

— Слегка — Эдвард улыбнулся.

Она выпрямилась и встряхнула головой.

— Извини.

— Ну, что ты! Все нормально.

Она смущенно повернулась к нему.

— Ты не хочешь… зайти?

— Нет. — Он погладил ее плечо. Он хотел этого больше всего на свете, но боялся все испортить.

Она опустила глаза. Его отказ расстроил ее.

— Элли, я. — Он ласково прикоснулся к ее лицу, потом наклонился и поцеловал в губы. — Спокойной ночи, моя дорогая.

От его поцелуя она задрожала.

Ее неудержимо влекло к нему, ей стало трудно дышать. Потрясенная силой своего желания, она мгновенно отстранилась от него, выскочила из машины, не оглядываясь вбежала в дом. Захлопнув за собой дверь, она обессиленно прислонилась к ней.